— Все свободны, — объявил Роджер за мгновение до звонка. — А вас, леди Нейшвиль, я попрошу остаться.
Я втянула голову в плечи и мысленно послала свою удачливость к морским демонам. Не получилось уйти с пары незаметно. Так ещё и взгляды однокурсниц прожигали во мне дыры. Что за напасть?
“Может, он по делу?” — робко предположила я.
Сбегать не рискнула. Послушно осталась, пока аудитория медленно пустела. Очень медленно. Одна из влюблённых в Роджера девушек едва не впечаталась лицом в стену у двери, потому что шею сворачивала, заглядываясь на него.
Я слишком громко фыркнула, за что мгновенно получила очередной убийственный взгляд. Да-да, мне будут мстить страшно и беспощадно. Самое обидное, что попадёт ни за что. Забирайте вы декана со всеми потрохами! Я ведь не против.
— Лорд Прим решил отказаться от моего участия в исследовании? — спросила я, когда все наконец разошлись.
Старалась, чтобы голос звучал непринуждённо, но, увы, надежда в нём читалась слишком явно.
— Нет, у нас сегодня первый выезд на место, — усмехнулся иностранный принц с огненно-рыжей шевелюрой. Такой рыжей и по-летнему солнечной, что я тоже невольно залюбовалась. — Брать с собой ничего не нужно. Прогулка туда и обратно. Или у вас есть особые приспособления, чтобы нырять на глубину?
Я нервно сглотнула, вспоминая своё “рыбье украшение”. Нет, декан точно меня в чём-то подозревал. Но почему не спрашивал прямо? Нагородил напару с главой тайной канцелярии невесть что, отца впутал. Но отказаться я всё равно не могла. Только и оставалось, что прикидываться дурочкой и держаться подальше от морской воды. Вопрос — надолго ли меня хватит? За пресловутыми водорослями я ныряла на глубину, начитавшись об их чудесных свойствах. Якобы толченый порошок синей ламинарии избавлял от любых проклятий. А мне, как я надеялась, он должен был заблокировать спонтанные трансформации.
Первые испытания прошли отлично. Я полчаса просидела по горло в общажном аквариуме, и хвост не вырос. Радости не было предела. Я повесила купол тишины и вдоволь напрыгалась, позволив себе до крайности неприличные визги восторга.
“Здравствуйте, “пикники на берегу”! Добро пожаловать, “прогулки под парусом”! Но в четвёртый раз порошок не сработал. Мне пришлось с позором уползать из учебной аудитории, волоча за собой “главную гордость русалки”. Благо, экспериментировала я по ночам и со всеми предосторожностями.
Но сейчас улыбка проклятого лорда Этан-Бейли обещала мне несколько раундов допросов и бесконечные проверки. Ладно. Порошок из синей ламинарии — хоть какая-то защита. Заготовила я его впрок.
— Нет, особых приспособлений у меня нет. Зачем, если школьный батискаф оснащён по последнему слову науки и магии?
— Мы летим на моём личном воздушном корабле, — с видом триумфатора ответил Роджер. — Но раз нет, значит, нет. Прошу вас.
Он галантно распахнул передо мной двери аудитории и жестом предложил выйти первой.
“Надеюсь, у нас не свидание”, — проглотила я упрёк.
Ждать беду с этой стороны я за время летних каникул отвыкла.
Глава 5. Путешествие
Личный воздушный корабль — одна из привилегий декана факультета и очередной научный прорыв. Совсем недавно удалось увеличить подъёмную силу газовой смеси и уменьшить размер баллона. Корабли стали маленькими. Они не махали крыльями, не разрезали облака носом, как волны, а парили над землёй, подгоняемые ветром. Гребные винты им, впрочем, приделали. Как и рулевое управления. Роджеру было интересно устройство воздушного транспорта, он мог часами о нём говорить, но понимал, что юная леди заскучает.
“Тем более, такая красивая”, — промелькнула мысль в голове.
Её пришлось поймать за хвост и отогнать подальше. Что за глупые предрассудки? Давным-давно доказано, что женская красота не обратно пропорциональна уму. Взаимосвязи вообще нет. Тысячи учёных леди были похожи и на богинь, и на вполне земных женщин. Но он всё равно глаз не мог оторвать от Каролины Нейшвиль. Пшеничные локоны, кукольное личико, бездонные голубые глаза. Она должна блистать в высшем свете, а не гнуть спину над учебниками.
“Осторожнее, Роджер, — напомнил он себе. — Эдак ты договоришься до того, что сам захочешь вывести её в свет. Леди Этан-Бейли. Звучит. Порадуешь отца долгожданной свадьбой”.
Ага, как же. Отец будет в ярости. Старшего брата и наследника престола сосватали в младенческом возрасте. Роджеру тоже находили невест, но пока династический брак не звучал, как острая необходимость, ему удавалось уворачиваться от исполнения долга перед семьёй. Он и в академию другого королевства сбежал, чтобы поменьше мозолить глаза родственникам. В Мальму приезжал лишь на три главных праздника: день рождения короля, сбор урожая и день основания династии. А тут невеста-иностранка. Нет, ему не простят.
— Прошу на борт, — сказал он, подавая Каролине руку.
Хотел помочь подняться по узкому трапу, но леди Нейшвиль шарахнулась от него как от огня.
— Неужели повздорили? — по-старчески скрипуче захихикал над ухом господин Прим. — Вот и как вам доверять факультет? С одной студенткой справиться не можете.
Роджер обжёг его взглядом. Учитывая характер их дела, совершенно неуместный комментарий. Но глава тайной канцелярии поспешил скрыться от гнева принца. Ушёл в свою каюту.
— Вы упадёте, — выцедил сквозь зубы Роджер.
— Успею наколдовать воздушную подушку, — дерзко вздёрнула нос Каролина. — Не зря же сдавала зачёт по общей магии.
Подобрала юбки и демонстративно прошуршала мимо него в полумрак центрального коридора. Остановилась. Да, шесть дверей, и каждая следующая похожа на предыдущую.
— Мы на средней палубе. Сейчас все каюты свободны, кроме последней. Её занял господин Прим.
Зря он ляпнул. Ой, зря. Упрямства леди Нейшвиль хватит, чтобы провести четыре часа в компании старика. Терпеть его въедливый взгляд, слушать натужное кряхтение, храп. Всё, ради того, чтобы не сидеть рядом с Роджером. Но можно пойти на хитрость…
— Тогда я займу эту, — Каролина уверенно взялась за ручку. — С вашего позволения, разумеется. Ой.
— Заперта? — сочувственно поинтересовался лорд-декан. Руки убрал за спину. Так меньше заметно, что он колдует. — Какая жалость. Я могу сходить к капитану и попросить ключ.
— Не утруждайтесь, — сверкнула взглядом леди Нейшвиль. — Осталось ещё четыре.
Три. Две. Одна. Роджер искренне наслаждался. Такое удовольствие у него на родине называли преступным. Должно быть стыдно, но совесть отключилась.
— Хорошо, — страдальчески вздохнула Каролина. — Разделим каюту на двоих. Вы не против?
Он жестом пригласил её внутрь. Номер-люкс одной из лучших гостиниц Мальмы в миниатюре. Корабли уменьшились, и пространство начали экономить. Единственный диван, обитый красным велюром. Широкое окно-иллюминатор. Резные подлокотники из ценных пород дерева. Роскошь, достойная особ королевской крови. Но Каролина даже мельком на убранство каюты не взглянула. Уселась поближе к окну и закрыла глаза.
— День был долгим. Я немного устала, лорд Этан-Бейли.
“Когда-нибудь ты будешь слушать это от своей жены чаще, чем доброе утро”, — проворчал бы отец.
Ох, беда-беда с юными леди. Родились в роскоши, выросли в роскоши. Столиком, инкрустированным драгоценными камнями, их не удивишь. И чем, скажите, пожалуйста, им пыль в глаза пускать? Где восхищённое: “Ах, какая прелесть?” Даже разговор завязать не получилось. “Я устала, лорд Этан-Бейли”. И она ведь действительно собралась спать.
Роджер пальцами расчесал волосы и поправил шейный платок. Жаль, что она леди. С дамами без титула всё было проще. Сами липли к принцу и подобострастно смотрели в глаза. А здесь приходится наизнанку выворачиваться.
Несколько минут он просто стоял возле дивана. Корабль оторвался от воздушного пирса и поплыл к Утёсу семи ветров. Два часа туда, два часа обратно.
“Не дождёшься, — мысленно вспылил лорд-декан. — Я в благородство играть не буду. Никуда не уйду”.
И он сел рядом с Каролиной.
Думал, ему тут же прилетит пощёчина. Или визг будет стоять на весь корабль. Но леди продолжала изображать спящую.
“Вот и славно”, — улыбнулся он про себя и устроился поудобнее.
Корабль шёл мягко, Каролина глаз не открывала. Через полчаса её на самом деле сморило в сон. Тело обмякло, голова оказалась на плече у Роджера. Его первым побуждением было отстраниться, но… Он этого не сделал. Глядя на золотистый шёлк волос, на длинные ресницы, лорд-декан боялся дышать.
Они никогда не были так близко. От Каролины исходил тонкий аромат цветов и чудесный, присущий только ей запах. Манящий, дурманящий разум.
Роджер замер. Нужно немедленно прекратить это безумие! Разбудить её, а лучше уйти в другую каюту. Но лететь ещё долго. Может быть, она и правда устала.
Прядь волос скатилась на лоб. Роджеру отчаянно захотелось поправить её. Хоть на мгновение, но коснуться пальцами бархатистой кожи.
Нет, с искушением нужно бороться! Леди Нейшвиль — его студентка. Он о её будущем в науке должен беспокоиться, а не предаваться бесплодным грёзам. Ничего между ними быть не может. Ни единого поцелуя!
Корабль качнулся, упав в воздушную яму, и Каролина отвернулась к окну. Роджер выдохнул, чувствуя, как напряжение покидает тело. Жар уходит. Провёл ладонью по лбу и увидел влажный след на пальцах.
“Ничего не может быть, — повторил себе. — Ничего”.
Щëки оставались пунцовыми до самого конца полëта. И даже когда стюарт предупредил о посадке, я продолжала смущëнно прятать взгляд. Не дай боги, Роджер подумает, что я специально положила голову на его плечо.
"Это был знак, нужно продолжать осаду".
Ох, нет, я просто не выспалась. Волновалась из-за внимания сыщика. Попасть в поле зрения главы тайной канцелярии — не то, о чём мечтает человек со скелетами в шкафу.
Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила, что декан колдует. То, как он работал с потоками, завораживало. Он поддевал энергию будто нить тонким крючком, изящно подтягивал к себе и вплетал в узор заклинания. Я засмотрелась на его сосредоточенное лицо. Очертания гладкого волевого подбородка слегка поплыли, а в следующую секунду кожа стала чернеть от щетины. Бородка росла с невероятной скоростью.