– …Викторию!
Как здесь и было принято, присутствующие ответили сдержанными аплодисментами. А затем были удивлены заявлением хозяина пиршества:
– И именно королева нашего бала вправе первой выбрать партнера!
Молодой граф Ярке после этих слов отца самодовольно расправил плечи и впился взглядом в лицо Виктории. Раскрасневшийся Теодоро сделал попытку деликатно просочиться сквозь плотную стену друзей и родственников Ярке. Но его безнадежно оттерли.
Королева бала, как и граф Эжен, сумела удивить собравшуюся публику. Быстрым решительным шагом она прошла мимо враз побледневшего Ярке, скользнула небрежным взглядом по племяннику Торрекса и остановилась возле своего отца. Присела в изящном реверансе и проворковала:
– Па, когда нам еще удастся так потанцевать? Покажем класс?
Семен виновато посмотрел на Нимим. Та понимающе кивнула, и он, горделиво вздохнув, шагнул к дочери.
– Я, конечно, обязательно хотел с тобой потанцевать, – сказал Семен, – но чуть позже, не под такими пристальными взглядами. Даже с музыкантами договорился о мелодии, очень похожей на вальс. Только бы они не подвели…
Но музыка грянула именно та, что надо. О которой и просил почетный гость замка, выйдя во время ужина из-за стола. В этом мире вся семья часто упражнялась в танцах и мечтала о том дне, когда сможет показать свое умение. Жаль только, что подходящих мелодий было мало, но со временем дети планировали создать свой ансамбль, собственными руками сделать инструменты и покорить весь мир земными песнями. Как считал Федор, именно в этой сфере они смогли бы заработать немыслимые деньги. А потом создать на эти средства машину для перемещения в свой мир. Но жизнь распорядилась по-иному. Однако умения танцевать вальс демоны у них не отняли, да и несколько местных мелодий для этого танца вполне подходили. Семен в поразительном для этого мира костюме и его дочь в вечернем платье смотрелись в паре просто чудесно.
Звуки музыки подхватили их и понесли по залу. Своими плавными красивыми движениями эта пара заставила замереть на месте тех, кто попытался присоединиться к танцу. Все с немым восторгом смотрели на отца с дочерью, смутно понимая, что присутствуют при создании чего-то нового, прекрасного и великого.
Нимим, решившая в знак утешения пригласить Ярке, так и застыла в полуобороте вместе с молодым графом. Хазра, которая вела графа Эжена за руку, тоже остановилась, даже не заметив, что ладонь хозяина замка прижалась к ее талии. Но тот, пожалуй, действовал совершенно безотчетно. Как и Теодоро, который все-таки в последний момент протиснулся в первый ряд и теперь плакал, не стесняясь своих слез. Но и на него никто не обращал внимания.
Все смотрели лишь на порхающую по залу в ритме вальса несравненную великолепную пару. А пара, похоже, ничего не замечала вокруг себя…
Предложения
Танцы следовали один за другим, и толпы кавалеров, желающих прикоснуться к королеве бала, не уменьшались. Ее чуть не разорвали на части – каждый пытался пригласить первым. Хорошо, что здесь запрещалось одним и тем же партнерам танцевать два раза подряд. Благодаря этому самые настойчивые все-таки умудрились дотронуться до прекраснейшей девушки празднества, а то и закружиться с ней в танце. В общем, Виктория только и делала, что без малейшего отдыха танцевала, выслушивая в свой адрес воистину королевские комплименты. Она выглядела очень довольной, и молодые силы ее совершенно не иссякали.
Загребной же был не в духе. Как только Нимим возвращалась к нему после очередного танца, он сразу же начинал ворчать ей на ушко:
– Ну что за дурацкие правила?! Почему это я должен отдавать тебя непонятно кому?! Они меня уже начинают раздражать! А тот кривоногий маркиз! Хотел тебя во второй раз подряд пригласить! Хам!
– Ой, Семен! – рассмеялась Бенида и еще сильней прижалась к своему избраннику. – Да ты никак ревнуешь?
– Просто мне самому хочется танцевать с тобой постоянно, не останавливаясь и не выпуская из рук.
– Ничего не поделаешь, чужие традиции тоже надо чтить. И я тебя очень прошу, не смотри ты так на тех, кто меня приглашает. Тот же кривоногий маркиз чуть сознания не лишился от страха, когда ты на него эдак рассерженно взглянул. И сразу ретировался. А ведь он довольно милый и общительный человек, да и стар он для того, чтобы с тобой конкурировать.
Ощущая под своими ладонями упругое тело Нимим и вдыхая исходящий от нее аромат, Загребной даже зажмурился от удовольствия. Но все равно капризно продолжал бормотать:
– А кто вас, женщин, знает! Вдруг тебе как раз такие старикашки нравятся.
– Еще раз повторю: маркиз довольно симпатичный человек. Но я свой выбор уже сделала. Окончательно и бесповоротно. Или ты не веришь моему слову?
– Конечно верю!
– А вот твоей дочери наверняка сделать выбор намного сложней.
Мимо них прокружились смеющаяся королева бала и ее очередной кавалер.
– Гляди-ка! – Нимим подняла брови. – Теодоро все-таки удалось пригласить ее на танец.
Действительно, несмотря на все редуты, которые возводили на его пути родственники и друзья молодого графа Ярке, племянник Торрекса увел Викторию на танец и теперь что-то горячо ей шептал. Девушка кокетливо закатывала глазки и время от времени рассыпала вокруг себя серебристый смех.
Среди стоящих у стены и поджидающих своего звездного часа кавалеров Семен увидел расстроенного Ярке и высказался насчет него вполне оптимистически:
– Мне кажется, граф все равно танцует с моей дочкой больше всех. Чуть ли не каждый третий танец. Так что у него есть наилучшие шансы ей понравиться. Если, конечно, его предпочтения уже не отданы другой девушке.
– О! – воскликнула Нимим. – Поверь моему опыту: так выглядят только смертельно влюбленные мужчины.
– Очень интересно! – с подозрением протянул Загребной.
Музыка смолкла. Семен, отстраняясь от своей дамы, вместо поцелуя прошелся зубами по нежной коже ее руки.
– Какому такому опыту я должен поверить? В тебя что, так часто и смертельно влюблялись?
– Разве я этого недостойна? – погрустнела Нимим.
Ее кавалер тут же перешел на извинения:
– Прости, ляпнул, не подумав! Считай, что я неудачно пошутил.
– Ну, если так…
– Только так! И вообще, давай выйдем на балкон освежиться. Мне хочется побыть только с тобой.
– Хозяева не обидятся?
– За что? Можем же мы иметь хоть небольшое право выбора? К тому же нам вообще желательно почаще выходить из зала. Ведь уже не так далек назначенный час встречи с нашими демонами. И на балкон надо будет ускользнуть незаметно. Мне-то уж точно.
– Я с тобой!
Они так и продолжали одиноко стоять посреди зала. Тоже одна из не понравившихся Семену традиций: пока все пары не разойдутся к стенам, новый танец музыкантам играть было запрещено. Но в данный момент Загребной жестами показал графу Эжену, что они хотят немного проветриться, и парочка быстрым шагом покинула зал. Позади них тут же послышалась новая бравурная музыка.
Вслед за ними и многие другие гости отправились отдохнуть и прогуляться по залам и обширным террасам. А Загребной со своей вожделенной Бенидой выбрали темный уголок и предались поцелуям. Хотя порой и прерывали свое пламенное удовольствие, чтобы отдышаться и перекинуться несколькими фразами:
– Где ты так здорово научился целоваться?
– Еще в юные годы мы часто собирались большой компанией и часами играли в «бутылочку». Помню, возвращался домой после полуночи с опухшими губами.
– Да ты, оказывается, еще тот…
Последовало продолжительное молчание, прерываемое лишь томными вздохами и стонами.
– А ты где такой практики набралась? Неужели на специальных бенидских курсах? Ни одна из моих знакомых с тобой и близко не сравнится.
– Что-то вроде этого. При обучении, когда нам было по шестнадцать, такие знания нам давала преподавательница по этике и культуре личностных отношений.
– Ого! Как у вас все здорово организовано. И никакого разврата…
– А ты как думал…
– Твой язычок сейчас сведет меня с ума.
Очередная пауза длилась в течение целых двух танцев.
– Нимим, а что вы сделали с Викторией? Неужели настоящие зубы умудрились вставить?
– Да нет, только временные. И сделаны они с помощью алхимии. Потому и хрупкие очень. Ей даже кушать сегодня надо осторожно. Но зато вид вполне соответствует званию королевы бала.
– Несомненно! А долго ли ей вставить более крепкие зубы?
– Можно и новые вырастить. Разве не слышал о таком? Хотя процедура длительная, дорогостоящая и хлопотная, месяцев пять на это уходит в общей сложности.
– Никогда о таком не слышал! А возраст для этого какой подходит?
– Любой. Были бы только деньги в кошельке да пара Бенид под боком.
– Хм! Мне этот мир нравится все больше и больше…
В течение нескольких часов Семен и Нимим то возвращались за стол, то, игнорируя общие правила, танцевали несколько танцев подряд, а потом каждый раз прятались в каком-нибудь укромном месте. Кажется, никто их за это не осуждал и, самое главное, никто не беспокоил. Когда они в очередной раз оказались за столом, к ним сзади приблизилась раскрасневшаяся Виктория, обняла обоих за плечи и возбужденно зашептала:
– Вы даже не представляете, что сегодня произошло!
– Куда уж нам, – буркнул отец, но дочь его, кажется, и не слышала.
– Никогда не думала, что это так волнительно и приятно!
– А что случилось? – улыбнулась Нимим.
– Вы не поверите: мне сегодня сделали предложение руки и сердца! И не одно!!!
– Однако!.. – заволновался ее отец.
Но только он собрался выяснить все подробности, как Виктория сама начала рассказывать чуть ли не на одном дыхании:
– Первым мне сделал предложение о женитьбе Теодоро. Причем сказал, что он богат и я буду как сыр в масле кататься. Потом выйти за него замуж предложил тот худощавый барон, который с нами путешествовал. Но при этом выглядел так, словно бросился со скалы в бушующее море. Ему я тоже постаралась ответить мягко и в шутливой форме. А чуть позже в атаку пошел и Ярке. Хотя я представить себе не могла, что он на такое решится. Ведь, по его рассказам, он уже давно сосватан за одной из знатных невест королевства. Ну и напоследок меня огорошил предложением и второй барон из нашего окружения. Вот уж я насмеялась! А ведь всех давно предупредила, что мы просто друзья. А тут они все словно белены объелись: глаза навыкате, губы, руки и коленки дрожат, лица в белых пятнах, а губы чуть ли не до крови искусаны. Что это на них нашло?