И точно — что-то сверкнуло, мелькнуло, заклубилось — что именно, Ниакрис уже не разглядела. Монах нелепо взмахнул руками, пошатнулся, но на ногах устоял — и в этот миг девушка стрелой промчалась мимо него. Она понимала, что сделал ее спутник — заставил сработать все до единой магические ловушки, припасенные расчетливым хозяином, собой открыл дорогу Мстительнице — и теперь оставалось только довершить.
Она еще успела заметить брызжущие из груди и плеч монаха десятки, если не сотни, тонких кровавых струек — и изумленное выражение на лице ее спутника, словно говорящее: «Как же так, я же должен был через это пройти играючи!..»
Наверное, и впрямь должен был, да не получилось.
Но Ниакрис уже на него не смотрела.
Она очутилась в просторном округлом зале, там, где потолок смыкался со стенами, тянулся сплошной ряд узких окон, скорее даже бойниц. Вдоль нагих стен полыхало пламя — словно кто-то развел костры прямо на каменном полу, длинные багровые языки взлетали почти до самых окон. Правда, пламя это горело бесшумно и бездымно — словно призрак, уродливое отражение живого, настоящего огня, которого так боится все, созданное некромантией.
Конечно, если это — настоящий огонь.
Напротив дверей, у противоположной стены, Ниакрис увидела черный трон — как раз такой, на каком и положено восседать ужасному и отвратному Некроманту, умеющему вырывать людей даже из их последнего прибежища, считавшегося неприступным для любого иного вида магии.
Черное дерево и белые черепа, злобно ощерившиеся жуткого вида клыками, в глубине пустых глазниц мигают зеленые огоньки… словно в читанной давным-давно детской сказке… кто ж это вешал черепа врагов на заборе, чтобы они двор ночами освещали?..
Мысль была совершенно некстати, потому что с трона как раз начинал подниматься Враг.
Ниакрис с каким-то странным облегчением даже увидела, что Он ни в малейшей степени не походит на человека, кроме разве что общего абриса — голова вверху, ноги внизу, руки (или лапы? — не разберешь…) вроде как растут из того, что смахивает на плечи.
Существо куталось в изодранный, ветхий, старый-престарый черный плащ. Кожа — темно-синяя, и даже не кожа, какой-то живой ковер шевелящихся отростков. Ног четыре — больше похожих на столбы, заканчивающиеся чудовищного вида ступнями. Рук тоже явно больше двух, сколько — сразу и не определишь, потому что все тонет в синей не то шерсти, не то живой бахроме… нет, похоже, все же живой бахроме — ишь, как колышется, словно лес щупалец…
Слева от трона замер уже знакомый Ниакрис вампир — тот самый, что испугал ее перед входом в Облачный зал. Быстр же ты, однако, приятель…
В общем, нельзя сказать, что вид этого самого некроманта оказался так уж страшен, потрясающ, обессиливающ или что-либо еще — из превосходных степеней; скорее он казался нелепым и жалким, словно кто-то, второпях готовясь к маскараду, нацепил на себя кое-как, наспех скроенный карнавальный костюм. И эти дурацкие черепа — или же некроманту и положено испытывать удовольствие, сидя среди них и постоянно лицезрея?..
Правда, кое-что осталось совершенно прежним. Глаза. Их Ниакрис — тогда, впрочем, пока еще Лейт — запомнила навсегда. Они не изменились. Синяя живая поросль чудовищно изменила лицо, но отчего-то совершенно не тронула глаза. И сейчас глаза эти в упор смотрели на словно бы застывшую в рывке через зал Ниакрис, смотрели… как-то очень странно смотрели, словно кто-то очень стремился сыграть, сактерствовать ненависть, но ему это очень плохо удавалось…
Меч гномов Ниакрис держала в руке — и одновременно высвобождала все, чему ее успели научить в Храме Мечей. Все, что она использовала в бесчисленных своих приключениях, там, в созданных воображением Стоящего во Главе мирах.
Сердце Врага должно остановиться. Неважно, какой ценой. Пусть реки выйдут из берегов и пробудятся дремавшие невесть сколько веков вулканы. Она зачерпнет силу всюду, где только сможет.
Давно и тщательно сберегавшиеся боевые заклятия, которые она не пустила в ход, даже сражаясь с зомби и прочей нечистью, сорвались с привязи. Ниакрис показалось, что вспыхнул, взвыл и застонал от боли сам воздух, не в силах вместить в себя столько убийственной мощи. Откат тяжело ударил в грудь и саму мстительницу, но Ниакрис уже ничего не замечала. Сила текла сквозь нее, невидимая, вездесущая сила, и сама она, казалось, вот-вот обратится в пламенное копье, нацеленное в грудь врагу, — чтобы пронзить его насквозь и, сделав свое дело, угаснуть.
А миг спустя, неразличимо короткий миг ее высвобожденная Сила встретила Силу другую, не менее могущественную и не менее быструю. Ниакрис показалось, что ее со всей силы швырнули об стену — или, вернее сказать, выстрелили ею самой в стену из тяжелой осадной катапульты. Ее заклятья ломало и корежило, тщательно отбалансированные связки рвались, последовательности смешивало в хаотическую кучу, рвалось, теряло форму и рассыпалось незримым пеплом сгоревшего волшебства.
Ниакрис не остановилась. Враг хорошо подготовился к встрече, он отбил все до единого ее заклинания, но при этом — она чувствовала и отчего-то не сомневалась — сам тоже растратил добрую толику своей мощи. Скорее, скорее, пока он не опомнился, сковать его боем, ведь у этих некромантов небось самое простое заклинание день занимает, если только это не пассивная защита, и потому, коль у него и секунды не останется на размышление…
Меч из кладовых народа поури описал широкий полукруг.
И тут Ниакрис внезапно опередил монах. Его ряса потемнела от крови, однако отступать он явно не собирался.
Что он собирался сделать, Ниакрис так и не поняла. Потому что Враг не собирался драться с двумя противниками разом.
Он не выкрикивал заклинания, не напускал на спутника Ниакрис свои полуживые черепа, он не сделал вообще ничего — он просто приказал монаху умереть. Не остановил сердце, не размозжил голову или еще каким-либо образом убил — а именно приказал умереть.
И Ниакрис запоздало сообразила, как же это было глупо — стараться убить магией того, кто сделал смыслом своего существования скольжение над бездной небытия, на тонком тросе своего некромантского искусства!..
Монах секунду-другую еще бежал, уже мертвый, — Ниакрис не видела его лица, но остро, необычайно остро ощутила в тот миг исход души, тот самый, о котором так любили твердить верящие в Спасителя.
Тело в красной рясе повалилось на пол — нелепое, изломанное, неживое.
Однако несколько бесценных мгновений для Ниакрис Красный монах все-таки выиграл.
Она успела. Проскользнула змеей между начавшими сходиться невидимыми щитами, еще успела удивиться бездействию вампира — он-то чего ждет, спрашивается? — и в следующую секунду атаковала по всем правилам боевого искусства.
Ее Враг не вставал с черного трона. Он не пошевелился, чтобы отразить ее атаку. Острие меча пронзило воздух возле самой синей бахромы — когда в дело нежданно вступил недвижимый до этого вампир.
Ниакрис прозевала его бросок, несмотря на все проведенные в Храме Мечей годы. Серая тень возникла над ней словно бы из ничего, левое плечо и шею рванула острая боль, девушка отчаянно закричала, изворачиваясь — поздно, слишком поздно, вампир знал свое дело…
Враг рванулся вперед, его уродливая туша, так непохожая на привидевшуюся перед штурмом Ниакрис изломанную фигуру, дернулась было вперед — и чуть ли не сама натолкнулась на клинок мстительницы. Рана не была ни глубокой, ни опасной, но из-под рассеченного синего живого ковра потекла кровь — алая, совсем как человеческая, хотя, конечно, человеком этот монстр не был и быть никогда не мог.
А вот то, что произошло миг спустя с вампиром, никто не мог ожидать.
Опрокинутая, окровавленная Ниакрис в единый, бесконечно краткий по меркам Эвиала и бесконечно долгий — для нее — миг ощутила мгновенную отдачу короткого, убийственного магического удара. Враг не разменивался на всякие там огненные шары или молнии, не говоря уж о камнях или лаве. Это была поистине высшая магия — оперирующая с духом, а не с плотью.
Однако нацелен этот удар оказался не на нее, Ниакрис, а на вампира.
— Нет! — вырвалось у Врага. — Нет!
Вампиру требовалась, быть может, еще секунда, может, даже полсекунды — он уже не смог бы ни остановить свой удар, ни направить его в сторону. Ниакрис должна была умереть — однако вместо этого рок настиг самого вампира.
И изумленная мстительница еще успела расслышать полный невыразимого изумления горестный вопль навсегда проваливающегося в серые пределы последней смерти упыря:
«Хозяин, за что-о-о-о?!.»
Тело вампира рассыпалось черным пеплом, обнажились болезненно-белые, словно снег, кости, вспыхнули смрадным и жирным рыжим пламенем.
И распростертая на полу Ниакрис замерла, пораженная глубже самых сокровенных тайников души и памяти, ибо этого она понять не могла — ну никак:
Почему Враг спасал ее, убивая собственного слугу, когда вампиру оставалось какое-то мгновение до окончательной победы?!
А в том, что Он спасал ее, сомневаться не приходилось. По крайней мере, не после пяти лет в Храме Мечей. Это был не промах. Это был именно нацеленный в несчастного вампира удар — потому что использовалась магия именно против мертвого, не против живого. Самой Ниакрис это волшебство вообще не причинило бы никакого вреда.
Противники замерли. Тронный зал был пуст, бесшумно клубилось пламя вдоль стен, а два смертельных врага смотрели друг другу в глаза и молчали. И не двигались с мест.
Из прокушенного плеча Ниакрис текла кровь — смешиваясь с сочившейся из ран под кольчугой. Девушка внезапно ощутила, что голова начинает кружиться — даже прошедший Храм не может безболезненно терять так много крови.
Но, несмотря на дурноту и накатывающую слабость, вопросы оставались по-прежнему режуще-четкими.
Почему Враг убил своего верного и ближнего слугу?!
И почему бездействует она, Ниакрис, давшая клятву мщения перед двумя могильными камнями в далеком, далеком Пятиречье?