– Князь… – протолкнул он вместе с выдохом. – На тракте…
Тайлер вскочил, с грохотом опрокинув стул, и подхватил меня на руки.
– Обхвати меня за шею, Алейдис! – бросил он уже на бегу. – Держись!
…Я утыкаюсь носом в шею над воротником куртки. Чувствую, как бьется пульс в вене под кожей, вдыхаю аромат горьких трав и едва уловимый – морской соли. Тайлер крепко прижимает меня к себе, и я знаю, что не уронит.
Он бежит по коридорам, размеренно дыша, как во время тренировок. Мой сильный, мой прекрасный командир.
– Не спи! – повторяет он, раз за разом выдергивая меня из сумрака. – Алейдис, не спи! Еще немного! Ты справишься! Ты сможешь! Моя упрямая девочка!
На спуске винтовой лестницы Тайлер спотыкается и со всего маха падает на колено, заглушает стон и снова поднимается на ноги. Первые несколько шагов хромает, но скоро снова наращивает темп, только дышит чаще и глубже.
Мы вылетаем из центрального выхода на внутренний двор, ледяной ветер ударяет в лицо, у меня перехватывает дыхание. Острые снежинки царапают щеки. Тайлер бежит, не снижая скорости, набирая в легкие колючий холодный воздух.
– Открыть ворота! – раздается откуда-то сверху усиленный артефактом голос ректора Кронта.
Мощные створки расходятся с грохотом и лязгом, скрежеща по мерзлой земле. Мы вылетаем на дорогу. Сквозь прищуренные щелочки глаз, сквозь снеговой вихрь я различаю в туманной завесе темные силуэты. Впереди – всадник.
Подбитый мехом плащ развевается за спиной. Из ноздрей черной лошади и от ее спины валит пар: несчастное животное загнано почти до смерти.
Где-то на границе леса виднеются повозки, они медленно везут свой страшный груз. Всадник вырывается вперед, он все ближе.
Тайлер бежит из последних сил, он все-таки не железный – хватает воздух открытым ртом, за что сам отругал бы нас на тренировке, а то и штраф бы вкатил.
Тай подлетает к стремени. Всадник спешивается. Судя по суетливым движениям, когда князь охлопывает себя по карманам и выуживает заранее припасенный флакончик с противоядием, он все же не рассчитывал прибыть в последний момент. Моей смерти он не хочет. Пока.
Безвкусная жидкость льется в приоткрытые губы, стекает в горло.
– Рано, Дейрон, – с явным облегчением усмехается Лэггер, когда я глотаю антидот. – Мы еще не сыграли с тобой. Я привез отличную игрушку для тебя, как и обещал.
– Тварь… – цедит Тайлер, и он явно имеет в виду не тварь Изнанки.
Князь Лэггер будто только сейчас замечает эфора Эйсхарда – того, что постоянно путается у него под ногами, мешает планам и, судя по вспыхнувшим гневом глазам Лэггера, – бесит до судорог.
– Что? – отрывисто переспрашивает он.
Тайлер мог бы отговориться: притвориться, что имел в виду бестию, но он молчит и лишь часто дышит, неотрывно и бесстрашно глядя в лицо князя.
Глава 42
Князь Лэггер посадил меня впереди себя в седло и повез обратно к воротам Академии. Я ехала и оглядывалась на Тайлера. Он разбил колено в кровь острым краем ступени, когда упал на винтовой лестнице. Теперь он шел, хромая, по белому снегу тянулась цепочка алых капель, похожих на рубиновые бусины.
– Он хотел сказать, что вы привезли тварь. Тварь, а не игрушку, – тихо сказала я, зная, что поздно оправдывать Тайлера, что князь – не дурак и обо всем догадался. Я только надеялась, что у него найдутся более важные дела, чем разборки с мальчишкой.
– Я так и понял, – холодно ответил Лэггер и больше не добавил ни слова.
Князь спешился, помог мне спуститься и, ничего не объясняя, взял лошадь под уздцы и повел в сторону конюшни. Он оставил меня стоять в растерянности посреди пустынного двора.
– Когда? – крикнула я ему в спину.
– Иди на занятия, Дейрон, – бросил он, не повернувшись. – Все узнаешь в свое время.
И рассмеялся:
– Без тебя не начнем.
О да, это весело – снова выматывать меня ожиданием.
Я хотела дождаться Тайлера, обнять его, но князь и так точит зуб на эфора Эйсхарда, лучше лишний раз не привлекать к нему внимания. Посреди засыпанного снегом двора мы были бы как на ладони.
Я вошла в аудиторию, когда лекция мейстери Луэ уже началась. Колояр с недавнего времени переместился на мой ряд, сидел, преградив дорогу, и делал вид, что поглощен написанием конспекта. С ним рядом развалилась Медея, протянув ноги в проход, и смотрела с вызовом: мол, и что ты сделаешь?
Знали бы вы, насколько мне сегодня на вас плевать! Я не стала выяснять отношения, прошла по параллельному ряду, перемахнула через стол Барри – он уважительно присвистнул – и примостилась между Веелой и Ронаном.
– Эффектное появление, – саркастично заметила преподавательница. – Передайте своему эфору, что вы оштрафованы на пять баллов.
Я кивнула с улыбкой, потому что мейстери Луэ, вопреки словам, смотрела с одобрением.
– Твой отец вернулся, – тихо сказала я Вель.
– Я тут чуть с ума не сошла, – прошептала она и стиснула под партой мою руку.
Тайлера я увидела в столовой во время обеда: перед тем, как идти за столы третьекурсников, он, как водится, проверял свою группу. Тай почти не хромал – какое облегчение!
– Кадет Хилл, оставь в покое компот кадета Меррита, – распоряжался он со своей обычной иронией. – Кадет Винс, сегодня для тебя общая тренировка отменяется.
– Почему? – нахмурилась Медея.
– Сегодня тебя ждут индивидуальные занятия по развитию дара. Утром в академию прибыл новый отряд, который привез бестий с границы. По счастливой случайности в отряде есть офицер-мимик.
– Ура! – расцвела Медь.
Тай вел себя как обычно, ничем не выдал, что нам пришлось пережить этим утром – что ему пришлось пережить.
– Командир Эйсхард, разрешите обратиться! – подала я голос.
Он резко повернулся ко мне. В синих глазах мелькнула обеспокоенность, но уступила место нежности, когда я улыбнулась.
– Да, кадет Дейрон?
«Спасибо тебе! Спасибо! Ты меня спас! В последнюю секунду вырвал из когтистых лап смерти».
Смотрела бы и смотрела бесконечно на растрепанные от быстрого бега волосы, которые Тай если и причесал, вернувшись в Академию, то разве что пятерней… На расстегнутую под горлом металлическую клепку – в разрезе воротника виднеется яремная ямка… На обветренные на холоде губы…
– Мейстери Луэ оштрафовала меня на пять баллов за опоздание, – повинилась я.
– Как же так, кадет Дейрон! – Его взгляд смеялся. – Мейстери Луэ недостаточно строга. Добавляю от себя пять баллов, и чтобы больше никаких опозданий! Я подумаю, какую отработку назначить.
«Подумай, подумай, Тай. Хорошенько поразмысли, сколько поцелуев я теперь тебе должна!»
– Ух, жестит, – пробормотал добрый Барри. – Дейрон, елки зеленые, не доводи ты его до греха. Все время зыркает в твою сторону.
Князь Лэггер так и не послал за мной. Был слишком занят, обустраивая на новом месте свою игрушку? Устал после дороги? Даже не хочу забивать голову, гадая, какие у него насчет меня планы.
Вечер прошел в тренировочном зале, на матах. Адреналин так и хлестал из меня – я уложила на пол здоровяка Атти. Он кряхтя поднялся, почесал шишку на затылке, пробурчал что-то про опасную штучку.
– Эй, командир, меня сегодня с Дейрон больше не ставь, она совсем дикая.
Вернувшись в комнату, я упала в постель и сразу забылась крепким сном.
Вот только проспать удалось недолго: посреди ночи раздался стук в дверь. Я завернулась в плед и пошлепала открывать, натыкаясь на стены. Ладно, если это Тайлер, злиться я не стану. Или нет, стану! Ему нельзя так подставляться – приходить ко мне в спальню.
В коридоре стояла бледная, полностью одетая Веела.
– Аля, собирайся, – сказала она. – Пойдем со мной.
– Твой отец? – только и спросила я.
Она кивнула и поглядела с сочувствием.
Бой произойдет сейчас? Ночью? Тайлер ничего не знает… Но это и к лучшему: утром все уже закончится… так или иначе.
Я собралась за несколько минут, плотно заплела волосы вокруг головы, чтобы не помешали во время битвы, туго зашнуровала ботинки, застегнула куртку из кожи флинта, вспомнив добрым словом ректора Кронта.
Какое-то время мы с Веелой молча шли по коридорам.
– Мы идем в подземный амфитеатр? – Я узнала дорогу. – Бой будет там?
– Угу… – Вель схватила меня за руку. – О, Аля! Мне так жаль!
– Ты ни в чем не виновата!
Мы торопились дальше, теперь уже не размыкая рук.
– Вель, если я не выйду оттуда, пожалуйста, скажи Тайлеру…
Она удивленно посмотрела на меня.
– Тайлеру? Командиру Эйсхарду?
– Да. Скажи ему, что я его люблю.
Веела аж запнулась: новость ошарашила ее.
– Что? Ох… Я должна была догадаться. Я так и знала, что этим кончится! Между вами с самого начала искры летали!
– Никому ни слова!
– Никому. Конечно.
Мы добрались до приоткрытых дверей в подземелье. Веела крепко обняла меня, пропустила вперед и заперла дверь за моей спиной. Я пошла вперед в темноте, между укрытых стазисом клеток, в соседний зал, где мы обычно упражнялись с Тайлером на стиках.
На каменной ступени рядом с пустой пока ареной сидел князь Лэггер, сложив руки на груди. Услышал звук моих шагов и медленно, будто хищник, ожидающий в засаде, повернул голову.
– Вот и ты. Готова?
Он без предупреждения бросил мне боевой стик, я поймала его на лету. Я-то рассчитывала на Ласточку, привыкла к ней, приноровилась – а этот стик, чужой и тяжелый, сразу оттянул руку.
– Вижу, готова, – усмехнулся он.
Глава 43
Я медленно пошла вниз, остановилась, не дойдя пары шагов до бортика арены, и посмотрела на окованный железом щиток, закрывающий проем в стене.
– Она там? – спросила я. – Моя игрушка?
Князь хмыкнул, весьма довольный моим боевым настроем: я стояла, расправив плечи, и вопрос задала небрежным тоном, хотя сердце щемило от страха, а внутренности стягивались узлами.
– С нетерпением ждет вашего знакомства. Но сначала – небольшой инструктаж.