– А кадет Толт – сможет, – одобрительно улыбнулся мне Тайлер. – Флогисциты не истощаются. Значит, что нам теперь нужно сделать?
– Отвлечь его? Пусть потратит запас? – вразнобой предложили Веела и Лесли.
– Я могу его отвлечь! – предложил Ронан. – Огонь против огня!
– Годится! – согласился Тай.
Мы разложили стики в шесты, спрятав лезвия с ядом: я должна попытаться подчинить тварь, а мертвая она бесполезна. По приказу командира мы разошлись в разные стороны широким полукругом – так дрэгону будет сложнее определить цель. Ронан посмотрел на Тайлера и, дождавшись кивка, медленно пошел вперед, прямо на бестию. Дрэгон приоткрыл пасть, готовясь выпустить струю огня в бестолковую добычу, добровольно идущую навстречу гибели.
– Я страхую, – негромко напомнил Тай, не отводя взгляда от Ронана, чтобы оказаться рядом в любую секунду: оттолкнуть Рона и использовать стик.
В горле дрэгона заклокотало, огненная струя синего цвета вырвалась из пасти вместе с шипением и, не добравшись до Ронана, встретилась в воздухе с потоком оранжевого пламени. Они столкнулись, закручиваясь в протуберанец, жар хлынул во все стороны. Мое лицо опалило волной раскаленного воздуха, вскрикнув, я закрыла нос и рот рукавом куртки, легкие горели.
– Дейрон, Ансгар, Лейс, несколько шагов назад! – донесся до меня приказ сквозь свист и рев пламени.
Дрэгон и не думал закрывать пасть, в то время как поток огня изо рта Ронана постепенно становился слабее. Ему не хватает дыхания! Ему надо набрать воздуха в грудь! Но, если Рон прервется, пламя дрэгона мгновенно испепелит его!
Тайлер использовал дар мерцающего: он перенесся к Рону, сбил его с ног, и они вместе покатились по песку. Над их головами гудел огонь. Дрэгон захлопнул пасть, по-птичьи склонил голову, вероятно, удивляясь своими крошечными мозгами прыткости добычи.
«Один, – мысленно посчитала я. – Один выдох есть. Проклятье, еще десять таких? Или даже больше?»
Дрэгон не дал нам передышки, он закружился на месте, щупая воздух языком, подыскивая жертву. Мы замерли на месте в неудобных позах. Лесли застыл, разведя руки в стороны и балансируя на одной ноге: он как раз делал шаг, когда дрэгон принялся осматриваться. Дело в том, что каменные драконы лучше всего видят движущиеся объекты, так уж устроено их зрение, почти как у обычных лягушек.
Тайлер прижимал Ронана к земле, давая ему отдышаться и дожидаясь благоприятного момента, чтобы можно было вскочить и помочь ему подняться. Мы с Веелой устойчиво стояли на обеих ногах, Вель боялась лишний раз моргнуть, только грудь взволнованно вздымалась от быстрого дыхания.
Лесли шатался все сильнее. На его месте я бы лучше поставила вторую ногу для опоры, но он почему-то этого не делал, а только качался из стороны в сторону, взмахивая руками, чем и привлек внимание твари. Дрэгон всем корпусом развернулся в сторону нашего незадачливого члена звена, в горле твари заклокотало, зашипело.
– Гребаный!.. – крикнул Лесли, закрывая лицо руками.
Тайлер в мгновение ока оказался рядом, налетел, кидая его на песок.
– Нет! – заорала я и зажмурилась, не в силах смотреть, как Тай на моих глазах превратится в горящий факел, – от ужаса забыв, что он оградитель и выставит щиты.
Однако я не услышала рева пламени, а когда распахнула глаза, с трудом подавила желание протереть их и потрясти головой. Перед мордой дрэгона скакал заяц – серый матерый зайчище величиной с небольшого теленка. Чего? В пустыне не водятся зайцы. Таких гигантских вообще в природе не существует, а этот к тому же какой-то заяц-самоубийца. Дрэгон тоже ошалел от неожиданности и окатил неведомую зверушку щедрой струей пламени, растратив запас, приготовленный для Лесли. Вот только зайцу хоть бы хны – он скакал и в огне.
– Чего за?.. – пробормотал Лейс, отползая на заднице по песку. Тайлер схватил его за шкирку и поставил на ноги.
– Иллюзия… – прошептала я, во все глаза глядя на сосредоточенную Вель.
Мы с Тайлером переглянулись – Веела спасла Лесли, но выдала себя, теперь скрыть дар не получится: Лейс все видел и едва ли станет держать язык за зубами. Хотя… Выдала ли?
– О, Веела, у тебя проснулся дар! – закричала я, постаравшись выглядеть изумленной.
– Отлично. Как вовремя! Дар иллюзий – редкий и ценный, поздравляю, кадет Ансгар! – подыграл Тайлер.
– Поздравляю, Вель! – включился и Ронан. Он подбирался по широкой дуге к разъяренному дрэгону, продолжающему жечь несуществующего зайца.
– Да что ж такое! – взорвался Лесли, позабыв, что снова прошел по лезвию ножа и остался жив благодаря Тайлеру и Вееле. – А где мой дар?
– Проснется, когда ты перестанешь вести себя как полный кретин! – рявкнула я. – Ты чего там выплясывал, как танцовщица? Специально тварь привлекал?
Бестия выдохлась, захлопнула пасть, тараща глаза на неубиваемого косого.
«Два!» – посчитала я.
С тремя дарами – мерцающего, флогисцита и иллюзий – дело пошло бодрей. Веела создавала жутко раздражающих зверушек, Ронан отвлекал огнем, Тайлер несколько раз выхватывал всех нас по очереди прямо из-под носа бестии, и наступил момент, когда я мысленно произнесла: «Четырнадцать!», а потом и вслух:
– Он выдохнул четырнадцать раз. Пора?
– Подождем!
Но когда перед носом каменного дракона появился очередной заяц, он только смерил его злобным взглядом и попытался попробовать на зуб вместо того, чтобы поджарить, как обычно. Клыкастая пасть поймала лишь пустоту.
– Пора, – сдержанно сказал Тай. – У нас несколько минут, пока дрэгон накопит силы.
Я кивнула и двинулась вперед, отбросив сомнения. Моя команда сделала все, чтобы предоставить мне шанс, и я его не упущу. Чем ближе я подходила к бестии, тем сильнее колотилось сердце. Вблизи дрэгон казался не таким уж маленьким, его встопорщенный гребень достигал моей макушки, а наши глаза оказались на одном уровне. Я крепко сжимала стик, решив пустить его в дело только в самую последнюю очередь, если выхода совсем не останется.
– Ради Всеблагого, ты чего творишь, Дейрон? – растерялся Лейс: он один из нашей команды не понимал, что происходит.
Шаг. Еще шаг. Никогда еще я не чувствовала себя такой маленькой и беспомощной. Пиротическая жидкость в легких дрэгона иссякла, но оставались клыки и когти. Благо пока тварь присматривалась или же специально подпускала ближе.
Выпученные глаза дрэгона казались стеклянными шариками, такими же бессмысленными и блестящими, лишь в центре пульсировал черный зрачок, похожий на звезду с лучами разной длины. Они удлинялись и укорачивались. Таких глаз нет ни у одного существа в нашем мире. Это бестия —беспощадное и злобное создание, несущее смерть всему живому.
Как страшно… Мы с ним один на один. Глаза в глаза.
– Подчиняйся, – тихо произнесла я.
Если бы знать, как работает дар! Приходилось действовать наобум, пробираться в темноте. Меня колотила крупная дрожь, такая сильная, что почти сгибала меня пополам.
И тут уверенная и крепкая рука обняла меня за талию, помогая распрямиться. Тайлер прижал меня к себе, и я наконец-то смогла вздохнуть полной грудью, ощущая опору за спиной. Все это время он оставался рядом, шел позади. В другой руке Тайлер удерживал оружие: он разложил стик, готовясь применить его в любой момент.
Дрэгон не мигая смотрел на меня. Как узнать, слушается ли он приказов? Или я смогу отразить его дар – дар огня?
– Чувствуешь что-то? – негромко спросил Тай.
Я качнула головой: ничего. Ронан рассказал, что в легких будто возникает колючая щекотка, настолько невыносимая, что рот открывается сам собой, чтобы выдохнуть пламя. Но ничего похожего я не ощущала.
Я медленно подняла ладонь, собираясь дотронуться до чешуйчатой морды дрэгона, но это стало ошибкой. Он пришел в себя, распахнул пасть и откусил бы мне пальцы, если бы Тайлер не отшвырнул меня в сторону, так что я упала на колени, пропахав борозды в песке. Когда я обернулась, бой закончился. Огромная туша растянулась у ног Тайлера, который как раз выдергивал лезвие стика из-под подбородка твари, где у дрэгона находилось единственное не защищенное чешуей место.
Пошатываясь, я поднялась на ноги. Лейс, Ронан и Веела с опаской приближались к дрэгону, чьи глаза затянулись белесой пленкой, а черные зрачки больше не пульсировали.
Почему-то вместо радости победы я ощутила опустошение. Нас учат убивать, делают из нас совершенных воинов. И да, другого выхода нет: мы защищаем города и мирных жителей от смертельно опасных бестий. Тварь, лежащая на песке, не пожалела бы никого из нас, это они непрошеными гостями явились в наш мир, и я грустила не о ней, а о том, что вот уже два столетия мы бьемся, бьемся, бьемся за существование и конца-края не видать этой борьбе.
– Все целы? – быстро спросил Тайлер, глядя при этом на меня.
– Охренеть! – Лейс пнул тварь. – Мы его уделали!
Ага, Лесли, особенно ты принимал активное участие! Хотя мне ли возмущаться, от меня в бою тоже оказалось мало толку. Видимо, у меня нет ментального и зеркального дара или же мы что-то делаем неправильно, и нет никаких подсказок, даже зацепиться не за что.
– На выход! – как ни в чем не бывало скомандовал Тайлер и сдержанно похвалил: – Все отлично держались.
Он поравнялся со мной, понуро бредущей по песку – каждая нога будто весила как десятикилограммовая гиря – и негромко произнес:
– Мы попробуем снова. Еще есть время.
– Угу…
В коридоре неожиданно оказалось многолюдно и шумно. У соседней двери происходила какая-то заваруха: кадеты обступили лежащее на полу тело. Это не та дверь, куда направлялось звено Колояра под присмотром эфора Ярса? Что случилось? Кто-то ранен?
– Ярс? – сорвалось с губ Тайлера, он бросился в толпу, раздвигая кадетов широкими плечами.
Глава 38
«Только не Ярс!»
Я перепугалась настолько, что не сразу смогла сдвинуться с места. Кадеты, расступившиеся перед Тайлером, снова сошлись, и я не успела разглядеть лицо человека, лежащего на полу.