– Так мы можем спуститься? – подхватил вопрос Листори наш Меррит, а Ронан выпустил изо рта облачко пара, чуть ли не изогнувшееся вопросительным знаком. – Страсть как интересно.
– Построиться! – гаркнул Хоффман, и желторотики едва не пустились в пляс.
Скажи мне кто-то в начале жнивеня, что кадеты придут в восторг, когда в Академию доставят свежих, крепких тварей, я бы ни за что не поверила. И вот, пожалуйста, первогодки, которые перед входом в лабиринт тряслись как овечьи хвостики, теперь потирают руки в предвкушении битв.
Наверное, так и становятся воинами.
***
Широкий двор форта, забитый повозками и людьми, показался тесным. В воздухе кружилась мелкая снежная крупа, оседала на волосах. Я нашла взглядом Тайлера, занятого разговором с высоким немолодым офицером. Снежинки на его темных волосах казались изысканным украшением, блестками, которыми, по слухам, любят украшать себя столичные модницы. Вот только Тайлер не обращал внимания на непогоду и не знал, каким красивым он выглядит сейчас в моих глазах: высокий, широкоплечий, затянутый в черную форму, которая сидит на нем как вторая кожа, и эти искры в черных волосах… Если он не поцелует меня в ближайшее время, я просто с ума сойду!
– Не пялься на него! – одернула меня Веела и потащила за руку к коробу, вокруг которого собирались первогодки, ожидая зрелища.
С короба уже сняли цепи, и два молодых рекрута под присмотром офицера-одаренного отдирали железными ломами деревянную стенку. Она с грохотом отвалилась, и однокурсники в единодушном порыве отхлынули назад, будто бы тварь, сидящая внутри, только и ждала возможности выскочить.
Конечно, этого не случилось: под деревянной обшивкой обнаружилась клетка с толстыми металлическими прутьями, внутри клубилась непроницаемая тьма – стазис.
– Есть какие-то предположения, кого мы вам привезли? – весело спросил офицер. – Ну, храбрецы, смелее!
– Это точно не водная тварь, иначе она бы сидела в аквариуме, – принялся рассуждать Барри. – И не огненная. И, судя по размеру клетки, относится не к первому классу опасности, а скорее ко второму.
Офицер согласно кивал.
– Уже завтра кто-то из вас выйдет с ней на бой, – раззадоривал он первогодков.
«И я могу предположить – кто!» – мрачно добавила я про себя.
– Какие-то подсказки будут? – азартно выкрикнул из толпы чей-то голос.
Офицер прищурился, делая вид, что размышляет. Удивительно, что после долгой дороги, когда одаренные, охраняющие повозки с бестиями, спали вполглаза и ели на ходу, этот парень находил в себе силы на шутки и разговоры с желторотиками. Конечно, он и сам еще был достаточно молод, а может быть, воспринимал командировку в глубь Империи как отдых, особенно если учесть, как напряженно сейчас на границах с бесплодными землями.
– Подсказки! – провозгласил он. – У твари есть костяной гребень, непробиваемая чешуя и…
– Это дрэгон, – лениво перебил Колояр. – Ящерица-переросток. Ничего серьезного.
И Вернон оглянулся с видом победителя, будто он расправляется с дрэгонами в два счета наяву, а не только в своих мечтах.
– Если именно нас завтра отправят на бой с дрэгоном, Лесли умрет от страха, – вздохнула Вель. – Представляешь, он только завтра наконец выйдет из крыла целителей, а тут, получите – распишитесь, каменный дракон.
– Скорее дракончик, – поправила я ее. – А что, есть тварь, которую Лесли не испугается?
Веела не удержалась от смешка.
Мы навещали Лесли в палате, получилось неловко, разговор не клеился, а Лейс поглядывал на нас так, будто мы не вытащили его с полосы препятствий, а специально подставили под клыки даггера, чтобы избавиться от балласта в его лице. Ничего, что мы потом тащили его на себе несколько километров. Даже вспоминать страшно, чего нам это стоило.
– Ничего не помню с того момента, как эта зубастая хрень вцепилась мне в плечо, – сообщил Лесли, хрустя орешками, которые мы принесли как гостинец: спасибо Ярсу и его таинственным связям в Академии.
Веела, Ронан и я быстро переглянулись с облегчением: это просто замечательно, что Лесли ничего не слышал, ему бы и самому не захотелось стать свидетелем откровений Веелы. Хотя бедняга влип уже только потому, что входит в мое звено.
Мы поведали ему официальную версию: иллюзорные твари слетели с катушек, а у Ронана проснулся дар, и он сжег лес. Рон кивнул и выпустил изо рта дымный клубок.
– Везет же! – завистливо вздохнул Лесли. – Почему кто-то получает шикарный огненный дар, а кто-то – десяток дыр в теле?
«Потому что Рон тебя, дуралея, нес на себе, чуть сам на тот свет не отправился, а тебя не бросил!» – рассердилась я, но вслух ничего не сказала: не время и не место.
Лесли держали в крыле целителей беспримерно долго, подозреваю, что этот парень каждый день находил в себе все новые признаки нездоровья. Однако завтра его спокойная жизнь заканчивается: завтра начинаются первые боевые практикумы, наше звено выйдет на битву в полном составе.
Пока я думала о Лейсе, офицер снял стазис, и взгляду первогодков предстал небольшой алый дракон. Он приподнял гребень, открыл глаза и посмотрел на нас мутным, но яростным взглядом.
– Красивые же твари, – со вздохом произнес Миромир. – Почему они такие жестокие?
Ответ на этот вопрос искали вот уже два века, но не находили. Все бестии от мала до велика безумно и безудержно злы. Будто их основная жизненная цель – найти человека, догнать человека, разорвать его на части. Бр-р-р…
– Кто мне скажет, какой способностью отличается дрэгон? – спросил офицер. – И какой отраженный дар есть у людей?
Ронан поднял над головой обе руки и замычал, потом, не выдержав, выпустил изо рта тонкую струйку дыма.
– Огонь, – вместо него крикнула Веела. – Дрэгон извергает огонь так же, как флогисцит!
Офицер с улыбкой пригляделся к покрасневшему от смущения Ронану, который так и мучился со своим неуправляемым даром. Еще немного – и совсем разучится говорить!
– Кадет Толт? – спросил он.
Брови Ронана взметнулись вверх, он активно закивал.
– А я лейтенант Клайн и временно откомандирован в Академию, чтобы научить тебя управлять даром!
Лейтенант поднял лицо вверх, так, чтобы струя огня не задела никого из кадетов, и выдохнул пламя. Первогодки взревели от восторга, а Ронан, красный, как свекла, едва не прослезился от радости: лейтенант Клайн говорил, не рискуя каждую секунду устроить пожар, и, кажется, вообще не испытывал неудобств от собственного дара.
– Я найду тебя позже, – пообещал он, возвращая в клетку стазис и подавая знак рекрутам, чтобы они установили на место деревянную стену короба.
Мы двинулись к следующей повозке, где готовилась очередная демонстрация. Я не удержалась и дружески ткнула Ронана кулаком в крепкий торс.
– Через неделю будешь как огурчик! – пообещала я.
– Зел… – выдохнул Рон вместе с дымом.
– Ага, зелененький и в пупырышек, – согласилась я, и мы расхохотались все втроем.
Глава 36
Я так привыкла, что в подземном амфитеатре пусто и тихо, что здесь на арене можем находиться только мы с Тайлером, что сейчас, когда на каменных ступенях расселись первогодки во главе со своими эфорами, это казалось неправильным. Мейстер Тугор, скрестив руки на груди, застыл у бортика, на котором ждали своего часа учебные стики. И моя Ласточка, которую Тайлер вчера собственноручно откалибровал, а потом заставил меня вычистить оружие до блеска всех сочленений и узоров.
По забавному совпадению, мейстер Тугор стоял на том самом месте, где я недавно лежала, раскинув руки и ноги, точно морская звезда, а Тайлер сидел рядом на корточках и прожигал меня взглядом. Я смотрела на очертания своего тела на песке и чувствовала, как алеют щеки. Хотя никто из кадетов, сидящих в подземелье, не видел того, что вижу я: притяжения наших с Тайлером взглядов, желания на наших лицах…
«Алейдис, это уже просто паранойя!» – разозлилась я.
– Аля! – позвала Веела, заставив меня вздрогнуть. – У тебя рассеянный вид. Думаю, стоит послушать мейстера Тугора.
– …первый практикум в условиях, приближенных к боевым, – продолжал вступительную речь мейстер Тугор. – Беспрекословно выполняйте команды ваших эфоров и помните: любая неосторожность может привести к гибели. Игры кончились!
– А до этого-то мы, конечно, играли, – фыркнул Вернон за моей спиной. Затылок обдало его горячим дыханием, будто Колояр специально наклонился ближе.
Вот зараза, отцепится он уже когда-нибудь?
– Кадет Колояр, отставить разговоры! – осадил его Ярс, стоящий рядом с Тайлером, в то время как Тай мог только молча буравитб его взглядом, но не отдавать распоряжения: Вернон не его кадет. – И сядь прямо!
Спасибо, Ярс. А то еще немного – и Тайлер выйдет из себя. Может, Вернон того и добивался? Он послушался приказа, но, судя по прищуренным глазам Ярса, отодвигался медленно и неохотно.
– Вы там закончили? – холодно поинтересовался преподаватель. – Я вам не мешаю? Могу продолжать?
Во время инструктажа я не узнала ничего нового, все то же самое, что желторотики слышали изо дня в день перед практикумами, что в целом можно было свести к нескольким предложениям: «Твари опасны. Будьте осторожны. Помните все, чему вас учили».
Утром я нашла на столе новое расписание и не удивилась, что мое звено первым из группы Эйсхарда отправится на практикум. Сегодня, послезавтра и на пятый день тоже. Под ложечкой засосало от волнения, хотя Тайлер предупреждал, что так будет: он хочет выжать максимум за эту неделю, оставшуюся до возвращения князя Лэггера.
Больше всех был возмущен Лесли. На утреннем построении он тряс листочком и протестовал вслух:
– Кто составлял это гребаное расписание? Звено Дейрон три раза на этой неделе, а звено Атти только один? Дейрон, а ты что молчишь, тебя все устраивает?
– Меня все устраивает, – отрезала я.
Эх, Лесли, я надеялась, что ты хоть немного изменишься, чудом вернувшись с того света.
– Меня тоже! – сказала Веела.