Он улыбнулся мне, ведь явно слышал почти весь разговор за ужином.
- Все дочери богов такие хитрые, как вы, миледи? – спросил он.
Я мрачно улыбнулась.
- Может, я просто наблюдательна.
Он снова улыбнулся и принялся за работу, и я смотрела, как его тонкие длинные пальцы обхватывают перо, пока он пишет. Его крупные костяшки побелели, пока он держал перо, направляя его по бумаге. Я была зачарована его движениями и не услышала сразу, когда он заговорил.
- Мне отправить?
- Да… пока я не потеряла смелость.
Его улыбка стала шире, он вскочил на ноги. Он поспешил уйти и быстро вернулся.
- Димия отдаст ее брату. Он из стражей королевы, и он сможет передать послание принцу.
Грудь пронзило, когда он произнес имя Димии.
- Долго ждать ответа?
- Не знаю. Подождать внизу?
- Нет, - быстро ответила я. – Мы подождем здесь. Думаю, ответ скоро придет.
- Как пожелаете, - тихо сказал он.
Нам не пришлось долго ждать. Прошло меньше часа, и в дверь робко постучали. Мы с Лифом переглянулись, он вытащил меч, указав мне встать за ним.
Когда он распахнул дверь, там оказалась маленькая темноволосая девушка с хорошей фигурой, она смотрела на него.
- Я ждала внизу, - тихо обратилась к нему она, - но тебя не было. И я подумала…
- Димия, сюда приходить нельзя, - отчитал ее он, хотя голос был мягким.
- Простите, - сказала она и посмотрела на меня. – Миледи, брат просил немедленно доставить ответ.
Она была очень красивой. Мне она не нравилась.
- Спасибо, Димия. Можешь идти.
Он склонила голову, взглянула на Лифа и смущенно улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, а мою грудь снова пронзило болью. Он закрыл дверь.
Он подошел с запиской, ожидая моего кивка, чтобы открыть. Он нахмурился, а потом широко улыбнулся.
- Лиф! Что там?
- Принц вызвал меня на дуэль. Вечером. За вашу свободу.
Глава 11
Желудок скрутило, вино утяжеляло его. Мы шли по озаренным факелами коридорам к главному залу. Лиф же сиял от радости, и я не могла понять, почему он так счастлив. Я знала, что Лиф показал себя хорошим бойцом на испытаниях, об этом говорило и то, что Дорин открыто восхищался им. Но Мерека учили владеть мечом с детства, и учили его лучшие в стране. Если Лиф думает, что победит легко, то он явно в шоке, и ему нужно сказать об этом.
- Вы видели принца в бою? – спросил он.
- Нет, но он явно хорош.
- Вы не видели и меня в бою.
- Лиф, его учили лучшие в королевстве.
- Но он никогда не сражался за жизнь, миледи. Его учителя не были жестокими к нему, потому что он принц. Думаю, у него и кровь-то не шла ни разу.
- А у тебя?
- Была, - улыбнулся он. – Лормерианские стражи были жестоки. Они хотели меня обезоружить, ранить. И я всех их одолел.
- Просто… не будь самоуверенным, - сказала она. – Он не новичок. Он не вызвал бы тебя, если бы не был уверен, что победит.
- Зачем вообще меня вызывать? – спросил Лиф. – Почему просто не сказать королеве, что вам можно выходить с одним стражем?
- Никто не может просто сказать королеве. Лиф. Даже принц.
- Думаю, это из-за вас, - сказал он ехидно. – Думаю, он хочет показать вам, что он будет хорошим мужем, изобьет вашего верного слугу у вас на глазах.
- Быть лучшим на дуэли не числится в начале моего списка качеств мужа, - отозвалась я.
- Тогда вам повезло. Он проиграет, - улыбнулся Лиф, и свет факела исказил выражение его лица тенью.
- Не нужно его ранить, - сказала я, и Лиф замер.
- Не стану, - медленно сказал он. – Я не поступлю так с вами.
Я покраснела и кивнула.
- Идем, не стоит заставлять его ждать.
* * *
Мерек уже был там, когда мы прибыли, рукава его туники были закатаны, меч висел на поясе. Он поклонился, когда мы вошли, и я замерла и поклонилась в ответ, Лиф проделал то же самое рядом со мной.
- Как ты, Твайла? – спросил Мерек, приближаясь.
- Хорошо, Ваше высочество. Могу ли я узнать, как вы?
- Хорошо, хотя день был странным, - его глаза сияли. – Мы поговорим в другой раз. Спасибо за записку. Ты вроде говорила, что не умеешь писать.
- Лиф записал ее, а я диктовала, - сказала я.
Он кивнул и повернулся к Лифу.
- Ты сейчас исполняешь роль стража леди и делаешь это один?
Лиф поклонился снова.
- Да, Ваше высочество.
- Ты же трегеллианец? Где тебя учили сражаться?
- Меня не учили официально, Ваше высочество.
- Тогда кто тебя научил?
- Мой отец, Ваше высочество, - напряженно сказал он.
- А кто обучил твоего отца?
- Его отец.
- И никого в твоей семье не обучали официально? – спросил удивленно Мерек.
Я надеялась, что Лиф сдержит пыл.
- Нет. Мой отец был фермером. Как и его отец, - сказал он, пальцы были на рукояти меча.
Мерек окинул его взглядом.
- Я слышал, ты превзошел всех на испытании?
- Да, Ваше высочество.
Мерек кивнул.
- Правила просты. Если одолеешь меня, я обеспечу леди Твайле разрешение покидать покои с тобой, как ее единственным стражем, пока другой не сможет вернуться к исполнению обязанностей, или пока не вмешаются обстоятельства. Я смогу убедить маму, что ты сможешь ее защитить, - он повернулся ко мне, и я склонила голову.
- Простите, Ваше высочество, но кто определит, что я одолел вас?
Мерек вскинул брови.
- Мы бьемся до первой крови.
Мои глаза расширились от удивления, даже Лиф был потрясен.
- Я не могу согласиться, Ваше высочество, - медленно сказал он. – Это сочтут изменой. А иначе я не могу победить.
- Я даю слово, что ничего не случится, если ты победишь меня, - серьезно сказал Мерек. – Это мои условия, и мои стражи мне свидетели, - из теней вышли двое мужчин и поклонились. Я их и не заметила. – Но сначала тебе нужно меня победить.
Я видела, что Лиф надулся после его слов.
- А если я проиграю, Ваше высочество?
- Тогда леди останется в своих покоях, пока не вернется другой ее страж, или пока не найдут другого. Я должен быть уверен, что ты сможешь защитить мою будущую невесту. И я могу быть уверен в этом, если сам увижу, что ты так хорош, как мне говорили. А, может, и нет.
Лицо Лифа ожесточилось, он сжал кулаки. Он долго смотрел на Мерека, а потом кивнул и изобразил головой небольшой поклон.
- Я принимаю условия.
Мерек повернулся ко мне.
- Могу ли я попросить тебя отойти в сторону, Твайла? – спросил он, и я поклонилась и села рядом с помостом.
Лиф и Мерек встали в центре комнаты, поклонились – Лиф низко, а Мерек лишь кивнул. Мерек вытащил меч, и Лиф тоже, они направляли их на пол. А потом, не сказав ни слова, они подняли мечи и закружились, шагали по полу, оценивая друг друга, глядя как на добычу, глядя только на противника.
Мерек прервал круг и атаковал, Лиф взмахнул рукой, и бой начался.
Мерек совершил ложный выпад, Лиф отпрянул, развернулся и направил меч в левую руку принца. Мерек смог отбить атаку, а потом своей заставил Лифа отступить. Мне они казались равными по силе, ни у кого не было большого преимущества перед другим, они нападали и отступали.
В комнате сталь звенела о сталь, высоко взлетали мечи, опускались, снова поднимались. Мерек резко сделал выпад, Лиф снова отпрянул, но меч Мерека задел его тунику и оставил небольшую дырку.
- Почти, Ваше высочество, - бодро сказал Лиф, оглянулся на плечо, и Мерек фыркнул.
Мерек снова двинулся вперед, замахиваясь на живот Лифа, и мое сердце екнуло, но Лиф взмахнул мечом и ударил по оружию Мерека, и я увидела, как Мерек пятится и сжимает руку другой рукой.
И тут я поняла, как хорош Лиф.
Они не были равны. Лиф играл с ним, словно кот с мышкой, позволял ему делать выпады, заставлял Мерека поверить, что у него есть шанс. Но теперь он отбивался. Атаки Лифа не прекращались. У Мерека не было времени напасть, он мог лишь защищаться. Атаки Лифа сыпались градом удар за ударом на меч Мерека, и я видела, что Мерек устает, пока они двигались по залу. Стражи рядом со мной встали с мечами в руках, и я не винила их, ведь атаковал Лиф страшно.
Мерек опустил вдруг меч на пол и вскинул руки.
- Сдаюсь, - сказал он, задыхаясь. – Сдаюсь.
Лиф тут же опустил меч и поклонился, Мерек через миг чуть склонил голову. Они тяжело дышали. Лиф спрятал меч в ножны, а Мерек поднял свой меч и проделал то же самое.
Я приблизилась.
- Вы в порядке, Ваше высочество? – спросила я.
- Да. Без крови, но, судя по навыку твоего стража, лучше так и оставить, - кивнул он Лифу, тот поклонился. – Как и договаривались, ты можешь покидать башню со своим стражем. Я не боюсь теперь за твою безопасность.
- Спасибо, Ваше высочество. Мне попросить Лифа написать королеве благодарность?
Мерек смутился.
- Лучше я с ней поговорю.
- Мерек… - я забыла, что мы не одни, - … вы сказали, что сможете убедить ее, что я буду в безопасности. Убедить, а не сказать. Она знает об этом?
Он покачал головой.
- У нее дела с отчимом. Так что я взял быка за рога, - уголок его рта дернулся. – Я попробую поговорить с ней этой ночью, но, если шанса не выдастся, тебе придется быть скрытной во время прогулок. Но я не прошу тебя и дальше оставаться в комнате.
- Спасибо, - мягко сказала я.
Он поклонился мне, заглянул в глаза, а потом повернулся к Лифу.
- Мне понравилось. Признаюсь, я какое-то время сражался в Трегеллане с солдатами. Твой народ хорошо сражается. Может, как-нибудь повторим?
- Ваше высочество, - Лиф поклонился.
- Увидимся, Твайла, - Мерек кивнул и покинул комнату, стражи шагали следом.
Мы с Лифом пошли по коридорам обратно, сердце все еще колотилось в моей груди, и я только вдали от главного зала поняла, что задерживала дыхание.
- Ты ведь говорил, что ты фермер? – сказала я, когда мы были у моей башни.
- Треггелианец должен быть готов к бою. После войны каждый отец обучал сына сражаться мечом, ножом и луком, даже если они не в армии.