Да вы издеваетесь!
Вот бы еще получить инструкцию на тему «Как подружиться с мантикорой». Предполагаю, что нужен хороший кусок сырого мяса. Моя рука, например.
Мантикора повернула морду на меня. Я с ужасом уставилась на довольно уродливое коричневое лицо с зелеными кошачьими глазами. Особенно впечатляюще смотрелся акулий тройной ряд острых зубов в широкой раскрытой пасти.
Может, Дракону повезло, а мне – не очень.
– Привет, мантикора… – жалко произнесла я, испытывая сильное искушение ползти. Отсюда.
Чудовище уставилось на меня и, рыча, наклонило морду. Огромная когтистая лапа двинулась вперед, приближаясь, угрожающе подергивался острый скорпионий хвост.
– Не рычи, котик. – Я старалась говорить мягко и успокаивающе. – Не надо сердиться. Ты меня не знаешь, я Катя. Я Скорпион, да…. На, понюхай. – В доказательство медленно протянула ей руку. – Только не пробуй на зуб, пожалуйста.
«Котик» красноречиво облизнулся, урча и подкрадываясь ближе.
М-м-м, человеческая рука, вкуснятина.
О, кровь! Может, кровь ей даст почувствовать, что я своя?!
Ногтем сколупнула вчерашнюю царапину на пальце. Надо больше говорить, чтобы животное слушало и не вспоминало о том, что можно рычать, реветь, кусать, рвать и все такое.
– Пойми меня правильно, я не приманиваю тебя, а надеюсь, что ты все правильно поймешь и почувствуешь родную кровь. Смотри, в руке ничего нет. Я не опасна для хороших мантикор. Ты же хорошая мантикора?
Общаюсь как могу. У меня были собаки, им нравится быть хорошими.
«Чертовы Драконы, Вороны, Волки, Быки и все вообще».
Мантикора подошла вплотную и встала у ног, не сводя с меня звериных миндалевидных глаз. Крупная голова с черной львиной гривой наклонилась к моей протянутой руке, широкие ноздри с шумом втянули воздух, с острых зубов щедро капнула мне на платье густая тянущаяся струйка слюны.
– Тихо, милая, тихо, мантикорочка. Все хорошо, я своя, – лепетала, провожая взглядом эту каплю, вызванную не иначе как замечательным аппетитом животного.
Чудовище задумалось, высунуло длинный черный язык и щедро лизнуло мою руку. Из пасти пахнуло горячим дыханием.
– Та-а-к, молодец, – неуверенно сказала я, не зная, как трактовать этот жест.
Облизывает – значит признает? Или просто облизывает, предвкушая вкуснейшее человеческое мяско на обед?
Признала! Поднятый скорпионий хвост опустился, мантикора радостно оскалилась, широко замахала крыльями, обильно осыпая меня пылью, и по-собачьи затанцевала, громко мявкая.
Я зажмурилась, пережидая поток радости. Ох, надеюсь, она не ядовитая. Не хотелось бы подцепить какие-нибудь мантикорные бактерии. Надо будет продезинфицировать царапину.
Потерла о платье ставшую липкой ладонь. И с трудом поднялась из-под мешающей встать мантикоры. В холке она оказалась с меня ростом. Пышная черная грива и мощное тело льва. Лапы с когтями тоже напоминали львиные, а вот хвост уже был скорпионий, мощный, толстый и шипастый, с загнутым жалом на конце. Довершали образ большие красные крылья.
– Привет, девочка. – Я потрепала густую гриву, погладила мощный бок. Давящее на плечи напряжение сменилось радостью обретения.
– Ты же моя? Моя мантикора? Моя Корочка?! Прямо моя-моя?
Огромное чудовище танцевало и счастливо ластилось, облизывая на мне все что ни попадя, нежно бодая лохматой головой и норовя уронить. С ее размером это было просто.
«И-и-ху! У меня есть собственная боевая мантикора!»
– Есть поверье: сколько Скорпионов, столько и мантикор. Одна – для тебя, – тонко улыбнулся Дракон, встречая нас у ворот.
Кора, как верная собака, прилежно шла у моей ноги и, как следовало ожидать, зло ощерилась на подозрительную мужскую фигуру.
– Не трогай Дракона! Плохая мантикора! Фу! Его не трогать! И не огрызаться! – Я ухватила своего монстра за гриву, предупреждая попытку атаки. Кора обиженно чихнула и спрятала клыки, продолжив блаженно улыбаться, по-собачьи вывалив наружу длинный язык.
– Мне показалось или ты защищала меня? – подходя ближе, мурлыкнул король.
Я почуяла какой-то подвох в его словах и замялась. Судя по тону, говорить «да» не рекомендовалось.
– Боялась, что она вас поранит… – неуверенно пролепетала, перебирая известные мне правила этикета.
Огромный золотой Дракон снисходительно посмотрел на меня из тела человека. Подошел вплотную и нежно царапнул когтем за подбородок.
– Катерина, спасибо за защиту. Информация в твою копилку знаний: Драконы не терпят сомнений в своей силе, – прорычали тонкие губы так, что я невольно содрогнулась. – Знай, я могу уничтожить ее одним когтем.
Он продемонстрировал удлиняющиеся на пальцах когти.
«О, их можно регулировать…»
– Да, ваше величество…
Король широко улыбнулся, показывая белые зубы, втянул когти и воодушевленно приобнял меня за плечи.
– Успех, мой чудный Скорпион. Мантикора – реальное подтверждение того, что ты – дочь Скорпиона. Что Сила пробуждается. Что этот мир ждал тебя. Мантикора тебя ждала, понимаешь, девочка?
Я хлопнула глазами.
– Понимаю. Мне радостно.
«…и немного тревожно».
Мы подошли к краю обрыва.
– А можно я полечу на мантикоре? – Мне в голову пришла замечательная идея. – Думаю, она для этого предназначена.
Король взглянул на меня с видом ящера, у которого собираются отобрать любимую монетку.
– Полетишь со мной, как и прилетела, – отрезал он тоном, не приемлющим возражений. – Закрой глаза.
Спорить с королями себе дороже. Послушно закрыла глаза, уже зная, что за этим последует. Меня вскинули на руки, а потом мы полетели вниз, но я уже не кричала.
Через секунду в небо взмыл золотой дракон, зажимая меня в лапе.
Мантикора жалобно заревела, захлопала красными крыльями и, тяжело поднявшись в воздух, полетела за нами.
– Цып-цып-цып! – кричала я ей из удерживающих меня лап. – Я тут! Лети за нами, Кора!
Глава 15Личное дело
Катерина, 33 года, Скорпион.
Расход платьев – 1 в день.
Мантикора – 1 штука.
Служанка – ругается.
– Нет, это невыносимо, миса Катерина!
Аксала гундела весь вечер, а потом и все утро. Да, платье опять порвано и измазано землей, пылью, плюс сажа и слюна зверя. Да, мантикора поселилась на моем балконе, активно пожирает мясо, пахнет не ромашками, ходит по своим делам в оранжерею и оставляет за собой немного разрушений. Извините-простите, у Скорпионов активная общественная жизнь на благо мира, между прочим.
– И я тебе говорила, что длинные платья – это не мое, – фыркала в ответ.
– Надо учиться вести себя как благовоспитанная миса! – стояла на своем служанка. – Где ж это видано, порвать рукав и оторвать подол! И что это за ужасное пятно?
Я влюбленно покосилась на Кору. Вообще-то я часто хожу по развалинам и летаю в лапах дракона. «Что за пятно?» – странный вопрос. Пятно от того, что руку вытерла. Не ходить же мне теперь с грязными руками. Мантикора благосклонно посмотрела на меня и лениво рыкнула на Аксалу с балкона, который облюбовала сразу по прибытии. Дескать, не сметь ругаться на моего Скорпиона. Умничка моя.
– Я тебе знаешь что скажу… Сегодня платье тоже ничего хорошего не ждет! У меня предчувствие, – загадочно сообщила служанке, не распространяясь о том, что оно у меня по большей части идет от планирования. – В общем, закажи мне, пожалуйста, у портного брюки. Черные.
«Чтобы не были видны пятна крови», – чуть не добавила.
– Как у мужчины? – ахнула Аксала. Такой ужас прозвучал в ее голосе, будто я убийство заказала.
– Как у мужчины, только для меня, – терпеливо продолжила я. – Белую рубашку свободную, с кружевом – я же девочка. Рубашек лучше две. И знаешь, сюртук-кафтан примерно такой, приталенный, длинный, до колен, – показала длину на себе. – Зеленый. Или коричневый. Черный не хочу. Рукава у рубашки чтобы с кружевом были, длинные и красиво из-под сюртука торчали, – вспомнила кадр из какого-то фильма. – Да! Сапоги, сапоги обязательно! Мне по земле неудобно в туфлях!
Аксала очень неодобрительно покачала головой и вышла, недовольно ворча под нос. Я с улыбкой посмотрела ей вслед. К характеру служанки я уже привыкла: ворчит, но делает.
Моя мантикора вылизывалась после обильного завтрака на балконе. В природе она питалась разной живностью: кони, быки, олени… Но король распорядился выделять ей регулярный уже обработанный мясной паек. И велел мне за ней приглядывать, «потому что нельзя, чтобы началась охота». Кто за кем будет охотиться, я не поняла, но Коре запретила без меня летать дальше оранжереи. Кроме зубов и клыков у моего монстра был хвост, который заканчивался ядовитым жалом с шипами. Шипы, как сказал дракон, она может метать во все стороны, они потом отрастают. Сказочная красотка! Я уже привыкла к этой коричневой ужасающей морде и даже начала находить в ней привлекательные черты.
– Кора. – Я вышла на балкон погладить своего зверя. От мысли, что теперь буду летать на настоящей боевой мантикоре, как истинный Скорпион, хотелось прыгать!
Дело оставалось за малым: сесть на нее.
В общем-то Кора без проблем преодолела море до замка. Но лезть на нее было страшновато: мало ли… Площадь у мантикоры меньше, чем у дракона, крылья не такие большие. А вдруг мой вес станет критичным? Я не меньше часа ходила вокруг нее, когда, наконец, рассердилась. Сама на себя.
– Хватит бояться! Я должна. Нет, обязана попробовать. Скорпион или букашка, в конце концов?! – топнула ногой я и, неэлегантно подобрав ненавистные длинные юбки, с трудом вскарабкалась на мощную спину мантикоры.
– Катя! Немедленно слезай! Это опасно! – воскликнул невесть откуда возникший на балконе Наяр. Он появился прямо перед мордой мантикоры и решительно шагнул вперед.
По виду он готов был стащить меня с животного, но Кора немедленно ощетинилась и взревела, всем видом показывая, что тот, кто тронет меня руками, останется сразу без всех частей тела. Ворон вынужденно отступил, гневно пылая взглядом и предупреждающе качая головой.