Однако их присутствие в гроте оказалось ненужным. Все три жутких семейства пустынников были к тому времени смертельно исколоты и порублены на кусочки. Сам же Гнатан, подвешенный в мягком коконе из мохнатой паутины, был частично парализован несколькими ядовитыми укусами.
Его вынесли из пещеры. Два Шабена осмотрели Гнатана и признали целесообразным просто дождаться пробуждения демона через несколько часов. Потому как ему ничего страшного не грозило. После чего барона погрузили на его же больева, и отряд вновь устремился вперед.
Предварительно, по рекомендациям Виктории, была тщательно, до последнего моточка, собрана вся паутина. Как утверждала принцесса, если паутину размочить водой, она станет в сотни раз толще и сможет находиться в таком набухшем состоянии несколько веков. Это настолько заинтересовало Загребного, что он дал команду и дальше отыскивать гнезда пауков-пустынников и реквизировать у них все запасы паутины.
Уже на следующем привале барон Гнатан живописал все то, что ему привиделось после укусов пауков. Ему казалось, что он попал в брюхо гигантского паука, а сам паук теперь гонится за отрядом. И так хочется Гнатану крикнуть, предупредить об опасности, но не может: рот забит противными паучьими кишками, а глаза застилает кровавый желудочный сок. И когда он вынырнул из ядовитого сна и осознал, что жив, то долго орал от счастья. Чем очень раздразнил юного воплотника, который стал ему подвывать без всяких претензий на музыкальность. Только вот делал это Ангел в мире людей… Так что страдали все.
Великий бой
Три дня усиленного марша – и уставший отряд вошел на улицы городка Битенграля. Здесь царила воистину райская прохлада, а обилие воды просто поражало: три великолепных озера окружали этот населенный пункт, и все вокруг было густо засажено фруктовыми деревьями.
Про отряд графа Ривьери и наследного принца в Битенграле уже знали и встретили с распростертыми объятиями. Даже празднество хотели устроить. Но Семен мягко посоветовал не делать этого. Он попросил предоставить им помещения под лаборатории и всем служивым людям собраться ближе к вечеру на совещание.
Важнейшей задачей было создание огромной лаборатории и размещение в ней всего привезенного отрядом оборудования. На ее решение были брошены основные силы. Немало людей собрали со всего городка и для работ в недалеких карьерах и шахтах. Именно туда они и отправились под командованием специалистов по полезным ископаемым. Ведь для намеченного производства требовались тонны селитры, калия, натрия и других веществ. Благо что в близлежащих горах их оказалось предостаточно.
И только поздним вечером состоялось первое общее совещание. Когда все расселись в большом зале префектуры, Теодоро затребовал доклады о действиях ранее побывавших здесь посланников короля и обо всей обстановке на границе.
Как оказалось, городку серьезно угрожает воинское соединение, неожиданно приблизившееся к границе со стороны Оазиса Рая. Насколько удалось выяснить разведке, мощный экспедиционный корпус карателей был направлен сюда Верховным Ворданом еще месяц назад, и ему было приказано «навести смуту и посеять страх» среди населения салламбаюрской стороны.
Тысяча пеших воинов, вооруженных мечами, не очень-то торопились лезть под стрелы воинственных обитателей горно-озерного края, да и вообще люди совершенно не выказывали желания воевать против людей. Но несколько дней назад было сменено командование корпусом, и теперь новый генерал изо всех сил пытался выслужиться. К тому же наверняка над корпусом довлело постоянное присутствие демонов-мозгоедов.
Именно поэтому прибывшим со специальным заданием посланникам короля пришлось проскальзывать на чужую территорию небольшими группками, пользуясь обходными тропами. Провести к реке большой отряд, как намеревался Семен, было практически невозможно. Этому мешали вражеские войска.
Такого поворота событий командир не ожидал. Да и время поджимало настолько, что терять даже один час было до боли обидно. Поэтому Загребной, кратко посоветовавшись с дочерью и зятем, взял все бразды правления в городке в свои руки:
– Сколько воинов может выставить дружина Битенграля для отражения атаки экспедиционного корпуса?
Королевский наместник переглянулся с майором Торрексом, с которым он был знаком чуть ли не с самой юности, и с некоторой запинкой произнес:
– Сто шестьдесят, ну, максимум сто восемьдесят воинов.
– Отлично, значит, и все двести наберете! И у нас есть два десятка лучших бойцов королевства Салламбаюр. Завтра же к утру все они должны выстроиться на бранном поле, возле самой границы. Причем делать это с явным вызовом и наибольшим шумом.
Побледневший наместник короля подавил нервный тик и довольно резко сказал:
– Господин граф! Мы не трусы, но бессмысленно погибать не намерены.
– А кто сказал, что вы будете погибать? – Семен встал, навис над столом и повысил голос: – Единственная задача всех двухсот воинов будет одна: не дать погибнуть мне! Или, попросту, прикрыть мою спину! А воевать с тысячным отрядом мечников буду только я один. И я надеюсь с ними справиться с помощью Сапфирного Сияния! Потому что я – Загребной!
Минуты три никто не произносил ни слова. Только недоверчиво переглядывались да морщили лбы. Первым заговорил, тщательно вспомнив всю историю их похода по материку, майор Торрекс:
– Вот теперь все сходится! И ваше сражение с разбойниками, и снятие засады! Как же я сразу не догадался?! М-да… Старею… Господа, смею вас заверить, среди нас находится не кто иной, как господин Загребной. Прошу любить и слушаться. А в завтрашнем бою я первым встану у него за плечами.
Потом еще довольно долго кричали и спорили, но Семен в этом почти не участвовал. И так было понятно, что закованные в броню пешие воины не представят для него никакой опасности. И не спасут их ни огромные щиты, ни длинные тяжеленные копья, которыми они могли бы с легкостью отбить даже нападение рыцарской конницы.
Оставалось только распределить задачи между всеми подразделениями маленькой армии, и даже новый генерал не вырвется из демонической ловушки. Ну а тройка демонов отразит любые атаки на демоническом уровне.
В итоге все получилось гораздо лучше, чем было задумано. Лишь только двести воинов закончили строиться на поле, как гремящее железом воинство экспедиционного корпуса перешло границу и ринулось в атаку. Видимо, генерал был на седьмом небе от счастья, полагая, что удастся одним махом покончить с основным узлом сопротивления на границе. Поэтому и он сам чуть ли не в середине бравого воинства повел свои полки в атаку.
Когда между сходящимися шеренгами осталось всего лишь тридцать метров, над полем битвы разнесся грозный рык генерала:
– Растоптать их!
Такая самонадеянность сослужила ему самую плохую службу. Потому что уже в следующий момент передовые десятки тяжеловооруженных пехотинцев скрылись в зеленоватом пламени. Затем пострадал батальон арбалетчиков, на которых с яростью коршуна накинулся Загребной. Именно этого момента ждали стоящие за его спиной защитники Салламбаюра. Над всем полем раздалось дружное и жуткое для врага скандирование:
– За-греб-ной! За-греб-ной! – И так до самого финала бескровного боя.
Но именно это скандирование и оказалось страшным оружием похуже самого Загребного, потому что оно посеяло в стане врага панику. А паника эта привела к тому, что все воины стали падать и вопить: «Сдаемся!»
Сапфирное Сияние не уничтожало сдающихся солдат, и столбы зеленоватого пламени сразу же сошли на нет. Разве что когда Семен стал приближаться к центру корпуса, где восседал на коне растерянный генерал в окружении младших командиров, столбы вновь появились. Но и генерал безграмотным глупцом не оказался. Он к тому времени припомнил ползущие из глубин материка слухи о страшном союзнике Сапфирного Сияния, да и к тому же лично только что увидел, как убивает одно лишь приближение Загребного. Поэтому первым подал пример своим офицерам, бросив меч на землю и крикнув:
– Мы сдаемся!
Его примеру не последовал лишь один особо глупый лейтенант. Он с грязными угрозами поднял для броска копье, пришпорил коня и понесся на медленно пробирающегося среди распластанных тел Загребного. Понесся и тут же благополучно… сгорел. Вместе с лошадью. По замершим окрестностям прокатился жуткий вопль человека и ржание безвинного животного. Но тут уже, как говорится, дуракам беда, а умным наукам. После такого показательного самодурства даже генерал без раздумий спешился, встал на колени и покорно склонил голову. Понимая, что лучше перестраховаться и показать, что безусловно сдаешься, чем позволить неосторожными движениями двояко толковать свои действия.
Вот только Семен возле него не остановился, а, наоборот, ускорился, да так и побежал дальше, в самые тылы неприятельской армии. Потому что там его демоны уже сцепились с такой же вражеской тройкой. Еще издали он заметил, в каком угрожающем положении оказалась Люссия. Ее размашистыми ударами меча пытался сбросить с больева один из дымчатых демонов. Бить смертельной болью на таком расстоянии было опасно для своих же, поэтому чудесное копье было пущено в цель без колебаний. В следующее мгновение Гнатан ударом смешанного меча разделался со своим противником и бросился на помощь товарищу. Теперь они уже без труда, в два меча, зарубили последнего вражеского демона.
Люссия все-таки сползла на землю со своего больева, и только тогда Загребной рассмотрел, что она серьезно ранена. И со всей поспешностью и рвением принялся оказывать первую помощь демонической маркизе. А двести воинов салламбаюрской армии разоружали и строили в колонны восемьсот пятьдесят латников экспедиционного корпуса. Корпуса, который так быстро и бесславно, в первом же бою, закончил свое существование.
Тротил и его производные
Еще в Мастораксах Знаний Семен вместе с сыновьями общими усилиями разработали для чуть ли не кустарных производств выверенную, стройную программу и поточную линию получения тротила. Потому что именно тротил был ими признан наилучшим взрывчатым веществом для решения самых грандиозных задач. Порох они тоже не сбрасывали со счетов, но отсутствие серы мешало предпринимать шаги в этом направлении.