– Всего-то пятнадцать ударов, – скривился в усмешке князь Лэггер. – Что за слабенькие пошли кадеты.
Он медлил, помахивая плетью. Посмотрел на меня, ухмыльнулся, мол, что же, договор есть договор, и с сожалением бросил орудие пытки в деревянную кадку.
– Отвязывайте его, – небрежно распорядился он.
Один из конвоиров расстегнул браслеты, другой поддерживал Тайлера под локти, не давая ему сползти на промерзшую землю. Тай оперся рукой о столб, держась на ногах из последних сил. Из толпы кадетов выскочил Ярс и обхватил друга поперек груди.
– Обопрись на меня! Ну же… Проклятье, Тайлер…
Подбежала мейстери Иллара с флаконом жильника в руках, сразу приложила его к побелевшим губам Тайлера.
Я вскрикнула, когда увидела, во что превратилась спина Тая – сплошное кровавое месиво.
– Тайлер!
Несмотря на угрозы князя Лэггера, я просто не могла оставаться на месте. Ринулась со всех ног к Тайлеру, повисшему на плече Ярса. Он искал меня помутневшим от боли взглядом, но не находил.
На полпути меня перехватил князь, отшвырнул прочь, как котенка, не позволяя пройти. Стиснул локоть со всей силы, навис надо мной и прошипел в лицо:
– Если ты еще раз приблизишься к этому ублюдку, я за себя не ручаюсь! Я сохранил ему жизнь не для того, чтобы ты продолжила удовлетворять свою похоть с безродным щенком!
Несправедливые слова били наотмашь, будто пощечины. Безродный щенок? Похоть? Ах ты мразь! Я и не подумала опустить взгляд, с вызовом глядела в поблекшие голубые глаза, покрытые сеточкой полопавшихся капилляров. Жесткие пальцы продавливали кожу на моей руке едва ли не до кости, руку сводило судорогой, но я только сильнее сжимала губы.
– Не смей к нему подходить. Говорить с ним. Поняла?
Он встряхнул меня.
– Поняла? Или договор…
– Поняла, – скрепя сердце ответила я.
– Через неделю Эйсхарда отправят на Север, и все будет кончено.
Через неделю! И я больше никогда его не увижу?
Князь последний раз встряхнул меня для острастки и наконец отпустил. Я успела увидеть, как Тайлер, которого с одной стороны поддерживал Ярс, а с другой – Ронан, заходит во всполох изумрудного цвета – на дорогу, ведущую в корпус целителей.
Глава 52
Группами расходились кадеты. Вель застыла на месте, в ужасе глядя то на меня, то на отца. Она впервые видела жестокость князя Лэггера во всей красе – даже для нее это оказалось слишком.
А потом подруга побежала через поле ко мне, и мы обнялись, поддавшись порыву, не тратя время на слова и объяснения. Я обнимала девчонку, которая с момента появления рядом со мной меня ужасно раздражала. Я ведь тогда не давала ей шансов пройти через Лабиринт, и все-таки зачем-то пообещала защищать. Капризная, избалованная. Она пришла в Академию, чтобы убить меня. Уму непостижимо – как же так получилось, что мы стали подругами?
Веела вытащила белый носовой платочек и принялась оттирать кровавые точки с моего лица. Вель останется Вель и в минуту, когда планета сдвинется с орбиты! Белоснежный платок! С ума сойти…
– Это ты придумала? – спросила я, забирая из ее рук тряпицу, испачканную алым.
Кровь Тайлера… Не думать! Не думать!
– Это было… эпично. Когда все отвернулись.
Веела качнула головой.
– Нет, это Ярс. Он вчера штудировал Устав, выискивая лазейки, а мы с Роном только помогли донести информацию.
Ярс. Ну конечно.
Я вскинулась, подумав о Ярсе, ушедшем с Тайлером в корпус целителей. Князь запретил приближаться к Таю, и я бы не стала снова рисковать: он отыграется на Тайлере, не на мне. Однако он не запрещал передать весточку через друзей.
Я должна как можно скорее поговорить с Ярсом. Узнать, как там Тайлер, и попросить рассказать ему все. Тай будет ждать, что я приду. Что он подумает, когда минуты одна за другой станут утекать в пустоту, а я так и не появлюсь на пороге?
– Мне надо идти!
Веела кивнула.
– Увидеть Тайлера? Его сейчас накачают лекарствами, вряд ли получится поговорить.
Сердце разрывалось от невыносимой боли. Как бы мне хотелось остаться рядом с Тайлером, держать его за руку, ждать, пока он очнется, но князь лишил меня и этой возможности.
– Узнаю у Ярса, как он.
– Пойдем вместе?
– Нет… Я хочу побыть одна.
Веела грустно улыбнулась: «Я понимаю».
Прежде чем уйти, я задала еще один вопрос.
– Принц Фрейн… Он очень плохой человек?
Брови Веелы скользнули вверх. Удивление в ее глазах быстро сменилось осознанием.
– Ого! – выдохнула она. – Даже так?
– Так он?..
– Фрейн – младший. Кажется, он не превратился в законченного придурка, как его старшие братья, но я давно его не видела. Он умеет казаться милым.
– Ладно, – произнесла я.
Что тут еще скажешь? Фрейн умеет казаться милым и не успел превратиться в законченного придурка – это обнадеживало, хотя и не слишком.
У корпуса целителей я оказалась спустя несколько минут. Кое-как умылась в общественной уборной, оттерла форму, благо кожаная куртка легко отмывалась и алых разводов на черном не видно.
Я присела в нише, где стояли мягкие диванчики, на стенах висели литографии с картами Империи и портретами правителей. В центре журчал фонтанчик. Здесь кадеты, проходившие лечение, могли отдохнуть. Я спряталась от посторонних глаз, а сама подмечала всех, кто проходил мимо.
Два незнакомых молодых целителя. Гвардеец в темной форме. Я отвернулась, глядя на стену, чтобы он меня не заприметил. Наверняка и у палаты Тайлера выставили караул – не сунуться.
От нечего делать я принялась разглядывать границы империи, скользила взглядом по пикам Рекрутских гор, по серой кляксе Темного моря и Великим Вересковым степям на востоке. Мне понадобилось мужество, чтобы прочертить дорогу по краю карты к самому Северу, к россыпи маленьких городов. Их не нанесут на свежие карты Пантерана. Они стерты с лица земли. Истэд. Лифрей. В Суле жертв меньше, но и он сильно разрушен.
Если вглядеться особенно пристально, можно представить, что точка у самой границы – наш гарнизон. Теперь на его месте лишь обгоревшие остовы домов, покрытые снегом.
Скоро Тайлер своими глазами увидит остатки стены и дозорной башни, штаб – дом, где я провела детство. Сможет ли он исполнить обещание и отыскать свидетелей событий, случившихся в ночь Прорыва?
– Алейдис?!
Я так увлеклась, что пропустила появление Ярса, а вот он сразу заметил меня, скорчившуюся на диванчике.
Я вскочила навстречу, Ярс тоже не медлил: схватил меня за плечи, прислонил к стене и уперся руками по обе стороны от моей головы. За его спиной и по бокам заклубились серые тени: Ярс спрятал нас в пространственный карман.
– Ты что здесь делаешь? – Он злился. Имел полное право. – Тебе нельзя к нему!
– Я знаю! Знаю! Я не собиралась идти к Тайлеру, я ждала тебя. Как он?
Ярс дернул подбородком, возвращаясь мыслями к другу, чьи раны на спине он только что видел.
– Спит. Его напичкали обезболивающими. – Его голос смягчился. – Все будет хорошо, Аль. Тебе тоже надо отдохнуть.
– Ярс, мне нужно тебе кое-что сказать, – начала я. Голос предательски задрожал, мысли путались. – Мы с князем Лэггером заключили договор.
– Я догадался, – сумрачно признался Ярс. – Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что жизнь Тайлера ты выторговала у князя, пообещав что-то взамен. Князь никого не прощает просто так. Что ты пообещала?
– Как раз об этом я и хотела поговорить… Передай Тайлеру.
Я вздохнула и потерла лоб, собираясь с духом. Заговорила сначала о другом:
– Это так странно. Было время, когда я видеть не могла Ледышку. Только рада была держаться подальше. Как мало я ценила, что он всегда рядом. С ума сойти. Я в любой момент могла с ним заговорить.
– Поругаться, – улыбнулся Ярс.
– Уложить на тренировках на обе лопатки, – хихикнула я, подхватывая игру.
– Ты имела в виду, что это Тайлер укладывал тебя на обе лопатки? – иронично изогнул бровь Ярс, и я засмеялась.
Я смеялась, а хотелось плакать.
– Я бы отдала сейчас что угодно за одну возможность снова его обнять, – прошептала я. – Но это невозможно. Его отправят на Север, и я больше никогда его не увижу.
– Ну почему никогда? Третьекурсников отправляют на границу не навсегда. Их вернут в Академию, когда на Севере все устаканится. Сейчас там, конечно, ж… Прости, Алейдис. Сейчас там творится полный мрак. Я разговаривал с парнями, что привозили тварей.
– Когда Тайлер вернется, – конечно, «когда» и никаких «если», – меня здесь уже не будет. Князь Лэггер собирается выдать меня замуж…
Как же тяжело, оказывается, произнести это вслух.
– Замуж за младшего принца.
Легкая улыбка стерлась с лица Ярса. Так уж он устроен, что уголки его губ всегда приподняты: он будто смотрит на этот мрачный мир с улыбкой победителя. Только не сейчас.
От резкого ругательства аж в ушах зазвенело.
– Прости, Алейдис… Могу я спросить?
– Нет! Не можешь. Не представляю, как много ты знаешь, и не хочу тебя подставлять. Я только умоляю передать Тайлеру, что я его люблю и всегда буду любить. И рассказать ему правду.
– Рассказать правду о том, что ты выйдешь замуж за другого? – глухо спросил Ярс.
– Да…
– Сейчас? Перед отправкой на границу, где Тайлер каждый день должен будет бороться за свою жизнь и выживание доверенного ему отряда?
Что-то мне совсем не нравился тон его голоса.
– Может, тогда лучше сразу всадить нож ему в сердце? – протолкнул Ярс сквозь стиснутые зубы. – По крайней мере, это быстрее завершит его страдания.
– Но что же мне делать, Ярс? Я не могу промолчать. Это неправильно. Это нечестно!
– Это нечестно, – согласился Ярс. – Но правильно! Ему понадобятся силы там, на Севере.
– Когда-нибудь он все равно узнает, – сникла я.
– «Когда-нибудь» может наступить через несколько месяцев, когда ситуацию на Севере возьмут под контроль.
– Ярс… – растерянно произнесла я. – Но что он подумает, когда я не приду?