— Пусть Анхесенамон с двумя лучниками едет к скалам, — сказал Джедхор, — а мы останемся здесь и попытаемся что-нибудь предпринять.
Один из воинов подошёл к Джедхору и прошептал ему на ухо несколько слов. Джедхор поднял руку вверх, все затихли. Он стоял молча и не шевелясь, словно прислушивался к чему-то.
— Чувствуете? — наконец спросил он остальных.
И все так же молча и настороженно стали вслушиваться в тишину. Ребята растерянно оглядывались по сторонам, абсолютно не понимая, что происходит. Кругом было слишком тихо, невероятно тихо, так тихо, как будто замерло буквально всё. Не слышно было ни пения птиц, ни шороха ящериц, ни гудения жучков. Даже лёгкий ветерок словно остановился в таинственном ожидании. А редкие кусты и колючки будто сникли, потеряв всю свою весеннюю нарядность. Да и солнце почему-то уже не казалось таким ярким. В душном воздухе повисла тревога и невероятное напряжение.
— Будет песчаная буря, — сказал Джедхор. — Надо успеть к скалам. Если не укроемся там, занесёт песком. Здесь мы будем заживо похоронены.
— Смотрите туда! — крикнул один из лучников, показывая на горизонт.
Небо у самого края земли постепенно темнело, превращаясь в грязную серую массу. И на фоне этого пыльного марева показались лучники Аи.
— Что же нам делать? — зароптали слуги и воины. — Или нас поглотит песчаная буря, или мы погибнем от рук кровожадных воинов. Колесницы не выдержат четверых ездоков.
Тогда Аня, что-то быстро скомандовав друзьям, подбежала вместе с ними к сломанной колеснице.
— Развязывайте упряжь, освобождайте лошадей от повозки! — распорядилась девушка.
Саша и Ваня тут же принялись за работу.
— Вы хотите спасти лошадей, а не воинов? — удивился Джедхор.
— Нет, мы просто поедем… верхом, — сказал Саша, не слишком уверенный, что правильно перевел последнее слово на древнеегипетский, — а те, кто находился в сломанной колеснице, пусть займут наши места.
— Что значит «сверху»? — не понял Джедхор.
— Мы сядем на спину лошади, — объяснил Саша.
Джедхор и его люди во все глаза смотрели на ребят. Как это возможно: ездить на спине у лошади? Да, некоторые из них видели, как дикие северные племена ездят подобным образом, но в Великой Та-Кемет это не принято, и вообще неудобно. Лошади очень капризны, и такая поездка может привести к печальным последствиям. Нет, египтяне никогда так не ездят! Это всё равно что стрелять из лука, если у тебя заняты обе руки.
Аня была прекрасной наездницей, ведь она уже не первый год занималась конным спортом. Её друзья, к сожалению, не могли похвастаться тем же, но всё-таки пару раз она пыталась приобщить их к своему увлечению, и самые азы верховой езды ребята освоили, хоть и без должного энтузиазма. Ну, и конечно, у них был незаменимый и совсем свежий опыт управления лошадьми, приобретенный в средневековой Франции. В общем, теперь всё это им очень и очень пригодилось.
— Так, — решительно сказал Ваня, заканчивая возиться с упряжью, — возвращаюсь домой, и сразу вместе с Анютой на тренировку по верховой езде. Согласен, Ветров?
— Ага, — мрачно кивнул Саша. — Прямо на арбатском чердаке Аня командует нам: «По коням!», и мы прыгаем в окно, а они стоят внизу уже оседланные, и никакой веревочной лестницы не надо…
— Вечно ты подбираешь самый удачный момент для этого разговора, — огрызнулся Ваня.
— А ну не психовать! — весело прикрикнула на них Аня, настрой у неё был боевой и бодрый. — Прорвёмся! И здесь и там. — И быстро добавила. — А вообще Сашка прав: обещаниям, данным в такие минуты, верить нельзя. Всё. По коням! Их всего два, поэтому Иван садится сзади меня, — она говорила тоном, исключающим возражения. — И держись крепче, Ваня! А ты, Саш, ездишь получше, значит, управишься самостоятельно. Предупреждаю: без седла ездить неудобно, но можно. Прижимайтесь к бокам коленями и пятками. Всё! Вперед! Времени у нас совсем нет. Но скалы уже недалеко. Главное — успеть до песчаной бури.
А небо с каждою минутой угрожающе темнело.
Лошади были не очень высокие, поэтому ребята довольно ловко запрыгнули на них без всяких стремян. И управляемость у этих умных животных оказалась не хуже, чем у мотоцикла.
— Осторожнее с нашей корзиной! — обернувшись, крикнул Саша Джедхору. — В ней самое ценное, что у нас есть!
Все остальные путники уже рассыпались по своим колесницам и, нахлестывая коней, мчались следом за всадниками.
Но и преследователи гнали своих лошадей, не жалея. Воины Аи были ещё довольно далеко, однако, окрыленные своим внезапным успехом, теперь уверенно сокращали расстояние.
А темнота поглотила уже почти всё небо и надвигалась на путников с пугающей быстротой. Лошади нервно фыркали и встряхивали головами. Спасительные скалы манили своей обманчивой близостью… Успеют или не успеют? Нельзя не успеть! Нельзя…
Фронт приближающейся бури всколыхнул огромные массы воздуха. Резкий порыв ветра, смешанного с песком, больно ударил в спины. Аня ещё сильнее вцепилась в поводья и крикнула сидевшему сзади Ивану:
— Крепче держись! Слишком сильный ветер!
Через мгновение новый порыв, взметнув облако песка, с ещё более яростной силой обрушился на них, и вскоре уже ничего вокруг не было видно. Сплошная пылевая завеса и ужасающий вой горячего ветра. Песок больно царапал лицо, забивал глаза и нос. Казалось, ни смотреть, ни дышать стало уже просто невозможно. Гряда скал была по-прежнему впереди. Но где она конкретно в этом бушующем облаке пыли?!..
Ребята, ехавшие первыми, в растерянности остановили коней. А Джедхор вырвался вперёд на своей колеснице и что-то кричал, почти неслышно разевая рот и пытаясь указать дорогу.
— Быстрей за мной! — наконец, разобрали они, или просто догадались по жестам.
Очертания колесницы были едва видны в пыльном кошмаре накрывшей их бури, однако ребята пытались не отставать. Другие повозки тоже вроде бы ехали рядом. Резкие порывы наполненного песком ветра всё сильнее хлестали то в спину, то в бок, и зловещая темнота, закрывшая небо, оставляла всё меньше надежд на спасение. Песок казался почему-то липким и холодным, а каждая песчинка в отдельности, как маленькая острая иголка, злобно втыкалась в кожу.
«Погибнем, — пронеслось в голове у Ани. — Вот так и погибнем».
Но она почти с машинальным упрямством направляла ужасно непослушного коня следом за колесницей Джедхора. А, поворачивая голову вправо, видела, как Саша из последних сил воюет со своей лошадью, отставая почти на корпус. Иногда Ане казалось: ещё мгновение — и конь сбросит его. Девушка не выдержала, натянула поводья и поравнялась с Сашей. Правой рукою крепко схватив уздечку Сашиного коня, она крикнула:
— Ты только держись! Пожалуйста! За гриву держись! Я буду вести его за собой!
Колесницы оторвались, и ребята уже с трудом различали их в бурлящей перед ними песчаной каше. «Если скроются из виду, — думала Аня, — всё, потеряемся». Она подгоняла, подгоняла лошадей, а они как назло двигались всё медленнее и медленнее… Вскоре очертания колесниц исчезли. В отчаянии девушка дёрнулась левее, потом правее. Наконец, лошади, заржав, остановились, будто почувствовали страх наездников.
— Куда ехать? — завопил Ваня.
Он надрывался даже не от страха, а просто, чтобы его услышали в этом шуме.
— Не знаю, — закричала Аня. — Саш, ты видишь что-нибудь?! Где скалы?!
— Нет, я ничего не вижу! Но надо ехать, надо двигаться, иначе занесёт песком, вместе с лошадьми занесет!
Аня в отчаянии сжимала поводья. Сердце её колотилось как бешеное, стало больно дышать. Она растерянно оглядывалась по сторонам, но кроме клубящейся пыльной темноты не видела ничего. «Куда ехать?!» — повторяла она про себя всё тот же вопрос.
И вдруг, чья-то твёрдая рука дёрнула поводья. Аня прищурилась и увидела… Джедхора. От радости она чуть не вскинула руки вверх, что, скорее всего, немедленно привело бы к падению.
Джедхор повёл обеих лошадей, и совсем скоро ребята увидели прямо перед собой долгожданные скалы и глубокую пещеру в них. Там уже нашли прибежище все остальные путники. Они обступили вновь прибывших, искренне радуясь их спасению. И сама владычица Анхесенамон улыбалась, и друзья заметили, что на глаза у неё навернулись слёзы. Лишь одного человека не было в пещере.
— Где Апуи? — встревоженно спросил Саша.
— Он пошёл искать вас в другую сторону, — ответил Джедхор. — Я нашёл раньше.
— Он может потеряться, — заволновалась Аня.
— Не потеряется, — заверил Джедхор и улыбнулся. — Это далеко не первая песчаная буря в его жизни.
— А мы бы, наверно, погибли в этих песках, — грустно произнесла Аня.
— Не думаю, — сказал Джедхор, — я бы не допустил этого. Оставить умирать тех, кто спас мне жизнь… Это невозможно!
Саша перевёл, и Ваня ощутил некоторую неловкость. Он не любил такой патетики и предпочёл задать практический вопрос:
— А сколько продлится буря?
— Точно сказать не могу, — ответил Джедхор. — Бывает и по несколько дней. Но эта, мне кажется, ненадолго.
— А воины Аи? — вдруг вспомнила Аня. — С ними-то что?
— Найдут прибежище, переждут стихию, значит, спасутся, — сказал Джедхор равнодушно. — А нет, так нет. Долго блуждать в песчаной буре нельзя.
И тут в пещеру вошёл Апуи, целый и невредимый. Стряхивая с себя песок, он посмотрел на ребят и расплылся в улыбке:
— Ну, и зачем я там лазил, спрашивается?
Песчаная буря застала воинов Аи на абсолютно открытой местности, и те, кто поопытнее, сразу предложили разворачиваться и скакать не в погоню за Анхесенамон и Джедхором, а к ближайшим скалам, до которых реально было успеть. Так у людей, по крайней мере, оставался бы шанс выжить. Однако нашлись и горячие головы, рвавшиеся непременно выполнить приказ визиря. Пока шел этот спор, Сергей и Максим незаметно отстали от отряда, слезли с колесницы и залегли за барханом.
— Ну что, охота тебе здесь помирать? — прямо спросил Сергей. — Я знаю, что такое песчаная буря. Лучше не ждать, пока начнётся.