— Мне надо тебе кое-что объяснить, о доблестная дева, — он откинул капюшон, улыбнулся, и Ниакрис вдруг поняла, что невзрачный монашек на самом деле очень молод. Правда, лицо его не отличалось красотой — все покрытое багрово-синюшными следами от заживших оспин, худое, какое-то птичье, с острым выдающимся носом. Но двигался монашек с какой-то диковатой, неуловимой грацией, так что заметить начало его движения не мог даже тренированный глаз юной мстительницы.
— Я из ордена Красных монахов, дева, — сказал монашек. — Нас еще прозывают Охотники за Свободными. Слыхала, поди, в своем Храме?.. Молчишь? Не хочешь говорить? Правильно, я б на твоем месте тоже молчал. Ну хоть кивнуть-то ты можешь? Твоя боевая стойка от этого не пострадает.
Ниакрис не ответила ему и даже не кивнула. Все ясно. Монахам не удалось взять ее силой, теперь они пробуют хитрость. Пусть не надеются, что она купится на задушевные разговоры.
И об Охотниках за Свободными она ничего не слышала.
— Орден создали лет шестьсот назад, — размеренно, словно на лекции перед усердными студиозусами, проговорил монашек. — Создали в помощь Святой Инквизиции для борьбы со скверной в тех местах, куда не может дотянуться рука аркинского престола. Главным образом — с ведьмами, которых тогда развелось в восточных землях видимо-невидимо. И притом это были далеко не те же ведьмы, что на западе. Знаешь, чем они отличались?..
Ниакрис этого не знала и, собственно говоря, знать не хотела, однако время совершать какие-то резкие движения, по ее мнению, пока еще не пришло. Неразумно вступать в бой, не выяснив до конца сил врага. Так что пусть этот рябой говорит. А мы послушаем…
— Западные ведьмы были самыми обычными женщинами. Разве что только с некоторым даром чародейства и ворожбы. Инквизиция жгла их сотнями. А вот здесь, на востоке, где спины гнутся далеко не так же легко, ведьмы дрались отчаянно. И создали даже свое собственное войско. Себя они называли просто — Свободные. И справиться с ними не могли даже самые лучшие инквизиторы, которых присылал сюда Аркин. Ты следишь за моей мыслью, дева?
Ниакрис в куда большей степени следила за камнями вокруг, но тем не менее кивнула.
— Ага! — обрадовался монашек. — Кивнула — это уже что-то. Так вот, ведьмы сорганизовались. И дали бой. Инквизиторам пришлось несладко. И тогда на помощь им пришли мы, Красные монахи. Орден разгромил воинство ведьм и с тех пор стоит на страже мира и покоя восточных земель. Он бдительно несет неусыпную стражу, и если кто-то из братьев-искателей видит подозрительную… Вот ведь чушь какая несусветная, правда? — неожиданно закончил он.
Ниакрис оторопела. Если монашек хотел ее огорошить, ошеломить и вообще сбить с толку — ему это вполне удалось. Правда, внимания она все равно не ослабила ни на миг. Словам верить нельзя. Тем более — словам слуги Спасителя.
— Вижу, ты удивлена, — весело продолжал рябой монашек. — Все, что я тебе говорил, — вздор, которым забивают головы глупым неофитам. Послушай, может, мы все-таки поговорим? Ты, я догадываюсь, из Храма, у тебя были прекрасные наставники, и ты справилась бы с любым братом-искателем… что, собственно, и произошло в Накрете. И тогда тебе навстречу пришел я. — Он широко улыбнулся. — Думаю, если мы с тобой начнем мериться силами, мне не удастся тебя скрутить, но и тебе не удастся пройти мимо меня. Думаю, мы с тобой равны. И нам совершенно незачем пытаться проломить друг другу голову, не правда ли?
— Мне надо пройти, — угрюмо сказала Ниакрис. — Или умереть, пытаясь это сделать.
— Тц-тц-тц, какие высокие слова! — покачал головой монашек. — Не сомневаюсь в их серьезности и правдивости, сестра. У меня ведь, собственно говоря, дело простое — разузнать как можно больше о тебе и, если удастся, уговорить примкнуть к нам, Красным монахам.
Ниакрис покачала головой. Ей нет дела до каких-то там монахов.
— Собственно говоря, Орден сейчас — веселое место, — задумчиво уронил рябой монах. — Ведьм осталось мало, и, если честно, чтобы снискивать, как и прежде, обильное пропитание… — он залихватски подмигнул Ниакрис, — частенько приходится разыгрывать всяческие спектакли… перед князьями и владетелями. Теперь понимаешь, для чего ты смогла бы нам сгодиться?
— Так ваша цель — просто весело жить, и все? — не удержалась Ниакрис. — Ну и типы…
— Конечно, нет, — рябой монашек посерьезнел. — Все ведь зависит от тебя, сестра. Орден — наилучшее место, где каждый, обладающий Силой, может найти себе дело по способностям и призванию. У нас есть искусные актеры и драматурги, которые наслаждаются, ставя грандиозные пьесы, трагедии и драмы под открытым небом, — он чуть усмехнулся. — Есть истинные бойцы, которые, как встарь, рыскают по всему востоку, отыскивая настоящих ведьм. Есть те, кто сражается с Нечистью и Нежитью, кто защищает людей именем Спасителя… Орден — это сейчас и есть общество Свободных, сестра. Ты можешь стать одной из нас.
— Ты забыл, что я из Храма? — уже более миролюбиво откликнулась Ниакрис. — Ты знаешь его законы?..
Монашек вопросительно поднял бровь.
— Нет. Мы не сталкивались с его ассасинами. Они как-то по большей части действуют на юге и западе.
— Тогда и не предлагай мне ничего подобного, — мрачно сказала Ниакрис. — Мне надо идти, монах. Уступи мне дорогу или — что ж! — сразись со мной. У меня нет выбора.
— Выбор есть всегда, — возразил монашек. — Как говорится, из каждого безвыходного положения есть самое меньшее два выхода. Ладно, сестра, я не стану ничего тебе навязывать. Но, быть может, ты согласна будешь взять меня в провожатые? Я смог бы рассказать тебе больше…
— Ты сказал вполне достаточно, — оборвала его девушка. — С обманщиками и лгунами мне не по пути.
— Ну, не по пути так не по пути, — неожиданно легко согласился монашек. — Я вижу, твой характер тверд, как гномья сталь, сестра. Грех против Спасителя препятствовать тебе в осуществлении твоей воли. Легкой тебе дороги… и легкой смерти, ибо, я вижу, ты идешь умирать.
Ниакрис равнодушно пожала плечами.
— Это не слишком правильное времяпрепровождение, — заявил монашек, — но опять же это твое решение и, значит, так тому и быть. Вот только не знаю, сумеешь ли ты дойти до замка…
— Замка? Какого замка? — насторожилась Ниакрис. Ни о каком замке она и слыхом не слыхивала и, собственно говоря, даже не могла сказать, почему ее это должно касаться, но… Грудь сдавило странной тревогой, а во рту ни с того ни с сего пересохло. Ей показалось, что на миг потемнело само небо над их головами.
— Ты ведь идешь убивать одного оч-чень-очень злого волшебника, с недавних пор выстроившего себе грандиозный замок в северных горах? — как бы невзначай осведомился монашек.
Ниакрис пожала плечами. Она ничего не знала о своем Враге, кроме лишь одного — ее заклятье должно привести прямо к нему.
— Этот чародей пришел туда не столь давно, может, лет пять назад, — принялся рассказывать монашек, хотя никто его об этом не просил. — На голом месте воздвиг крепость. Строили мертвецы. Орды мертвецов. Он разорил все до единого кладбища в предгорьях. Целые орды зомби уходили за перевал сплошными колоннами, где он затеял строительство своей цитадели. Никто не дерзнул их остановить — разумеется, кроме Красных монахов.
— Ну и?.. — не удержалась Ниакрис.
— Они погибли мученической смертью, и вся братия ещенощно с тех пор молится за спасение их душ, — очень серьезно ответил монашек.
— Тьфу, глупость, — проворчала девушка. — Если у них не было никаких шансов — зачем же ввязывались? А если шансы были — значит, они плохо подготовились. Потому что идти в бой надо не для того, чтобы геройски умереть. Так нас учили в Храме.
— Что ж, правильно учили, — кивнул ее собеседник. — Вот только почему ж ты нарушаешь завет своих же собственных учителей?
— А это мое дело, — буркнула Ниакрис. — Тебя не касается.
— Хорошо, пусть не касается, — вновь согласился монашек. — Но идти-то я могу куда угодно, правда? Здесь дороги общие.
На это Ниакрис не нашла что возразить.
Какое-то время они молча шагали рядом. Монашек ловко перемахивал через попадавшиеся у них на пути рытвины и щели, казалось, земная тяга над ним не властна совершенно, и захоти он — в ту же минуту взлетит в небеса. Дорога выдалась не из легких, по всхолмленной равнине, наверное, прошлась палица какого-то разгневанного великана — столько на ней встречалось ям, ямищ и ямин. Да еще и трещины, как после землетрясения. Угрюмые еловые леса с обеих сторон сдавили узкую дорогу, не дорогу даже, а скорее звериную тропу, изредка используемую и людьми. Но вела она в правильном направлении, а все остальное Ниакрис волновало мало. Все равно возвращаться ей этим путем уже не придется.
Монашек и впрямь никак не старался разговорить девушку. Даже своего имени он не называл. Шагал себе то рядом, то чуть сзади, но на саму Ниакрис не смотрел. Опасности от него не исходило — в этом Ниакрис не сомневалась, своему чутью на угрозу она привыкла доверять. Похоже, монашек и в самом деле был тем, кем назвался; а раз так, то пусть идет себе, дорога ведь и впрямь общая.
Как и Ниакрис, монах шагал налегке, даже без заплечного мешка, и непонятно было, как же он сам-то оказался в этих диких краях без всяких припасов? Девушке пришлось сделать дневку, потому что даже воспитанники Храма странствовать так уж особенно долго на голодный желудок все-таки не умели.
— Не стоит, — вдруг сказал монашек, когда Ниакрис решительно свернула с тропы в чащу. — Не теряй времени, Ниакрис. Чародей становится сильнее с каждым днем и, быть может, даже с каждым часом. Ты вот не дала мне рассказать о его замке, а зря…
— Так рассказал бы, кто ж мешает, — буркнула мстительница. — И, кстати, поделился бы секретом — как это ты ноги не протянешь, если не ешь ничего?
— Плоть не должна властвовать над духом… — затянул было монашек знакомые девушке еще по Храму Мечей объяснения, и она нетерпеливо прервала своего спутника:
— Про это будешь на базаре зевакам заливать. Дело говори!