— Папочка, — прошептала я, скользя спиной по двери. — Мой милый папочка… Родной мой, как же так? Боги, за что? Кто так с тобой поступил? Кто отнял тебя у меня?
Я закричала. Застучала головой о деревянную преграду и тихонько завыла. В эту секунду ничего не имело значения. Нужно выйти замуж? Хорошо. Разделить постель с лорд-канцлером? Ладно. Я бы со всеми некромантами королевства переспала, если бы это могло вернуть отца.
— Как я без тебя? Кто теперь защитит меня? Кто успокоит в минуту отчаяния?
“Никто, — ответил внутренний голос. — У тебя больше никого нет. Ни матери, ни отца. Только Роджер, который, возможно, и не любит тебя. Использует, как и все остальные”.
Я свернулась клубочком прямо на полу и продолжила плакать беззвучно.
Глава 30. Спасение
К дому лорд-канцлера Роджер Этан-Бейли и Гарольд Прим подъехали во всеоружии. Глава тайной канцелярии прижимал к бедру тонкую папку из крокодильей кожи с одним-единственным приказом.
“Доставить леди Каролину Нейшвиль во дворец на аудиенцию к Его Величеству Фридриху Пятому”.
На бумаге красовалась подпись и печать. Документ прошёл все бюрократические стадии, а значит, лорд-канцлер о нём знал.
— Он ждёт нас, — хмуро предупредил маг-сыщик, позволяя одному из охранников помочь ему спуститься по неудобным ступенькам повозки. — Смотрите в оба, лорд Этан-Бейли, ожидайте любой пакости. Принцип “Мой дом — моя крепость” Гвидо Грост соблюдает с фанатичным трепетом.
— Мёртвые из-под земли полезут? — без намёка на сарказм уточнил Роджер. — И будут хватать нас за ноги?
— Не исключено.
Холодок по спине прошёл, плечи непроизвольно напряглись. Мальмийский принц оглядывался по сторонам всё время, пока они шли по мощёной камнем тропинке и поднимались на ступени крыльца. Гаргульи скалились вместо приветствия, слуги застыли каменными изваяниями.
— Передайте лорду Гвидо Гросту, что тайная канцелярия прибыла с приказом короля.
— Прошу, господин Прим, — поклонился мужчина в ливрее дворецкого. — Хозяин примет вас в янтарной гостиной.
Провожали их практически под конвоем. Двери держали закрытыми, всю лишнюю прислугу убрали из коридоров.
“Где же прячут Каролину? — волновался Роджер. — В какой из многочисленных спален её заперли?”
На случай, если что-то пойдёт не так, существовал “план Б”. Гарольд Прим со своими магами собирался отбиваться от людей лорд-канцлера, а Роджер должен был спасти леди Нейшвиль. Для этого умельцы из тайной канцелярии слегка переделали поисковый артефакт. Теперь он настраивался не на водоросли, а на силу морского бога в Каролине. Жемчужину в него вставили. Ту самую, которая много столетий определяла принадлежность наследников к правящей династии.
“Меня накажут, если узнают, как варварски я обошёлся с бесценным артефактом, — вполголоса ворчал Хромой, передавая Роджеру поисковик. — Постарайтесь не потерять его и посадите леди Нейшвиль в повозку”.
Стеклянный шар приходилось держать в руке. Лорд-декан постоянно чесал нос или тёр большим пальцем уголок глаза, чтобы заглядывать в артефакт. Но пока он на русалку в поместье Гростов не реагировал. Может, её уже перевезли в другое место?
— Добрый день, — поздоровался господин Прим с хозяином дома. — Как дела в министерстве, как настроение?
Лорд-канцлер встал из кресла и подошёл к гостям.
— Бросьте ломать комедию, Гарольд, мы оба знаем, зачем вы здесь. Я одного взять в толк не могу. С каких пор мальмийские аристократы посвящены во внутренние дела правящей династии? Мы перестали охранять государственные секреты?
Выпад в свой адрес Роджер проигнорировал. После утреннего визита в гостиничный номер Ригана Нейшвиля выпил полфлакона успокоительного зелья, и желание немедленно свернуть шею лорд-канцлеру слегка утихло.
"Эмоции — плохие советчики, — ворчливо бубнил господин Прим. — Выйдете из себя — запорите всё дело".
Принц был с ним согласен.
— Лорд Этан-Бейли — декан факультета, где учится Каролина, и её научный руководитель, — ответил маг-сыщик. — Логично, что после смерти официального опекуна, он взял на себя ответственность сопроводить леди Нейшвиль к королю.
— А в кабинете лорда-декана вы говорили мне, что до признания леди Нейшвиль внебрачной дочерью короля её опекуном становится тайная канцелярия, — вопросительно приподнял бровь лорд Грост. — Меняете свои решения на ходу? Впрочем, неважно. Предварительная помолвка, она же проверка невинности, уже состоялась. По договору, подписанному ещё живым лордом Нейшвилем, свадьбу с моим сыном нельзя отменить.
Роджера дёрнуло, как от удара электрического ската. Он скрипнул зубами и сжал кулаки.
“Никто пальцем её не тронет, Роджер, верьте мне”.
И что он только что услышал? Мерзавец Грост солгал?
— Вы собирались дождаться совершеннолетия Каролины, — ледяным тоном напомнил господин Прим. — Меняете решения на ходу?
— Каюсь, не уследил за влюблёнными, — расцвёл улыбкой лорд-канцлер. — Едва оказались под одной крышей, сразу побежали в спальню. Не свечку же мне над ними держать? Так что всего доброго, господа. На аудиенцию к его Величеству будущая леди Грост отправится в компании своего жениха. Благодарю, что доставили приказ. Кстати, где он? Я могу его получить?
Чаша терпения Роджера переполнилась. Он люто возненавидел не только наглого некроманта, но и все законы и традиции, превращающие женщину в безмолвную вещь. Она не имела своего мнения, не имела права голоса, а только всю жизнь переходила из рук одного хозяина к другому. От отца к мужу, от мужа к сыну, от сына к внуку. До самой смерти другие люди распоряжались её судьбой.
“Хватит, — мысленно простонал принц. — Хватит, я устал”.
— Катитесь в бездну, лорд-канцлер. Я пришёл сюда за Каролиной Нейшвиль и не уйду без неё.
— Однако дерзкое заявление, — хмыкнул Гвидо Грост, делая несколько пасов рукой. На кончиках его пальцев засветилась бледно-зелёная некромантская магия. — Что ж, попробуйте её забрать. Если не надорвётесь.
Сыщики тайной канцелярии встали в боевой порядок. Хромого оттёрли за спину охранников и туда же должен был спрятаться Роджер, но он вышел вперёд. Да, принц не умел убивать щелчком пальцев, но кое чему его мальмийские боевые маги обучили.
— Будьте благоразумны, лорд Грост, — Хромой предпринял последнюю попытку решить дело миром. — Нас явно больше.
— А с чего вы взяли, что я один?
Из кадок с цветами выпали стебли и посыпалась земля. За несколько мгновений бесформенные кучи обзавелись руками, ногами, головой и затвердели.
— Големы, — прошептал Роджер. — Неужели они?
Забытое некромантское искусство. Живое воплощение мифа о том, что первых людей боги создали из глины. Идеальные солдаты. Сильные, тупые, выносливые и непобедимые.
— Мальчики, — обратился к ним Гвидо Грост, — вышвырнете непрошенных гостей из моего дома.
И “мальчики” пошли. Глиняные пятки стучали по паркету, глиняные кулаки тянулись к головам сыщиков. В воздух полетели заклинания. Големов Гроста жгли огнём, пытались разрушить струями воды и раздолбить молниями. Но рассыпавшись, они тут же собирались обратно.
— Сдавайтесь, господа, — улыбался лорд-канцлер. — Вы проиграете.
Я так и лежала на полу, не утруждая себя необходимостью подняться. В груди зияла непроглядная чёрная бездна. Отчаяние мешалось с болью и яростью. Я захлёбывалась горечью. Злилась на Гвидо Гроста так, словно это он убил моего отца. Даже у лорд-канцлера должно быть сердце, а не булыжник в груди. Даже матёрый политик мог бы отнестись к моему горю с пониманием. А он вывалил на меня новости и сбежал, не дав шанса узнать о случившемся подробнее.
“Подонок, негодяй”, — ругалась я мысленно.
— Чтоб тебя демоны драли, труполюб, — вторил незнакомый мужской голос, а потом раздался звон бьющегося стекла.
Я подскочила, как ужаленная, и рванула к окну. Кто-то пролетел вниз, но звука глухого удара не последовало. Мужчина наколдовал воздушную подушку, мягко приземлился, встал и отряхнул бриджи.
— Я зайду с другой стороны, — выкрикнул он.
Кто-то ответил ему серией отборных матерных фраз. Я слегка сбросила оцепенение, смутившись потока ругательств. Мне даже на мгновение почудилось, будто сквернословил Роджер.
“Ты сошла с ума, — вынес вердикт внутренний голос. — Откуда тут взяться декану? Даже если он тебя ищет, никогда не догадается навестить дом Гростов”.
Тогда кто устроил бойню в особняке некромантов? Неужели, леди Аскерт решила идти до конца? Убить меня, даже рискуя схлестнуться с лорд-канцлером?
— Вот кто действительно сошёл с ума, — выдохнула я и заметалась по комнате.
В голове билась одна единственная мысль: “Бежать! Спасаться!”
— Хватит ждать помощи, Каролина, — приказала я себе, сжимая голову ладонями. — Ты же маг. Снеси к демонам эту дверь, проделай дыру в стене, выпрыгни в окно! Неужели тонны прочитанных учебников никак не помогут мне, когда речь идёт о жизни и смерти?
Я сконцентрировалась и попыталась вспомнить что-нибудь из изученных заклинаний. Память услужливо подкидывала схемы бытовых чар, рецепты некоторых целительских зелий и щитов. За защиту я себя похвалила. Если немедленно не возьму себя в руки, она мне очень пригодиться.
Я замерла, прислушиваясь к ужасному грохоту этажом выше. Драка переросла в полноценные боевые действия. Из окна повалил дым.
— Демоны, — я зажмурилась, когда кто-то побежал по коридору. Топот отозвался тяжёлым стуком сердца. — Помогите, боги. Каждую неделю буду подношения в храмы носить. Только уберегите от змеюки-Аскерт!
— Каролина! — в дверь сначала постучали, а потом заскрежетали ключом в замке. — Это я, Нейтан. Только не швыряйся в меня ничем.
— Хвала богам, это ты, — я побежала к двери, но остановилась на полпути. — На дом напали? Ты не пострадал?
— Нет, — он вихрем ворвался в комнату и набросил мне на плечи тяжёлый плащ. — За тобой приехала тайная канцелярия. Скорее, пока отец занят магическим боем, я выведу тебя из особняка.