Огромные пальцы почти коснулись лица человека, когда ладонь исполина рассыпалась от удара палицы. Исход поединка решил Ахмед, успевший выбраться из укрытия. Еще несколько ударов – и от Сэйха осталась только груда почерневшего снега. Некоторое время она хранила форму тела великана, но продолжала таять. От ледяных скал и снежных холмов повалил густой пар, а когда он рассеялся, на небе показалось солнце Тагулы. Земля стремительно впитывала воду. Когда журчание многочисленных ручьев стихло, Оргор увидел, что сидит на дороге Кобры. Остывший Раззак лежал неподалеку.
Ахмед поднял меч и подал его Оргору.
– Клот был прав, говоря о неисчерпаемых запасах энергии, таящихся в этом оружии.
– И о его запахе. – Оргор встал. – Запахе, на который идут тронги. Посмотри назад, Ахмед.
Не успели друзья решить одну проблему, как появилась другая. Дорога Кобры покрылась шевелящейся массой. Тронги наступали окопом, как саранча.
Скрыться от них можно было только в тоннеле. Ахмед и Оргор понеслись к нему быстрее ветра. Лавина тронгов мчалась за ними по пятам. Стражи межзвездной кладовой не желали отдавать Раззак без боя.
У входа в тоннель Байсан остановился, повернулся лицом к тронгам и взмахнул палицей. Он собирался прикрыть отступление Оргора.
– Ну, маленькие монстры, кто желает отведать дубинки?
Оргор первым выпрыгнул из раскрытой пасти Шанга-Уда, но, оглянувшись, увидел, что Ахмед безнадежно отстал. Пришлось вернуться.
Из-за бегущих тронгов стены круглого тоннеля казались живыми. Ахмед неистово махал своей палицей, но тварей было слишком много. Не успевала булава превратить одного тронга в мерзкий сгусток зловонной плоти, как его место тут же занимал другой. В какой-то момент Оргору показалось, что он не успеет. С потолка тоннеля на плечи Байсану спрыгнул один тронг, а несколько других облепили палицу. Ахмед покачнулся и выпустил ставшее бесполезным оружие, но, как оказалось, сдаваться не собирался. Он принялся крушить монстров голыми руками. Кулаки Байсана работали, как кузнечные молоты, расплющивая тронгов, а ноги давили их без устали.
Столь неистовое сопротивление заставило призадуматься даже безмозглых тварей. Они окружили Ахмеда со всех сторон, но не атаковали, выжидая. В этот момент подоспел Оргор.
– Уходи, брат! – заревел он, размахивая мечом. – С Раззаком мне легче будет их задержать!
Байсан послушался, но, перед тем как отступить, успел расправиться еще с несколькими тронгами. Оргор обернулся и, убедившись в том, что Ахмед ушел достаточно далеко, взмахнул Раззаком. Меч рассек пропитанный зловонием воздух тоннеля с таким яростным свистом, что шевелящаяся масса тронгов отпрянула.
– Что же вы не нападаете? – рявкнул Оргор. – Можете подползать по одному, а можете все сразу! Для меня нет разницы!
Оргору не раз в своей жизни доводилось видеть существ, нацеленных только на убийство. Они нападали вместе и порознь, но еще никто на памяти Оргора не вел себя так гнусно, как тронги. Мелкие монстры были во сто крат хуже шакалов, которые выглядели по сравнению с этими тварями весьма благородно. Сейчас Оргору представился отличный шанс выразить тронгам свою ненависть и отвращение. С яростным воем он ринулся в самую гущу врагов и принялся разить направо и налево, вверх и вниз. Раззак мелькал быстрее молнии, рассекая монстров на куски. Если Оргор останавливался, то лишь затем, чтобы протереть залепленные плотью мертвых тварей глаза. Потом все начиналось сначала. Это был уже не бой, а самая настоящая бойня. Тронги гибли десятками, и наконец студенистое воинство, дрогнув, стало откатываться прочь от человека, чье неистовство было для них в буквальном смысле убийственным. Забыв обо всем на свете, Оргор собирался броситься в погоню, но тут на его плечо легла рука Ахмеда.
– Остановись, брат. Это лишнее.
Оргор вытер со лба смешанный с грязью пот.
– Спасибо, Ахмед. Я почти потерял голову.
– Именно так я и подумал, – усмехнулся Байсан. – Решил, что тебе очень скоро представится такой шанс.
Друзья двинулись по тоннелю, наступая на трупы мертвых тронгов, и вскоре увидели пламя факела. Его держала Сети – бледная, осунувшаяся, но все равно прекрасная.
– Оргор! – воскликнула она, – Ты вернулся и добыл Раззак!
– Как видишь, прекрасная Сети, – улыбнулся Оргор. – Меч, которым можно раз и навсегда покончить с Царем Змей, у нас.
Девушка швырнула факел наземь и бросилась Оргору на шею.
– Милый, милый, я знала, что только ты способен избавить мир от Сета.
Оргору тоже хотелось дать волю чувствам и покрыть лицо возлюбленной поцелуями, однако радость встречи испортил сверкнувший из темного угла зала единственный глаз Архола.
– Почему он здесь? – Оргор освободился из объятий. – Я спрашиваю: что здесь делает Архол?
– Ты невзлюбил меня с первого взгляда, Оргор, – подал голос горбун. – С тех пор я не раз пытался добиться твоего расположения, но, видно, зря старался.
– Не ссорься с ним, мой дорогой, – ласково попросила Сети. – Разве мы могли бы без Архола сохранить нашу тайну? Тебя просто отталкивает его внешность, но на самом деле он – преданный друг. Хочешь, чтобы он вышел?
– Не то слово.
– Я сейчас!
Сети подошла к Архолу и принялась тихо объяснять ему что-то. Оргор пожал плечами и направился к Ахмеду, который ни во; что не вмешивался и сидел в углу, но его остановил голос, донесшийся из-за колонны.
– Не убивай Сета, Оргор! – Из темноты блеснули черные глаза Аини. – Ты горько пожалеешь, если убьешь Великого Змея.
– Аини, что ты здесь делаешь?
– Я приказала ей принести тебе и Ахмеду еду! – раздался за спиной голос Сети. – Поставь поднос, Аини, и поди прочь!
Египтянка кивнула своей госпоже, выполнила ее приказ и, стараясь не встречаться взглядом с Оргором, покинула зал.
– Почему ты с ней так груба, Сети?
– Разве? – девушка надменно пожала плечами. – Это всего лишь служанка…
Оргор пристально посмотрел на Сети и увидел в ее глазах лед.
– Почему ты не ешь, Оргор? – Девушка улыбнулась, и прелестные ямочки на ее щеках растопили все льды на свете. – Сегодня ночью тебе потребуются силы. Ахмед, ты тоже подкрепись!
– Сегодня? – Оргор ожидал поединка с Сетом, мысленно готовился к нему, но не ожидал, что развязка наступит так скоро. – Сегодня…
– Да. Ты успел добыть Раззак очень кстати: в канун праздника Шубуа-Мавлуд. Мы с Архолом сделаем так, чтобы сегодня на караул в Мраморном Зале заступили ты и Ахмед. – Сети поймала взгляд Оргора и нахмурила свои прелестные брови. – Что-то не так?
– Вы с Архолом…
Красавица рассмеялась и легонько хлопнула Оргора ладошкой по лбу.
– Ты ревнуешь меня к одноглазому?
– Никак не могу найти в себе силы поверить в то, что он на нашей стороне.
– Признаться, я тоже, – заметил Ахмед. – Архол…
– У тебя предвзятое мнение о нем! – отмахнулась Сети. – Ведь этот горбун однажды побил тебя, как мальчишку.
Ахмед замолчал, а Оргор попытался коротко рассказать девушке о приключениях и опасностях, которые пришлось преодолеть ради того, чтобы добыть Раззак. К его удивлению, Сети слушать не захотела.
– Я и не говорила, что в Тагуле будет легко. Вы – первые, кто забрался в самое сердце межзвездной кладовой, и должны были ожидать, что никто не встретит вас там с распростертыми объятиями!
– Хватит! – Оргор встал. – Кусок в горло не лезет. Надо немного отдохнуть. Проведи нас, Сети, в темницу.
– Идемте! – Девушка обиженно поджала губы. – Если ты не хочешь немного побыть со мной перед смертельным боем – будь по-твоему!
Она повела друзей по запутанным галереям храма Бога-Змея – и вновь шипящие гады расползались в разные стороны, заслышав шаги девушки. Наблюдая за тем, как змеи застывают у стен коридоров, Оргор вдруг подумал о том, что они вовсе не боятся Сети. В их застывших позах и немигающих глазах, следящих за каждым шагом Сети, не было страха. И тут Оргора осенило. Почтение! Именно этим словом можно было определить поведение змей. Они застывали по стойке «смирно», как солдаты, приветствующие военачальника. Оргор хотел поделиться своим, открытием с Сети, но они уже пришли. Девушка посмотрела из потайного хода в оба конца коридора, убедилась, что в нем никого, кроме змей-стражников, нет, быстро пересекла его и отперла решетку.
– Входите же!
Первым в темницу вошел Ахмед. Оргор немного задержался у входа, чтобы поцеловать Сети. Ее тубы были сухими и холодными.
– Раззак будет спрятан в Мраморном Зале за третьей колонной, Оргор. Помни, что воспользоваться им можно будет лишь после того, как Сет спустится по ступеням. Не раньше!
Оргор кивнул девушке, и та исчезла в темноте потайного хода.
– Как думаешь, что с ней происходит? – спросил он у Ахмеда, когда они остались одни, если не считать двух эф, занявших свой пост у решетки.
Байсан уселся на охапку соломы и пожал плечами.
– Сети всегда была для меня загадкой. Иногда мне кажется, что она значит в храме Бога-Змея гораздо больше, чем хочет показать.
– Это общение со змеями, будь они прокляты! – Оргор замахнулся на эф, а те в ответ зашипели. – Оно наложило на Сети свой отпечаток. Когда мы выберемся отсюда, я увезу ее туда, где нет змей, и все наладится.
– Очень хотелось бы надеяться, – покачал головой Ахмед.
В коридоре послышался шум шагов. Гафур пришел не один. С ним был седой человек в белом халате со стетоскопом на груди.
– Просыпайтесь, ребята! – стражник отпер решетку и швырнул на пол два комплекта одежды. – Доктору нужно вас осмотреть.
– Это еще зачем? – Оргор старался, чтобы его голос звучал сонно и недовольно. – Со здоровьем у нас все в полном порядке.
– Не помешает лишний раз в этом убедиться, – ласково произнес врач, прикладывая стетоскоп к груди Оргора. – Меня зовут Расул. О! Вы в прекрасной форме, – проговорил он, тщательно осмотрев юношу.
– Не жалуюсь, – пробурчал Оргор.
Расул занялся Ахмедом, а Оргор обратился к стражнику:
– В чем дело, Гафур? По твоим глазам вижу: что-то произошло.