— Мы вас выслушаем, — улучив момент, Мурит использовал возможность, чтобы выступить в противовес своему главному конкуренту. — А то Руник слишком торопится и ведет себя, как голодная блоха.
В толпе засмеялись.
— Разве Сиук не сын покойного Зукуна, а Корос не лучший следопыт в племени? — Мурит возвысил голос. — Разве они не имеют права говорить? И чего мы стоим на берегу, как бараны на водопое? Пойдем к шалашу вождя, разожжем костер, накормим Оман Озару и выслушаем всех.
Не дожидаясь возражений, Мурит решительным шагом двинулся к стойбищу. Народ нестройно потянулся за ним. Умудренный в вопросах управления, Мурит знал, что делает. Если толпа не соображает, куда ей двигаться, достаточно указать направление и возглавить движение. И толпа признает тебя вожаком.
Когда варии перебрались в центр стойбища, Мурит взобрался на 'камень вождя' и постучал по нему древком копья. Пусть у него не было сейчас шкуры леопарда и ожерелья из клыков, но Мурит чувствовал себя на своем месте. Ничего, с этим негодяем Руником, у которого под одним лицом прячется другое, он еще разберется. Подлец получит свое. Главное, не выпускать инициативу из рук, чтобы все племя поняло, кто в стойбище хозяин.
Мурит прокашлялся, прочищая горло, и начал:
— Значит, вот оно как. Все знают, что случилось. Руник обвинил Короса в убийстве Оры и Зукуна. Руник, ты подтверждаешь свои слова?
Руник, стоявший в первом ряду, очень переживал, что Мурит первым догадался взгромоздиться на 'камень вождя'. Услышав обращенный к нему вопрос, он тут же подошел к камню и предпринял попытку на него залезть, но Мурит оттолкнул конкурента.
— Стой здесь.
— А почему ты залез на камень? — возмутился Руник. — Ты сейчас не вождь.
— А я и не говорю, что я вождь, — возразил Мурит. — Но должен же кто-то устанавливать очередь и следить за порядком? Если каждый начнет лезть на камень, разве мы сможем услышать друг друга?
— Правильно, Мурит, — поддержали старейшину 'желтых' сородичи. — Стой там. Надоело уже. Каждый себя вождем считает.
Недовольный Руник остался возле камня.
— Ладно. Какая мне разница? Все и так меня услышат, правильно?.. Я подтверждаю свои слова. Корос — предатель. Он сговорился с 'волками' и людоедами, чтобы они напали на стойбище. Потом убил Ору и Зукуна. И Похун из-за него погиб, получается. Я рассказывал уже.
— Хорошо, — Мурит удовлетворительно кивнул головой. — Руник подтверждает свои слова. А ты что скажешь, Корос?
Следопыт подошел и встал по другую сторону камня от Руника.
— Я спрошу. Руник, конечно, складно говорит. Но с чего он взял, что я сговорился с 'волками' и людоедами?
— Ему дикарь рассказал, — пояснил Мурит.
— Но ведь Дула нет.
— Да, Дула нет, — Мурит почесал затылок. — Что ты скажешь, Руник?
Руник саркастически улыбнулся:
— Конечно, сейчас людоеда нет. Коросу ли этого не знать? Я думаю, он давно убил дикаря, чтобы тот замолчал навсегда.
— Та-ак, — протянул Мурит. — Я не понял. Получается, у тебя нет свидетеля?
— Есть, — спокойно произнес Руник.
— Кто?
Руник помахал рукой. Из-за спин сородичей робко вылезла 'толстушка'.
— Иди сюда, ближе, — подбодрил Руник. — Корос тебе ничего не сделает.
'Толстушка' дополнила живописную группу возле камня, встав со стороны Руника.
— Говори, — велел Мурит.
— Я вот что. Я видела, как Корос встречался вечером с 'волком'. У Падающей Воды. Они разговаривали… А потом я нашла у Короса под шкурой, на лежанке, нож. Которым убили Ору. Вот.
— Все слышали? — громко спросил Руник. — Корос встречался с 'волком'. А потом убил бедняжку Ору.
'Леопарды' возмущенно зашумели. Раздались разрозненные выкрики:
— Убийца!.. Корос убийца!.. 'Волк' он и есть волк. Предатель!.. Ежу понятно, Корос убил…
— Тихо! — Мурит поднял руку. — Можешь ответить, Корос? Ты встречался с 'волками'?
— Да, я встречался с 'волками'. Но…
— Чего его слушать?! — закричали из толпы. — Убить его тоже и дело с концом.
— Да, я встречался с 'волками'! — прокричал следопыт. — Но я не убивал Ору. И я могу это доказать.
— Чем? — с любопытством спросил Мурит.
— У меня тоже есть свидетель. Можно его вызвать?
— Вызывай, — со вздохом произнес 'председательствующий'.
Корос пошарил взглядом по толпе. Наконец, его взгляд нашел подростка, стоявшего в отдалении от основной массы народа.
— Иди сюда! — крикнул следопыт. — Иди сюда, мальчуган.
Пацаненок с конопатым лицом неуверенно протолкался среди взрослых и подошел к следопыту.
— Что это за свидетель? — недовольно пробурчал Руник. — Еще бы младенца вызвал.
— И вправду, Корос, — Мурит поморщился. — Он молодой совсем.
— Ну и что? — возразил следопыт. — Разве у него нет глаз или он не умеет говорить?
— Ладно, пусть говорит.
— Не пугайся, мальчуган. — Корос развернул свидетеля лицом к народу. — Расскажи, что ты видел тогда, когда проходило гадание с Оман Озаром. Ну, в день, когда убили Ору.
— Ну, мы это, играли тогда, — начал мальчуган. — Нам нельзя находиться там, где советуются взрослые. И мы играли между шалашей в глотов и вариев. Я был варием и охотился за людоедом. И вдруг, вижу, бежит Сиук. Так быстро бежит, что чуть не толкнул меня. Я еле успел отскочить. А он пробежал дальше.
— Ты хочешь сказать, что Сиук побежал к шалашу Оры? — внезапно спросил Руник.
— Нет. Он побежал к землянке, где сидел дикарь.
— А откуда ты знаешь? — прицепился Руник. — Шалаш Оры и землянка на краю стойбища и почти рядом.
— Я знаю, — Рунику не удалось сбить мальчугана с толку. — Я знаю, потому что я побежал за Сиуком.
— Зачем? — поинтересовался Мурит.
— Мне стало интересно, — 'конопатый' прихлопнул комара на коленке и продолжил. — Думаю, куда это Сиук так быстро побежал? Может, ловить кого? И я побежал за ним.
Внимание мальчугана отвлекла жирная зеленая муха, начавшая описывать круги над его головой. Он принял охотничью стойку…
— Ну, — поторопил Мурит. — Что дальше?
— А… ну, я побежал. Увидел, что Сиук залез в землянку. Я спрятался за шалашом…
'Конопатый' молниеносно выбросил вперед руку — цоп, и муха оказалась у него в кулаке.
— Дальше что? — раздраженно потребовал Мурит.
— Ну, я спрятался. Вдруг, вижу, из землянки Сиук вылез и этот, людоед, и побежали к реке. Я хотел за ними побежать, как вдруг, смотрю, он идет.
— Кто он?
— Вот он, — мальчуган указал пальцем на Руника. Тот усмехнулся и недоуменно пожал плечами.
— Откуда куда идет?
— От землянки.
— Может, из землянки?
— Нет, — пацан отрицательно покачал головой. — Там, за землянкой, дерево растет. Я сначала никого не видел. Потом вдруг дяденька словно из-под земли появился. И пошел. Нет, побежал даже.
— Куда?
— К землянке Оры.
— А потом? — как только в показаниях мальчугана появился Руник, Мурит резко оживился. Даже прикрытый бельмом глаз засиял, словно кусочек слюды.
— А потом… Потом он залез в шалаш Оры, а я спрятался.
— Ну, ну, дальше.
— А потом меня 'убили'.
— Чего? — не понял Мурит.
- 'Убили' меня. Мы же играли.
— Так ты не видел — Руник вылезал из шалаша?
— Нет, я ушел.
— Угу. Молодец, хорошо рассказал, — Мурит не скрывал удовольствия. — Ну, Руник, чего скажешь?
Старейшина 'черных' презрительно сплюнул:
— Тоже мне, нашли свидетеля. Сопляк какой-то. Кстати, он сынок Уны. Может, он и Короса сынок? Следопыт-то наш когда-то с Уной терся… Ну, заходил я в шалаш к Оре, узнать, как дела.
— Узнал? — недоверчиво спросил Мурит.
— Узнал. И ушел сразу. Не убивал я Оры. Да и зачем мне это? Она раньше моей жамой была. Мы с ней терлись. Вон, ее старшая дочь, того… У нее уши, как у меня. Зачем мне Ору убивать?
Мурит наморщил лоб, анализируя доказательства.
— Ничего не понимаю! — произнес с раздражением. — У Короса в шалаше нож нашли. Но его в шалаше Оры никто не видел. А Руника видели. Но у него ножа не находили. Да и зачем ему Ору убивать, действительно? Ничего не понимаю, Черух подери!
Следопыт сделал шаг вперед, поднял обе руки вверх, призывая к вниманию:
— Я могу все объяснить. Если вы меня выслушаете.
— Давай, — с надеждой произнес Мурит. — Валяй. Только короче. А то солнце скоро садиться начнет.
Рассказ Короса
Когда Руник, по поручению Зукуна, отправился на переговоры с Вироном по поводу Вады, тот переманил его на свою сторону. Не знаю, уж, чем точно. Может, пообещал Рунику, что поможет ему стать вождем 'леопардов'. Знаю точно, что еще раньше шкуру бизона ему подарил. А еще подарил нож из яшмы, от которого Зукун отказался.
В общем, Руник стал лазутчиком Вирона. Когда Вирон сговорился с дикарями, чтобы те помогли ему похитить Ваду, Руник сообщал 'волкам' и глотам всю информацию о планах 'леопардов'. Так, он рассказал о том, что 'леопарды' уходят на охоту, и помог людоедам совершить набег.
Когда 'переводчик' Дул попал в плен к 'леопардам', он стал для Руника опасным свидетелем. Руник решил убить Дула, чтобы тот не рассказал о его предательстве.
Руник привлек в помощницы бывшую жаму, колдунью Ору. Он знал, что между Уной и Орой постоянно возникали ссоры из-за того, что каждая хотела стать главной колдуньей племени. Руник сказал Оре, что Зукун хочет быть единственным вождем племени, а свою сестру Уну сделать единственной колдуньей, которой будет помогать Вада. Ору же обвинят во всех бедах, свалившихся на 'леопардов', и изгонят из стойбища. Руник предложил Оре помочь ему в обмен на то, что он поможет ей сместить Уну. Напуганная Ора согласилась.
По плану Руника Ора должна была, когда Похун уснет, запустить ядовитую змею в землянку, где спал Дул. Ора так и сделала. Но этот план сорвался. Змея укусила не Дула, а Похуна. Подозрения упали на Ору. Колдунья уже готова была во всем признаться, но Рунику удалось отсрочить ее признание. Понимая, что рано или поздно Ора все расскажет, он замыслил ее убийство.