— Позвольте… — в очередной раз прозвучал рядом со мной мужской голос. Я тихонько застонала, даже не повернув головы в сторону кавалера.
— Давайте… — выдохнула, протянув вперед руку, чтобы ухватиться за пальцы мужчины. Нужно просто пережить этот вечер, только и всего.
— Предложить вам попить, — мне в руку вложили стакан с прохладной жидкостью. Я даже не сразу поняла, что произошло. Растерянно перевела взгляд на свою руку и непонимающе похлопала ресницами. Я держала стакан с прохладным лимонадом.
Медленно подняла взгляд на кавалера и…едва не вздрогнула. Роман стоял рядом со мной с абсолютно невозмутимым видом, словно отключил все эмоции. Но когда наши глаза встретились, я поняла: в его душе пылает пожар. Страсть, ярость, ревность и нежность смешались во что-то невероятное, завораживающее.
— Спасибо, — шепнула ему, прикладывая стакан к губам. Лимонад освежил, смочил горло и вернул мне хотя бы часть утраченных сил. — Правда, спасибо, — от души поблагодарила альфу, чтобы он не подумал, будто я говорю формальные фразы. Лимонад — это именно то, что мне сейчас нужно. С жадностью приложившись к стакану, я осушила его до дна. — Как хорошо… — не смогла сдержать вздох удовольствия. Кисло-сладкий прохладный напиток смочил горло, наполняя тело новыми силами.
— Устала? — сочувственно улыбнулся Манкулов.
— Не то слово, — покачала головой я, возвращая альфе пустой стакан. Боже, я готова все отдать, чтобы в эту самую минуту просто лечь и спокойно полежать.
— Отец запланировал для тебя еще пять танцев, — мне показалось или в голосе Романа прозвучало осуждение? — Но этот танец мне удалось выбить для себя, — подмигнул он мне. Я лишь грустно улыбнулась Манкулову. — Поэтому предлагаю тебе отойти в сторону и немного передохнуть, — подмигнул он мне и, осторожно взяв под руку, отвел меня в дальний угол, где стоял заранее приготовленный стул с мягким сидением. Я смотрела на все это и не могла поверить, что враг моей семьи заботится обо мне лучше, чем родная семья. — У тебя десять минут, — предупредил Роман, когда мы подошли к заветному месту отдыха.
Когда до меня наконец-то дошла суть поступка Манкулова, я едва сдержала слезы. Сама не понимаю, что на меня нашло, но волна эмоций накрыла с головой. Я резко дернулась вправо и порывисто обняла Романа, сжав свои руки на его крепком торсе. Люди веселились чуть поодаль от нас, на этот угол никто не обращал внимания. Упершись лицом в его грудь, с наслаждением вдохнула запах Манкулова и дала волю слезам.
— Тише, тише, — он не оттолкнул меня, а, напротив, обхватил меня, сжав сильными руками в надежном коконе своей защиты. Я готова была простоять так целую вечность. Глупость, абсурд, но рядом с врагом своей семьи я чувствовала себя защищенной и обласканной. Я сердцем чувствовала, что Роману есть до меня дело. Я нужна ему, важна ему. Ему…не наплевать на меня. Он мог бы поиздеваться, мог бы потанцевать со мной, но вместо этого альфа выделил мне десять минут покоя и отдыха. — Сядь и успокойся, — он мягко заставил меня сесть на стул, усадив на него как маленького ребенка. Ноги благодарно заныли. — Тебе понравился кто-то из женихов?
— Издеваешься? — прошептала я, утирая слезы. К счастью, макияж не размазался, и вся красота, нанесенная мамой, осталась на лице в неизменном виде. — Я даже имен их не запомнила.
— Твой отец не может принудить тебя выйти замуж, если ты этого не хочешь, — Роман присел на корточки рядом со мной, и теперь его лицо оказалось ниже моего взгляда. — Юля, с незапамятных времен существует правило обязательного согласия невесты на брак. Ты можешь сказать «нет», и никто ничего не сможет сделать.
— Ты прав, — кивнула я, осознавая, что просто не смогу исполнить волю семьи. Не смогу выйти замуж за того, на кого укажет отец. — Но после этого мне придется уйти из семьи.
— Отец выгонит тебя? — сверкнул глазами Манкулов.
— Не знаю, — честно призналась ему. — Но то, что перестанет относиться ко мне также, как раньше — это точно.
— Он перестанет относиться к тебе как к вещи? — иронично хмыкнул Роман. — Это не так уж плохо.
— Он любит меня, — прошептала я, опустив глаза. Что-то екнуло в груди. Прежде я бы произнесла эти слова без задней мысли, но сейчас…я начала сомневаться.
— Юля, любимых дочерей не выдают замуж за первого встречного, — грустно улыбнулся Роман. — И любимых дочерей не заставляют танцевать с потенциальными женихами без передышки.
— Если бы ты не устроил цирк с помолвкой, ничего этого не было бы, — беззлобно произнесла я, улыбнувшись уголком рта.
— Цирк? — Роман коснулся моей руки. — Ты уверена, что это цирк? — своими сильными пальцами он сжал мою ладонь, пристально глядя в мои глаза. — Я уже говорил, и повторю вновь: я готов жениться на тебе в любой момент. Единственное, почему этого еще не сделал: твой отказ. Я не желаю жениться на женщине насильно. Скажи свое искреннее «да», и мы обвенчаемся в тот же день. Я знаю тебя совсем недолго, но мне кажется, что ты хорошая девушка. Умная, добрая, честная.
— А твоя стая? Отец сказал, что они не примут меня, — подумать только, я всерьез обсуждаю с Манкуловым наш брак!
— Примут, — подмигнул мне Роман. — А если начнут артачиться, то…наши пути окончательно разойдутся, — произнес он странную фразу, которой я, увы, в эту минуту не придала серьезного значения.
— Я боюсь поверить тебе, — я словно бы стояла на краю пропасти. Один шаг отделял меня от того, чтобы окончательно расстаться со своей семьей: с отцом, матерью и братьями. Первый полушаг я уже сделала, когда настояла на полноценном обучении в другом городе. Родители долго упирались, но я добилась своего. Меня всегда тянуло к людям, к городу, к современной жизни. Теперь, похоже, придется сделать еще один шаг. На этот раз последний. После него отец не захочет видеть меня на пороге своего дома.
Роман осторожно запустил руку под пиджак и вынул тонкий неприметный кинжал. Но ведь запрещено проносить на бал оружие! Он не дал мне возможности озвучить свое возмущение, внезапно резанув кожу на своей руке.
— Клянусь, что не обману тебя, — произнес Манкулов проникновенно, глядя мне в глаза так, что не оставалось сомнений: он искренен как никогда. — Клянусь, что сделаю все для того, чтобы ты была счастлива…
Он хотел сказать что-то еще, но тут из его горла вырвался…скулеж? Протяжный высокий звук, который обычно издают собаки, когда о чем-то просят хозяина. Что за…?
— Прости, — спрятал улыбку Роман и прокашлялся. — Мой волк в последнее время плохо контролирует свои эмоции, — смущенно улыбнулся альфа. — Так вот, клянусь, что…
— Стой, — я перебила его и заставила Романа чуть сжать ладонь, дабы кровь быстрее остановилась. — Не нужно этих клятв, — я уже приняла решение, уже занесла ногу, чтобы сделать шаг вперед. Шаг в новую жизнь. Не успела все обдумать, не знала, что ждет меня дальше, но осознавала одно: с родителями мне больше не жить под одной крышей. — Давай… Давай просто потанцуем, — неожиданно для себя предложила я. На нас уже начали обращать внимания. Парочка в углу, нежно переглядывающаяся друг с другом, не могла оставаться незамеченной.
— Ты ведь устала, — удивленно вскинул брови Роман.
— Да, и что-то мне подсказывает, что вовсе не от танцев, — я встала. Боль в ногах уже притупилась. Танец в объятиях Манкулова я выдержу. Стоило принять решение не следовать воле отца, не выходить замуж и не искать жениха, как с души свалился огромный камень. Дышать стало легче. — Идешь?
— Конечно, — Роман буквально подпрыгнул, поднимаясь на ноги. Его лицо озарила счастливая улыбка. — Могу ли я расценивать это как согласие на свадьбу? — кажется, он даже замедлил дыхание в ожидании ответа.
— Не торопись, — остудила его я. — Давай для начала сходим на свидание, — предложила ему. Прыгать в омут с головой я пока не готова.
— Свидание? — Роман не обиделся, а, напротив, загорелся энтузиазмом. — Отличная идея… Кажется, я уже знаю, куда отведу тебя, — я видела в его глазах искру хитрости, но понять, что она означает, пока не могла.
— Имей в виду: на нейтральной территории, — строго погрозила ему пальцем.
— Парк в центре города, — уже успел определить Роман. — Подойдет?
— Вполне, — кивнула я и, не удержавшись, рассмеялась радостно и открыто. Боже мой, как же легко на душе! Я готова летать от счастья!
— Подаришь мне танец? — как и предписывает этикет, он задал этот вопрос и протянул вперед руку.
— С удовольствием, — я вложила свои пальцы в его ладонь. Инстинкты молчали, и это уже не удивляло. Роман не представляет для меня опасности — теперь я могла это признать. Волчица млела, общаясь и прикасаясь к альфе. Рядом с Высшим она скорее была польщена, но рядом с Манкуловым получала истинное удовольствие и млела. Уверена, если бы не ее белоснежная шерсть, то мордочка у моей волчицы стала бы розовой.
Роман повел меня в центр зала. Где-то в толпе мелькали знакомые лица: невестки с братьями, кажется, я даже увидела маму. Никто из них не обратил на меня и Манкулова особого внимания. Они знали, что я должна танцевать с кавалерами, поэтому не удивлялись очередному заходу. Роман стоял спиной к ним, думаю, именно поэтому они не заметили ничего странного. Где-то среди танцующей массы промелькнуло лицо Бена. Вот он-то как раз заметил меня и своего альфу! Всего на одну секунду я уловила, как округлились его глаза, полные растерянности и изумления. Хотела подмигнуть ему, как тогда, когда Роман тащил младшего брата за шиворот, но, увы, не успела. Манкулов-старший слишком быстро тянул меня вперед, в самую гущу танца.
Наконец, он остановился. Повернулся ко мне, крепко обхватил талию, и только теперь я заметила, как он волнуется. Дыхание сбитое, частое, а карие глаза неотрывно смотрят на меня. С моего лица не сходила счастливая улыбка. Я смотрела на Манкулова и чувствовала, как в груди пылает пламя, а в животе…нет, не бабочки. Там словно поселился рой пчел — так гудело все внутри от переполнявших меня эмоций счастья, окрыляющего чувства свободы и невероятного, так нужного мне осознания нужности. Я знала: Роман нуждается во мне.