Я хотела отмахнуться от слов “мамы”, но тело по-прежнему не откликалось на приказы. Его будто плотно набили ватой. С каждой минутой держаться за музыку волн становилось тяжелее. Я терялась во тьме.
Пока не услышала его. Охрипшего и бесконечно уставшего.
— Каролина, девочка моя, — простонал Роджер и шумно выдохнул. — Я до сих пор места себе не нахожу. Знала бы ты, как больно сидеть возле твоей кровати и видеть, какая ты стала.
Он замолчал, а я испуганно дёрнулась. Нет, нет, нет! Говори, говори со мной. Тьма боится тебя больше, чем моря. Он услышал и сжалился надо мной.
— Твои руки холоднее льда, твоё сердце едва бьётся. — Мне показалось, будто принц дотронулся до моей ладони, и кожу в месте прикосновения обожгло приятным теплом. — Я, наверное, дурак, но я верю, что жизнь вернётся к тебе. Пусть медленно, пусть по одной капле, но вернётся. Ты слышишь меня?
“Да, да! — хотелось закричать мне. — Я услышу тебя, даже с другого конца света. Только говори со мной, любимый”.
— Конечно, нет, — Роджер снова тяжело вздохнул. — Ты почти на другом берегу. Там, где взрослые мужчины не совершают глупости. Где никто не позволил бы тебе выпить отравленного вина. Я бесконечно виноват, любимая. Не доглядел, не досмотрел. О, боги, я даже представить не мог, почему ты прячешься от меня. Я практически сам толкнул тебя в объятия Гроста. Идиот. А надо-то было проявить чуть больше чуткости. Выслушать. Не давить подозрениями, не устраивать проверок. Выслушать. Теперь мой голос не долетает до тебя. Теперь почти поздно.
Это я дура. Глупая гусыня! Почему не рассказала всё сразу? Почему не призналась, кто я? Почему не рассказала, что моё сердце давно принадлежит ему? Вина захотела для храбрости? Не будь я такой трусихой, отравленное питьё мне не досталось бы.
— Каролина… Мне плевать, что ты русалка, я люблю тебя. Свет мой, луна и солнце, я люблю тебя.
“Я тоже! Я тоже люблю тебя, Роджер Этан-Бейли,” — мысленно прокричала я в ответ.
Тьма завибрировала, испуганно задрожала и отступила. Свернулась в воронку, забирая с собой ощущение абсолютной беспомощности.
— Тогда женитесь, Ваше Высочество, — выдавила слабую улыбку я.
Говорить всё ещё было тяжело, язык не слушался, а тело по-прежнему казалось чужим.
Роджер вздрогнул, крепче сжав мою руку, но в ответ прозвучал совсем другой голос.
— Лорд Этан-Бейли, доброе утро, какими судьбами?
Дверь с тихим скрипом отворилась. Сквозь пелену в глазах я еле-еле разглядела фигуру лорд-канцлера.
— На студентку совершено покушение, — Роджер медленно отпустил мои пальцы. — Где ещё мне быть?
— Например, на рабочем месте, — поддел его Гвидо Грост. — Расследованием руководит тайная канцелярия. А вы могли бы помочь, допустим, опросив студентов.
— При всём уважении, — голос лорда-декана стал злым и колючим, — вы не вправе указывать мне, что делать.
— Ну что вы? — отец Нейтана примирительно поднял руки. — Всего лишь дал дружеский совет. Не более того. А теперь приглашаю в коридор, чтобы обсудить перевод леди Нейшвиль в другую больницу. Под более тщательный и квалифицированный присмотр. Её лечащий врач не возражает. Вот его резолюция.
Роджер скрипнул зубами, даже не посмотрев на бумагу.
— Напрасно сопротивляетесь, лорд Этан-Бейли, — обманчиво мягко пожурил его лорд-канцлер. — Всё уже решено. Я мог бы забрать Каролину прямо сейчас, но, соблюдая приличия и традиции, дождусь её отца. Пока что он её опекун. Пока что. Лорд Риган Нейшвиль уже в пути. Ну же, не будем утомлять больную скучными разговорами. Я жду вас в коридоре.
Роджер бросил на меня прощальный взгляд, но поцеловать руку не решился. Берёг мою репутацию. Побег не состоялся, официально я принадлежала своему отцу, а он подписал согласие на помолвку с Нейтаном. Вот Гвидо Грост и размахивал бумагами.
— Хорошо, лорд-канцлер. Поправляйтесь, Каролина.
— Леди Нейшвиль, — немедленно поправил его отец Нейтана. — Не забывайте, кто мы и где находимся.
Роджер промолчал в ответ и вышел, чуть не хлопнув дверью.
— Поправляйтесь, дорогая, — ласково обратился ко мне Гвидо. — Лекарь пока не разрешает баловать вас цветами и сладостями, но я всё равно подготовил сюрприз. Нейтан? Нейтан, ты можешь зайти.
Я нашла силы сесть полулёжа, но на вежливое прощание с лорд-канцлером их уже не хватило. Самоуверенное выражение его лица выводило меня из себя. Я боялась, что и младший лорд Грост разозлит меня. Не хотелось из-за бури эмоций возвращаться обратно во тьму.
— Я устала, — попыталась отказаться от встречи наедине. — Давайте отложим встречу?
Мужины не расслышали слабый протест или предпочли сделать вид, что не расслышали. В палату вошёл мой “жених”.
Нейтан растерял былой лоск. Волосы лежали в беспорядке, наверное, времени утром не хватило, чтобы поухаживать за модной стрижкой. Некромант нервно расчёсывал “хохолок” пальцами и смотрел на гору склянок возле меня. Заговорил под тихий стук закрывшейся двери. Гвидо Грост оставил нас наедине.
— Каролина, — он сел на пол возле кровати и попытался взять меня за руку. — Я выл и на стены лез, когда зверёныш Артура принёс записку, что тебя отравили. Решётки на окнах сломал. Отец посадит твоего убийцу. Можешь не сомневаться, ему дадут высший срок. Если я не доберусь раньше…
— Всё обошлось, — заметила я. — Не стоило так спешить, лорд Грост. Могли дальше прятаться на своём субботнике.
— Я писал тебе, что я там против своей воли, — зарычал некромант. — В первый же день устроил побег, но меня выследила огненная гончая. Редкостная тварь, ей плевать на твой человеческий запах, она чувствует душу. В любой норе разыщет. “Ваш отец оставил особые указания, Нейтан. Придётся вам посидеть в подвале. Тренируйтесь оживлять вмурованные в стены скелеты, если не хотите занять их место”. Я знаю, как сильно ты на меня злишься, но я действительно ничего не мог сделать. Моей подписи на договоре о помолвке нет, его отец составлял. В саркофаге на огне я видел старинные традиции. Я хотел ухаживать за тобой, пока не добьюсь взаимности. Я так счастлив был, когда ты предложила фальшивый роман. Ведь где фальшивый, там и настоящий. Отец мне всё испортил!
— Ты можешь отказаться, — отрезала я. — Но не отказываешься. Значит, тебя устраивает, что меня принуждают к браку. Мало того, заставляют пройти унизительную проверку. Как я могу верить тебе?
Я даже не заметила, как перешла на “ты” с младшим Гростом. Ярость кипела в крови и отравляла разум не хуже недавно выпитого вина. Меня раздражал Нейтан. Я не хотела его любви, я чётко сказала, что согласна только на дружбу. А дело уже дошло до помолвки. Пусть не лжёт, что ничего не знал и был против! Я видела достаточно великосветских ловеласов, которых семья заставляет жениться. Они бегают от своих невест, как от огня. Скрываются в домах терпимости, справедливо полагая, что благовоспитанная леди туда не пойдёт. А некромант сидел возле моей кровати и оправдывался!
— У меня тоже нет выбора, — опустил он взгляд. — Я родился с даром намного мощнее, чем у старшего брата. На мне теперь лежит ответственность за будущее рода. Я взрослел с мыслью, что скорее мёртвые сами встанут из могил, чем мне позволят жениться на той, кого я выберу. А тут отец ласково спрашивает, насколько сильно мне нравится леди Каролина Нейшвиль. Да, я признался ему, что влюблён и хочу жениться, но повторяю тебе в третий раз — о проверке невинности и речи не было! Чем мне поклясться? Здоровьем матери? Дать непреложный обет?
— Переубеди отца, — я закатила глаза. — Мне не нужны твои клятвы, Нейтан. Мне ничего не нужно, кроме моей свободы. Только ты в силах вернуть её, не устроив скандал на весь высший свет.
— И моя любовь тебе тоже не нужна? — болезненно поморщился некромант.
От того, с каким надрывом прозвучали его слова, мне стало не по себе. Сердце ёкнуло, но я не поддалась. Выходить замуж за нелюбимого из жалости — дурная идея.
— Прости. Я ошиблась, когда согласилась на фальшивые отношения. Моя вина, что дала тебе ложную надежду. Я была бы счастлива иметь такого друга как ты, но взаимных романтических чувств к тебе не испытываю.
— Моя мать точно так же говорила моему отцу, — упрямо сжал губы Нейтан. — И вазу в него бросила, когда узнала о помолвке по нашим традициям. Как видишь, всё получилось. Я не знаю двух более счастливых людей, чем родители. Поправляйся, Каролина. Я буду навещать тебя так часто, как смогу.
Он крепко сжал мою руку, поцеловал её и вышел.
Я застонала. Нет, достучаться до младшего Гроста решительно невозможно. Он вбил себе в голову, что сможет добиться ответных чувств, и не желает слышать ничего против. Упёртый баран!
“Настойчивость Роджера тебя не раздражает, — съязвил внутренний голос. — Принца даже русалочий хвост не отпугнул. Так почему Нейтана должна оттолкнуть такая мелочь, как твой отказ?”
Я задумалась. Из-за внезапного появления семейства лорд-канцлера как-то затерялось признание декана.
“Мне плевать, что ты русалка, я люблю тебя!” — эхом прозвучало в мыслях.
Неужели, Роджер успел разглядеть хвост, когда я вытаскивала его из воды? Или догадался из-за неработающего артефакта? Демоны! Не получилось у меня сохранить свой секрет от мальмийского принца.
“Так даже лучше, — подсказал внутренний голос. — Не придётся искать слова для признания. Он уже и так всё знает”.
— Хвала всем богам, — выдохнула я. — Как только встану на ноги, попрошу Роджера увести меня отсюда.
Я легла удобнее и прикрыла глаза.
Глава 24. Тайны крови
Меня тянуло ко сну, но поддаваться не хотелось. Я боялась, что тьма вернётся, когда Роджера нет рядом. Только он способен её снова прогнать. Только он сможет вырвать меня из её губительных объятий.
Однако усталость брала своё. Я уснула, пусть и ненадолго. Внезапно распахнулась дверь, с диким грохотом стукнувшись об стену. Я подскочила в постели и в испуге поджала под себя ноги. В палату вихрем влетели Лили и Дана.