— Дети останутся с тобой, — разъяснил вождь, игнорируя последнюю реплику. — Все женщины, кто пойдет к 'волкам', детей заберут с собой.
— А где мы будем жить?
— У всех будут свои шалаши. Вирон обещал — всем соорудят шалаши.
— А если мне не понравится? Смогу я вернуться обратно? — не унималась Лала.
Зукун задумался. Такую возможность он с Вироном не обсуждал.
— Сможешь. Мы же родственники.
— Хорошо, — объявила Лала. — Я согласна. Хочу жамуша.
Но не все женщины оказались столь покладисты. Перспектива очутиться в чужом племени пугала своей неизвестностью. Да и среди мужчин мнения разделились. Кто-то отнесся равнодушно — бабой меньше, бабой больше, разница не велика. Но кто-то и засомневался. Среди последних, неожиданно для Зукуна, оказался и его брат Руник.
— Да, нашим женщинам нужны мужья. Наш вождь мудр и заботится о нас всех. Мы должны его слушать, — Руник начал хотя и витиевато, но верноподданно, и Зукун расслабился. Но брат внезапно изменил тональность:
— Но, может быть, наш вождь плохо подумал? Может быть, хитрый вождь 'волков' как-то обманул нашего вождя? Может быть, он накормил его 'дурной' ягодой? Наши женщины всегда жили с нами. Теперь вождь говорит, чтобы они ушли к другим мужчинам. Ушли вместе с нашими детьми. А кто останется в племени? Кто будет согревать наше ложе? Кто будет рожать нам детей? Кто ночами будет поддерживать огонь в костре?
Народные массы неодобрительно загудели, как они это делают до сегодняшнего дня, легко воодушевляясь демагогической риторикой.
— Чего ты хочешь, Руник? — прямодушный Зукун был сбит с толку. — Ты мне не веришь?
— Как я могу не верить брату и вождю? Я не верю Вирону. Он хочет взять, ничего не дав взамен. И вообще, что мы знаем об этих 'волках'? Мы даже ни разу не были у них в стойбище. Как мы можем отпускать туда наших женщин?
Зукун решил, что ему в голову пришла хорошая мысль:
— Хорошо. Ты правильно говоришь, брат. Надо посмотреть, как живут 'волки'. Возьмешь нескольких воинов и сам глянешь.
— И я хочу посмотреть, — встряла Лала.
Зукун вопросительно взглянул на Руника. Тот кивнул — ладно, пусть идет с нами.
Вояж в стойбище 'волков' оказался успешным. Члены делегации вернулись довольные тем, что увидели и услышали. Особенно старалась Лала, расхваливая товаркам красоту и силу мужчин племени Волка. И Руник резко переменил мнение. Теперь он полностью поддерживал брата. Сидя в своем шалаше на бизоньей шкуре, подаренной Вироном, он рассуждал о том, что с 'волками' надо дружить. Вот как они умело охотятся на бизонов, надо бы разобраться, как они это делают. Вирон приглашал на охоту, поучаствуем?
Вождь, довольный тем, что брат встал на его сторону, одобрительно кивал — да, так и сделаем. Осторожный, но наивный, Зукун, не искушенный в тонкостях еще только зарождающейся межплеменной дипломатии, не чувствовал подвоха.
А потом подошло время сокухи, и в гости к 'леопардам' пожаловал Вирон с полудюжиной воинов. Поначалу все шло гладко: Вирон и его воины (в отряд входили только мухилы*) с любопытством наблюдали за обрядом, особенно оживившись в конце, во время ритуала омовения. Когда девушки выходили, обнаженные, на берег, 'волки' аж менялись в лице, восхищенно цокая языком и прихлопывая в ладоши. Вирон, как и полагается уважающему себя вождю, эмоций не проявлял, но когда перед церемонией купания, скинув лисье 'платье', обнажилась Вада, тоже не сдержался. Толкнув Зукуна в бок, Вирон возбужденно сказал:
— Хорошие у вас девушки, Зукун. Ох, хорошие!
— Да, хорошие, — согласился довольный Зукун. И предусмотрительно добавил. — А женщины еще лучше.
— Угу, — кивнул вождь 'волков', не отрывая взгляда от дочери колдуньи.
Когда все ритуалы с девушками завершились, было устроено что-то вроде смотрин для одиноких женщин. Некоторые застеснялись, так и оставшись в толпе, но пяток самых отчаянных, во главе с неунывающей Лалой, встали у жертвенного камня под хихиканье сородичей. 'Волки' подошли к женщинам, но разговор не клеился. Уж больно все было в диковинку и тем, и другим.
За спиной у Зукуна возник брат, заговорщицки зашептал:
— Так толку не будет. Пора муссу наливать, веселей дело пойдет.
Руник все время суетился и нервничал, даже вспотел.
— Ладно, — Зукун дал добро. Ему тоже было неспокойно от присутствия посторонних в стойбище. Женихи, невесты… Как-то все сложится? Если удачно — сородичи станут величать его 'мудрым Зукуном'. А если нет? А что — нет? О дурном варианте развития событий не хотелось думать.
Чтобы расслабиться, Зукун, когда сестра Уна принесла бурдюк с муссой, хватанул целую колу* напитка. В голове зашумело, напряжение спало.
Вирон улыбался. О чем это он там говорит?
— Мне нравится Вада. Моя жама умерла…
'Жама умерла? Как жаль, бедный Вирон. Без жамы плохо, — мысли у Зукуна путались. — А при чем тут Вада?'
Вождь 'волков' вынул из-за пазухи небольшой нож. Камень переливался малиново-красным цветом, заточенное лезвие блестело. Зукун не знал, что такой камень называется 'яшма', но он был, ну, очень красивым! Ладонь Вирона удобно обхватила рукоятку из оленьего рога. Вождь 'волков' взял кусок мяса, быстро провел лезвием — кусок развалился на две части. Вот это да!
— Это мой подарок. Лучший мой нож, бери, — Вирон протянул руку с ножом. — Вада будет отличной жамой, родит мне сына-воина. Она ведь дочь твой сестры-колдуньи? Красивая у тебя сестра.
— Да, — согласился Зукун. Он со всем соглашался. Ему было очень весело. И сестра красивая, и Вада красивая. А нож еще красивее!
О том, что он натворил, Зукун понял только на следующий день. Маясь головной болью, он жадно пил воду из выскобленной и засушенной тыквы, когда в шалаш вошел Вирон, присел на корточки. Взглянул участливо:
— Поешь кислой ягоды, помогает. Когда ты поговоришь с Вадой?
— О чем? — бедная голова ничего не соображала.
— Как о чем? Разве ты не помнишь? Я хочу, чтобы Вада стала моей жамой. Ты вчера сказал 'да'.
В шалаше материализовался Руник:
— Мой брат все помнит. Если он сказал 'да', значит 'да'. Вождь 'леопардов' не меняет слова.
Зукун ошалело водил заплывшими глазами. Вирон усмехнулся:
— Мне надо уходить. Мои воины забирают двух женщин с детьми. И двух молодых. Нам пора возвращаться в стойбище. Я буду ждать ответа.
Едва Вирон ушел, инициативу в руки взял брат. Разговор с Руником получился сложным. Брат настаивал на том, что Зукун обещал отдать Ваду вождю 'волков'. Вот же, он тебе нож подарил. Какой отличный нож! Разве не помнишь? За такой нож можно половину женщин отдать.
Про нож Зукун помнил. Действительно, удивительный нож. Но при чем здесь Вада? То, что он не помнил — полбеды. Даже совсем не беда. В другом заморочка.
Все племя знало об отношениях Сиука и Вады. Давно ставший мухилом, Сиук упрямо ждал, пока подрастет Вада. Накануне обряда инициации девушек он подошел к отцу и его сестре Уне, матери Вады:
— Хочу, чтобы Вада стала моей жамой.
Зукун перемигнулся с сестрой:
— Мы знаем. А Вада?
Глядя на удивленное лицо жениха, Уна засмеялась:
— Это шутка. Вся община знает. Готовь подарок.
— Я давно приготовил.
— Вот и ладно, — Зукун не скрывала хорошего настроения. Вада и Сиук — замечательная пара. Сын вождя и старейшины рода берет в жамы дочь колдуньи. У них будут отличные дети.
Нет, не мог он обещать Вирону, что отдаст ему Ваду. Да и не принято так, что за глупость говорит Руник? Женщина сама решает, какой мужчина будет к ней приходить. Так происходило всегда, из поколения в поколение. К тому же Вада была дочерью колдуньи, мать готовила ее себе на смену. Тайны колдовства и знахарства — очень серьезные тайны. Как можно отдать Ваду в чужое племя?
Руник пробовал возражать, но разозленный на всех и вся Зукун пришел в такое неистовство, что брат струсил. Все в племени знали, что Зукун незлобив, но если разгневается…
— Пойдешь к Вирону и все ему объяснишь. Не могу я отдать Ваду, да и она не захочет. Он должен понять. И нож вернешь.
Зукун с сожалением повертел в руках подарок. Глаза Руника блеснули и потухли. Он торопливо забрал нож из рук брата и спрятал за пазухой.
— Хорошо, как ты скажешь. Но Вирон может рассердиться.
— Поговори с ним. Пусть выбирает любую девушку, если та захочет, кроме Вады.
— А если Вирон захочет взять Ваду силой? Зачем спрашивать, когда можно взять?
Зукун тяжело вздохнул. Он и сам догадывался о таком варианте развития событий, потому и старался идти навстречу соседям. 'Волки' славились мастерством и бесстрашием своих воинов. Затевать с ними вражду было очень рискованно. Племена вариев без особой нужды друг на друга не нападали, но если уж драка начиналась, то велась на полное уничтожение.
Но и уступить Вирону, значило потерять лицо. По осторожному характеру Зукуна в подобной ситуации лучше было бы сразу откочевать подальше, не дожидаясь нападения агрессивных 'волков'. Но как это объяснить племени?
Зукун понимал, что влип, как муха в смолу. Как не объясняй, но он во всем виноват. Сам затеял эту суету с невестами для 'волков'. Хотел, как лучше… А зачем Ваду обещал отдать? Он-то не помнит, но Руник говорит, что обещал. Не быть Зукуну вождем при таком раскладе больше никогда.
Зукун представил оскорбительные выкрики сородичей, как у него заберут накидку из шкуры леопарда и выгонят из отдельного шалаша, как он потеряет право на самый вкусный кусок мяса… Нет, такого позора он не допустит. Но что делать?
— Скажи Вирону так, что надо немного подождать. Вада совсем молода, она боится идти в чужое племя. Ей надо привыкнуть. Я с ней поговорю. Пусть Вирон потерпит, зачем ему торопиться?
— Ты вправду поговоришь с Вадой? И с Сиуком?
— Это мое дело. Главное, уговори Вирона. И больше никому не рассказывай.
Руник взял воинов и ушел в племя Волка. Не возвращался долго, Зукун начал готовиться к худшему. Но обошлось. Руник, наконец, вернулся и передал, что Вирон сердится, но все понимает, и обещал немного подождать. Он верит, что Зукун все-таки сдержит слово.