— Где же он их взял?
— Я не знаю.
— А почему же такой изысканный аромат, который, наверно, очень дорого стоит, он решил подарить владычице, а не продать его? Ведь он же торговец.
Служанка ещё ниже склонила голову и ещё тише прошептала:
— Я не знаю.
— Ты не знаешь?! — гневно выкрикнул Аи. — Зато я знаю! Ты хотела отравить владычицу и попросила торговца принести яд!
Служанка зарыдала в голос и упала на каменный пол.
— Нет!!! — всхлипнула она. — Я не хотела никого травить. Это не яд! Я говорю правду! Это не яд! Боги — мои свидетели!
— Они покарают тебя за ложь! — начал угрожать Аи. — Ты умрёшь страшной смертью. Твой прах будет развеян по ветру, и твоё Ка никогда не найдёт покоя!
— Я сказала правду, это не яд! — вскрикнула служанка. — Это эликсир любви.
— Что? — поднял брови Аи. — Повтори.
— Это любовный эликсир, — и служанка, наконец, рассказала всё.
«Вряд ли это яд. Зачем торговцу убивать владычицу? Бессмысленно, — размышлял Аи, продолжая разглядывать загадочный флакон. Он задавал себе вопросы и сам же на них отвечал. — А вот влюбить в себя Анхесенамон, обрести надежду стать фараоном — это похоже на правду. Но торговец не понимает, с кем связался. Кто он такой? Мелкая букашка, пыль под моими ногами. И он смеет притязать на трон?»
Аи злорадно рассмеялся, поставив флакон на столик, и вновь погрузился в тяжкие раздумья. Его уже не беспокоил глупый торговец, его беспокоил Джедхор и чужеземцы, которые, как ему доложили, остановились в доме этого придворного и доверенного лица Нефертити.
«Джедхор очень умён. И он явно что-то задумал, — Аи попытался выстроить логическую цепочку. — Сам он не может попасть во дворец, поэтому исхитрился подослать к владычице чужеземцев. Но кто они такие? И откуда их знает Джедхор? Прежде всего, надо выяснить именно это. Говорят, что они обладают магической силой и могут разговаривать с богами. Если так, то с чужеземцами надо быть осторожным и постараться переманить на свою сторону. Сейчас их приведут ко мне, и я поговорю с ними по-доброму, попытаюсь разузнать как можно больше».
Ещё перед обедом он отдал приказ привести чужеземцев к нему после трапезы у владычицы. И сейчас, в ожидании гостей, перебирал в памяти всё, произошедшее за день. «Слишком много странных событий, — думал Аи. — Духи?, таинственные чужеземцы, и в добавок я нигде не могу найти своего слугу Тамита. Он как сквозь землю провалился…»
Слуги визиря, поджидавшие чужеземцев на улице перед дворцом, ужасно нервничали. Обед у Анхесенамон уже закончился, а этих троих всё не было и не было. Слуги тихо переговаривались, не зная, что и предпринять.
— Эх, надо было встретить их прямо возле покоев владычицы! — сетовал один из них.
— Но великий визирь отдал приказ ждать чужестранцев у дверей дворца, — возразил другой.
Приказ действительно был таким. Аи не хотел показать придворным, что его люди перехватывают гостей Анхесенамон.
Слуги уже решили, было, вернуться во дворец и поискать иноземцев там, но тут главные двери распахнулись, и оттуда вышли трое молодых людей. Поджидавшие ребят люди кинулись к ним и, не давая опомниться, затолкали обратно во дворец.
— Чего вы хотите? — возмутился Саша, вырывая свою руку.
Слуга сообразил, что немного переусердствовал и, низко поклонившись, сделал шаг в сторону.
— Великий визирь и верховный жрец Амона просит вас к себе.
Другие слуги тоже расступились перед чужеземцами и почтительно склонили головы.
— Прошу следовать за мной, — сказал всё тот же слуга. Очевидно, он был старшим.
Оставалось только подчиниться. Да и любопытно было повидаться с Аи.
И снова они шли по длинному коридору второго этажа. Покои визиря оказались в самой дальней части дворца. Следует заметить, что это были не единственные его апартаменты. Недалеко от Дома правосудия находилась резиденция визиря с садом, прудом, конюшнями, загонами для скота, хлевом, пекарней, домашней пивоварней и прочими атрибутами богатства. В этом имении жила его жена Ти. Множество слуг и рабов трудились на благо великого визиря. Но сейчас Аи предпочитал жить в царском дворце, что было вполне понятно.
Дойдя до покоев визиря, слуга распахнул дверь и повёл гостей через анфиладу комнат: приёмный зал, обеденную комнату, комнату отдыха. Наконец, они оказались в просторном кабинете. Прямо перед ними на высоком кресле, обитом золотом и слоновой костью, сидел верховный жрец.
Ребята поклонились визирю, поприветствовали его, как подобает, и замерли в ожидании.
«Очень молоды, — подумал Аи, пристально рассматривая чужеземцев. — По виду они и вправду не из наших краёв. Слишком светлая кожа и глаза… Глаза совсем светлые».
Все трое, переминаясь с ноги на ногу и с трудом скрывая волнение, задавали себе один и тот же вопрос: «Что ему от нас нужно?»
Визирь, привычно чувствуя себя хозяином положения, улыбнулся и мягко произнёс:
— Я рад встрече с вами, чужеземцы. Говорят, вы хорошие рассказчики и могущественные маги, — Аи сделал паузу. Он очень любил делать многозначительные долгие паузы. Это придавало его речи особую значимость, намекало на его таинственное могущество.
Но и гости молчали. К чему суетиться? Пусть визирь скажет все, что хотел сказать.
— Мне доложили, что вы живёте в доме Джедхора, — он опять немного помолчал. — Откуда вы знаете этого знатного вельможу?
Саша не только перевёл друзьям вопрос визиря, но и объяснил, как хочет ответить. Аня и Ваня, кивнув, согласились.
— По дороге в город на Джедхора напали лучники, — спокойно начал рассказывать Саша, — а мы помогли ему — спасли от неминуемой смерти. В знак признательности он пригласил нас к себе в дом в качестве гостей.
У Аи перехватило дыхание, но он ничем не выразил своего беспокойства. «Так вот они, те таинственные люди… а может, не люди, а боги, которые явились из облака и повергли в смятение моих воинов!» — пронеслось в голове у визиря. Он помолчал немного, обдумывая услышанное, потом вкрадчиво произнёс:
— Вас пожелала видеть владычица. Да будет она жива и здорова ежедневно! И я рад, что вы смогли немного развлечь её своими рассказами. Мне тоже хотелось бы побольше узнать о тех землях, в которых вы побывали и откуда вы родом… Знайте, мои двери всегда открыты для вас. Мой дом находится рядом с Домом правосудия, и я буду рад видеть вас у себя гостями.
— Мы благодарим великого визиря за честь, которую он нам оказал. Быть гостями верховного жреца Амона большая милость для нас. Но позвольте нам ненадолго задержаться у Джедхора. Мы не хотим обидеть гостеприимного хозяина.
Аи был явно недоволен ответом. Он прикрыл глаза и, еле сдерживая гнев, как можно мягче повторил:
— Знайте, мои двери всегда открыты для вас.
Ребята почтительно поклонились. Они поняли, что визирь остался крайне раздражен. Но другое занимало их гораздо больше: во время аудиенции все трое то и дело косились на столик рядом с креслом Аи. А когда вышли из покоев великого визиря, Ваня сразу спросил свистящим шепотом:
— Вы видели, что там стояло?
— Конечно, — сказал Саша. — Тот самый флакон с крышечкой в виде распустившегося лотоса.
— Ну и что теперь делать? Как его заполучить? — разнервничался Ваня.
— Не знаю, — пожал плечами Саша. — Спасибо, что ты не попытался его украсть. А просить что-то у визиря… Значит сразу попасть к нему на крючок. Нет, это невозможно, — затем, помедлив немного, он бодро добавил: — Зато теперь, мы точно знаем, что этот флакон существует, и даже можем догадываться, почему он не попал к Анхесенамон.
— Но это ещё хуже, — махнул рукой Ваня, — лучше б его вовсе не было — легче торговаться с похитителями «Фаэтона».
Они уже вышли за ворота и направлялись теперь к дому Джедхора, как вдруг, откуда не возьмись, выскочил мальчишка-посыльный и сунул прямо в руки Саше свёрнутый трубочкой папирус. Вот что там было написано:
«Если флакон с духа?ми у вас, то на заходе солнца мы будем ждать вас на окраине города у заброшенного храма Мут. Но предупреждаем, получите свою вещь только в том случае, если придёте одни».
— Что скажете? — проговорил Саша.
— А что сказать? — расстроено произнёс Ваня. — Не видать нам «Фаэтона» без этих чёртовых духо?в.
Глава 43ОПАСНАЯ ЗАТЕЯ
В доме Джедхора царило оживление. Слугам, ещё с утра отправившимся на поиски, удалось поймать человека, похитившего волшебную шкатулку. Джедхор лично допросил воришку и выяснил, что украденную корзину тот передал двум знатным вельможам, которых до вчерашнего дня в городе не видел. Кто они такие, он не знал, и где живут — тоже не имел представления. Вельможи щедро заплатили ему за корзину, по всей видимости, они получили именно то, что хотели, ведь проверив содержимое, они остались довольны. Больше Джедхору ничего разузнать не удалось.
И Саша решил сам допросить похитителя, запертого в маленькой комнате привратника. Человек был тот самый, Саша узнал его, но — вот незадача! — ничего нового вытянуть не удалось. Место встречи с заказчиками оказалось, разумеется, случайным, да и внешность их воришка описал невнятно.
Наскоро обсудив ситуацию, ребята пришли к выводу, накануне у Джедхора кто-то подслушал их разговор о волшебной шкатулке, пересказал тем вельможам, и они решили завладеть ею. Зачем? Неужели ради этих злосчастных духов? Да и не могли они знать, что чужеземцев пригласят во дворец, ведь «Фаэтон» украли до того… На этот парадокс они уже натыкались однажды.
— Ну, полная ахинея! — возмущался Ваня. — Концы с концами не сходятся… — И повторил еще раз, словно надеялся найти подвох: — Духи? для Анхесенамон принесли сегодня утром, а прибор украли вчера днём. Нет, они его не для этого украли!
— А может быть, — задумалась Аня, — этими таинственными духа?ми вельможи хотели завладеть давно, но не знали, где искать. И вот, когда случайно стало известно, что у Джедхора гостят чужеземные маги, да еще с волшебной шкатулкой, позволяющей разговаривать с богами, они решили эту штуку украсть и с её помощью выяснить, где находятся духи, мол, боги подскажут. Но, сами понимаете, «Фаэтон» оказался им не по зубам, выяснить ничего не удалось. Но духи? находятся во дворце, а мы как раз приглашены туда. Похитители решили воспользоваться моментом и предложили сделк