В углу пещеры оказался еще один проход, круто ведущий вниз. Так и шли друг за другом: дикие воплотники парами, Ангел, Виктория, затем человек с копьем и факелом и цепочка демонов. Спускались недолго, на глубину метров тридцати. По ходу движения рассмотрели уходящие в темень многочисленные проходы, из которых то и дело выглядывали обеспокоенные и заинтересованные морды других воплотников.
– Да их здесь полным-полно! – с некоторым страхом зашептал сзади барон Шенре. – Слопают нас и не подавятся!
Семен оглянулся на подрагивающего Баклажана и так же шепотом ответил:
– Если бы хотели, то уже давно бы слопали!
– Спасибо, утешили…
– Но мне кажется, легенды действительно не врут, и у этих ваших зверей есть некоторые зачатки разума. А возможно, у них отличное от нашего мышление. Интересно бы еще в их норках побывать и посмотреть, как они живут…
Спуск закончился на чистом песчаном пляже, ограниченном темной водой. Хозяева степенно отошли в сторону, как бы давая тем самым разрешение своим гостям полюбоваться водой, напиться, а то и поплавать или порыбачить. Чем в первую очередь воспользовался Ангел. Ручной воплотник при этом наверняка решил искупать и свою хозяйку, потому что поспешил к воде, невзирая на ее строгие команды остановиться. Озадаченная таким непослушанием зверя, Виктория не стала его наказывать, а просто спрыгнула на песок у самой кромки воды. Могло показаться, что ее ручной зверь после этого обиделся, ведь он все-таки окунулся в воду, нырнул, но тут же развернулся и подплыл к берегу. А потом в своей шаловливой манере стал зубами хватать королеву за ногу и стаскивать в воду. Дочь растерянно повернулась к отцу:
– Па, может, мне и вправду искупаться? – Она отстранила фыркающего ей в лицо воплотника и попробовала воду.
Семен не знал, как отреагировать.
– Теплая?
– Вполне!
Виктория тут же стала снимать с себя ремни с оружием и спецназовский комбинезон. Затем, оставшись только в некоем подобии закрытого купальника, с веселым визгом бросилась в воду.
Загребной сказал Баклажану:
– Господин барон, теперь ваше слово! Прошу вас, осмотрите все как следует и постарайтесь оценить объем озера.
– Хорошо, я постараюсь, – ответил Шенре, с опаской входя в воду. – Лишь бы меня там, на глубине, кто-нибудь из воплотников не принял за аппетитную рыбку.
– Не переживайте, все они днем на суше отсыпаются после ночной жизни.
– Хорошо бы…
В следующий момент барон скрылся под водой. И Загребной переключил свое внимание на игриво плескающуюся дочь и расположившихся на пляже воплотников. Ему показалось, что те посматривают на резвящихся купальщиков так же умильно, как люди, любующиеся своими детьми. А значит, опасности нет, можно расслабиться. Что Семен и сделал, усевшись на берегу и принявшись не спеша наполнять снятые с пояса фляги. Сомнений не было, но попробовать все равно надо.
Оба мира имели одну постоянную зависимость друг от друга, и заключалась она в воде. Но начальная суть все-таки находилась в мире людей. Если у них появлялась вода, то и в параллельном мире она возникала с получасовым опозданием буквально ниоткуда. Причем уровень в демоническом мире всегда был на десять сантиметров ниже, что уже само по себе порождало разные гипотезы. Но пока еще никто из ученых и самых великих Шабенов не объяснил эту зависимость. Спорить – спорили, а вот до истины добраться не могли. Никто так и не мог понять: откуда же все-таки берется вода в демоническом мире? Причем именно соленая в море и именно пресная во внутренних водоемах. Создавая условия для существования и в параллельном мире, потому что и там вода была основой всего живого.
Через час купальщики выбрались из воды. Виктория быстро отжала волосы, достала из рюкзака полотенце и тщательно вытерлась. А затем не спеша оделась, делясь с отцом впечатлениями:
– Ты знаешь, мы до края озера так и не доплыли, хотя Ангел чуть ли не силой меня тащил за собой. Но страшно без нормального света, непривычно, своды нависают над головой, и даже своих ладоней не видишь. А расходовать энергию на ночное зрение не захотелось.
– А глубина?
– Ух! Лучше не спрашивай! Ухватилась один раз за гриву нашего монстрика, и он меня в глубину поволок. Метрах на пятнадцати меня так сжало давлением, что сразу расхотелось дальше погружаться, и я как пробка выскочила на поверхность.
– Уже неплохо! Да и воплотников здесь столько кормится, что все наши ожидания, скорее всего, оправдаются троекратно. Осталось только выслушать Баклажана.
– Что-то его долго нет, – забеспокоилась Виктория. – Ну сколько можно там глубины осматривать?
– М-да, действительно… Но ты только посмотри на нашего Ангела! Если бы я не знал, что Виктор его подобрал щенком, то сейчас бы с уверенностью мог сказать, что он с дикими «разговаривает». Смотри, как согласно порыкивают друг на друга и кивают. Очень похоже на своеобразный язык.
Они некоторое время присматривались к «беседующим» воплотникам, а потом дочь возразила:
– Нет, они не разговаривают. Скорее рыки, завывания и движения тела им служат так же, как нам жесты при общении. Но вот форма и сама суть… Может, они передают информацию совершенно по-другому. Ну, там образами или как-то еще…
– Хм! Интересное предположение. Может, у них и разум есть?
– А кто их знает… Хотя категорично утверждать я бы не решилась. Все-таки ничего не создающие особи не могут считаться разумными. Должен быть хоть какой-то продукт или следствия их разумной деятельности. А здесь мы имеем дело, скорее всего, с инстинктами. И отношение их к нам точно такое же, как отношение Ангела к тебе. Он просто знает, что ты вождь людей, и своим животным соображением тебе повинуется.
– Ну, это вряд ли, потому как повинуется он тебе. Меня он скорее уважает… Но почему все-таки так долго нет барона Шенре? Как бы действительно с ним чего не случилось.
– Хочешь, я попрошу Ангела его разыскать?
– В воде? Как ты себе это представляешь?
– Не знаю, – пожала девушка плечами. – Но попробовать можно. Ангел! Иди сюда, мой маленький!
Тут же степенный разговор был забыт, и мохнатая туша бросилась к своей обожаемой хозяйке.
– Ангел, слушай меня внимательно! Ты помнишь барона Шенре? Ну, такой синий демон, сильный, большой? Он тебя еще иногда рыбкой копченой угощал. Помнишь рыбку копченую? Ага! Вспомнил! Правильно, маленький, он в воду пошел, посмотреть, что и как. Найди мне его, найди! Ангел, ищи барона Шенре!
Больше объяснять не пришлось. Туша весом в тонну плавно, без всплеска, нырнула в воду и скрылась в глубине, а довольная Виктория, проследив за расходящимися волнами, повернулась к отцу:
– Видишь, как он все понимает! А ведь я при объяснении использовала свое умение эманации и старалась зрительно представлять себе все, о чем говорила.
– Заметил. И страшно горжусь своей любимой и умной дочерью. Но как он все-таки разыщет нашего глубоководного демона? Да и если у него получится, то он наверняка перепугает бедного Шенре до смерти.
– Вряд ли. Ангела барон почему-то не боится. Ведь он единственный, у кого наш монстрик берет угощение из рук, а это уже говорит о многом.
– Да, да, конечно. Только вот теперь уже ждать надо двоих…
Но долго томиться в ожидании не пришлось. Минут через пять из глубины изящной торпедой вынырнуло демоническое тело воплотника, а за его мех цепко держался Шенре.
– Вот это скорость! – восторженно заорал он. – Я думал, мы на поворотах об стены размажемся! Самому мне пришлось бы сюда полчаса добираться!
Он нащупал дно и стал выходить на пляж, а молодая королева нетерпеливо переспросила:
– Полчаса? Это вы так далеко заплыли?
– Да, ваше величество! Потому что это не озеро, а целое подземное море. Чтобы его осмотреть хоть приблизительно, надо несколько суток. Но зато мне в другом деле повезло просто невероятно: кое-где вверху видны пятнышки света. И в одном таком месте я даже выбрался наверх, к скалам, и выглянул наружу. Теперь мы можем поискать то место. Полагаю, оно не так далеко от нашего лагеря. Мало того, в ту заводь ведет узкий подводный проход, в который взрослый воплотник ну никак не заберется. А значит, мы сможем без помех проложить там трубы и качать воду на поверхность.
– Отлично! – воскликнул Загребной. – Благодарим хозяев за гостеприимство и пулей на поверхность. Вот только чем бы их угостить?..
– А у меня в рюкзаке с десяток маленьких копченых рыбок, – сказал Гнатан.
В демоническом мире тоже началось повальное увлечение засолкой и копчением рыбы, которой и там с возвращением Талой стало в избытке. Поэтому каждый демон пока еще в охотку употреблял такие лакомства. Гнатан исключением не оказался и теперь держал в ладони копченое удовольствие, которое на Земле можно было бы сравнить с корюшкой.
Угощать хозяев отправилась Виктория. Приблизившись к воплотникам, она распустила вокруг себя эманации удовольствия и вкусной еды, а потом под ревнивое порыкивание Ангела забросила в полураскрывшиеся пасти по одной-две рыбешки. По реакции хищников сразу стало понятно, что таких лакомств они никогда не ели. Довольное хрюканье и цоканье отразилось от сводов пещеры и вернулось обратно. А Семен заявил:
– Мне кажется, мы теперь можем начинать с ними торговлю: копченую рыбу за чистую воду. И если каждый вечер возле будущей насосной станции выкладывать ящик такой снеди, воплотники никогда больше не нападут ни на людей, ни на демонов.
– Твои бы слова да светлым демонам в уши, – сказала дочь и уселась на спину Ангела. – Славно мы сегодня потрудились, пора и в лагерь возвращаться.
Хозяева еще раз дали повод заподозрить себя в разумности поведения. В том же порядке они прошли вперед и вывели своих гостей в «гостевую пещеру», да там и остались.
Когда исследователи выбрались на поверхность, со всех сторон послышались шумные вздохи облегчения, сменившиеся приветственными криками. Похоже, их уже не ожидали увидеть в живых, и только воинская дисциплина не позволила людям и демонам броситься на выручку своим командирам.