– Наяр, смотри! Я нашла мантикору! – гордо прокричала. – Не волнуйся, мы осторожно! Но-о-о! Поехали! Точнее, полетели!
Я видела в кино, как понукают лошадей.
– Катя! – Мужчина явно не разделял моего восторга. Но меня уже было не остановить.
Кора презрительно мяукнула на лошадиное «но-о-о», однако пошла вперед, разминая толстые кожистые крылья. Я вцепилась в ее гриву.
– Аккуратно, родненькая, – шепнула ей. – Я в первый раз. Всего один кружочек! – крикнула Ворону напоследок, внутренне отчаянно труся.
Мантикора гордо махнула крыльями и мощным прыжком оттолкнулась от балкона. Я бы хотела сказать, что меня распирало от счастья и гордости, но нет. Я зажмурилась и завизжала:
– У-и-и-и-и-и!
Ощущения были точь-в-точь как при полете с балкона на драконе. Но с ним было не так страшно: все-таки разумный монарх.
Однако мантикора не подвела: прыгнув, распустила тяжелые крылья и мягко прокатила меня над оранжереей. Затем развернулась, сделала еще кружок и легко вернулась на родной балкон. Все как я просила: без жертв. Однако трясло и качало жутковато. Стабилизатора у моего питомца нет.
– Молодец, Кора, – похвалила я хвостатое, с неимоверным усилием разжимая одеревеневшие от приступа храбрости пальцы и ползком скатываясь с черной спины.
Руки Наяра поддержали меня за талию, помогая встать на ноги. Кора зарычала, но он не обратил на нее внимания.
– Хорошо полетала?
Голос князя звучал традиционно ровно.
– Страшно! Но, знаешь, здорово! Как личный автомобиль. Захотела – полетела, куда хочется. Мне всегда нужна была такая замечательная мантикора! – Я с воодушевлением болтала, старательно пряча руки, которые все еще дрожали.
Кора послушала меня, посмотрела на Наяра и, быстро заскучав, улетела гонять мышей в оранжерею.
Как только мантикора удалилась, Ворон с неожиданной силой стиснул меня за плечи, придвигая к стене.
Породистое лицо на первый взгляд было невозмутимым, но ноздри хищного носа раздувались, и губы чуть кривились. До меня наконец дошло, что он в ярости.
– Ты не должна была поступать так, Катя. Ты должна слушаться меня, – тихо и отчетливо угрожающе проговорил он. Черные глаза стали еще чернее, почти матовыми.
Я немного струхнула, но все-таки подняла подбородок и нахмурилась.
– Наяр, что ты такое говоришь? Слушаться? Я тебе не принадлежу, и никому не принадлежу! Так что могу поступать как считаю нужным. Я же не ребенок, которому надо спрашивать разрешение! Отпусти! – Я задвигала плечами, раздраженно стараясь освободиться.
Дара сохранять невозмутимость у меня нет.
Мужчина несколько секунд молчал, вглядываясь мне в лицо. Рук не разжимал.
– Не дергайся, пожалуйста, Катя. Мне сейчас непросто сохранять самообладание. Если не прекратишь сопротивляться, даю слово, что немедленно успокою тебя своими методами, а затем унесу в безопасное место, откуда не улететь. Хочешь так? Сопротивляйся. – Мужской голос был угрожающе спокоен.
Наяр выглядел очень серьезным. Оперативно взвесив все «за» и «против», я предпочла перестать дергаться.
Так и быть. Пока что.
– Мудрое решение, – все так же тихо и с нажимом произнес Наяр. – Теперь слушай. Может, по-своему ты и права. Тебе не нужно разрешение, согласен. Но. Пойми, я за тебя отвечаю. Ты улетела без тренировки, без страховки, без предупреждения. Могла соскользнуть и разбиться, покалечиться или погибнуть. Если улететь далеко, есть шанс заблудиться. А еще можно попасть в плен к недружественному тебе роду. Там тебя могут убить, случайно или намеренно. Понимаешь? Я не из-за каприза прошу послушания. Не хочу, чтобы ты пострадала.
– Понимаю, – буркнула, осознавая свою неосторожность. Буркнула, потому что он был прав, а мне сейчас самой хотелось быть правой. – Прости, я не подумала. – Я избегала его взгляда, старательно разглядывая пол.
– И? – поднял брови, заставляя посмотреть на себя.
Я поняла, что он хочет услышать.
– И… я постараюсь предупреждать тебя, если что-то задумаю опасное или травматичное, – нехотя добавила. – Или советоваться. Мне правда не хочется подставлять тебя под удар. Но иногда я сначала делаю, а потом думаю, – честно сообщила об одной своей особенности. – А может, почти всегда. Я не хотела тебя огорчить… Ты меня простишь?
Ворон укоризненно качнул головой.
– Ты меня с ума сведешь, Катя, – признался он и медленно разжал пальцы.
Всем своим видом я немедленно выразила раскаяние и в знак примирения крепко обхватила Наяра обеими руками, прижавшись щекой к плечу черного мундира.
Он сам только что меня хватал, значит, мне тоже можно.
– Прости меня, пожалуйста. Ты же прощаешь? Прощаешь?
Ворон только развел руками. Я улыбнулась, понимая, что он намеренно держит руки на весу, стараясь не касаться меня.
– Прощаю, – подтвердил он. – Но, Катя, ты сейчас опять…
Я отпустила его и поправила платье.
– Да, знаю, нарушение границ! Но ты уже почти привык, правда?
В ответ Ворон неопределенно качнул головой. Полагаю, это на девяносто процентов «да».
– Ладно, раз уж мы заговорили про необдуманные и рискованные поступки. Есть еще кое-что… – Я потеребила колечко, соображая, и Наяр подозрительно прищурился, складывая руки за спиной.
– В храме тогда кое-что произошло, – сбивчиво начала. – И я не стала говорить тебе, потому что ты сам сказал, что это все тайна рода. Да ты сам не рассказываешь о своих ритуалах! Что? – Я осеклась, взглянув на мужчину. Его глаза вдруг стали теплыми-теплыми.
– Внимательно слушаю, продолжай, – с улыбкой проговорил. – Ты права, это тайна рода.
– Так вот, кое-что произошло, и, кажется, для ритуала мне нужна свежая кровь, – неловко продолжила. – Наверное. Я не уверена, но думаю, надо попробовать. Вдруг получится?
Объяснение у меня было так себе убедительным и аргументированным, но Наяр почему-то сопротивляться не стал.
– В ритуалах порой требуется кровь, – подтвердил он. – Чья кровь нужна? Сколько? Когда? – так деловито уточнил князь, что я слегка растерялась.
– Не знаю чья. Чья-нибудь. Думаю, ну… где-то… в районе полведра. Организуешь? – невинно спросила я, почти даже не запнувшись на чудной мере «полведра крови».
– Конечно, легко.
«Легко?!» – мысленно я поразилась, но виду не подала.
– А почему ты так легко соглашаешься? – возмутилась. – Полведра крови – нормальная просьба для тебя?
– Нормальная, – ровно ответил Наяр. В его черных глазах сложно было что-то прочесть.
«Хитрая птица…»
– И еще нож, – вспомнила.
Наяр молча кивнул.
– Сегодня к закату у храма. Да?
Он кивнул и, обратившись в огромного ворона, быстро вылетел с балкона. Я потрясенно проследила за ним, ощущая, как горят щеки, и предчувствуя, что меня ждет нечто совершенно волшебное.
Ведь я – настоящий Скорпион.
Глава 16Полведра крови и одна женщина
Я долго думала о том, что хочет мой храм, каким именно способом он хочет получить кровь. Перерезать горло ягненку или обливаться кровью нагой на камне не хотелось. Это отвратительно!
Зато я нашла кое-что подходящее в книгах. В книге Скорпионов я нашла упоминания о двух заинтересовавших меня эпизодах с ритуалами на крови. В первом мой предок добавил в чашу с кровью животного каплю собственной крови и таким образом получил всю чашу своей крови, потому что «кровь истинного Скорпиона поглотила более слабую кровь». Во втором эпизоде герой – из другого рода, но это неважно – просто ставит на стол кубок с кровью, когда боги просят его о жертве. И у героя все сошлось.
Сложив один плюс один, я подумала… Раз камень хочет крови, я погружусь в него с чашей дополнительной крови, в которую добавлю каплю своей. А в том Космосе она должна тут же разлететься. И удовлетворить храм.
Я надеюсь…
Дождавшись вечера, я демонстративно села на мантикору и гордо полетела к храму как полагается настоящему Скорпиону. И мне было уже почти не страшно.
Вру.
Я все еще умирала от страха в полете, пищала и умоляла Кору лететь аккуратнее. Кора вальяжно хлопала крыльями и делала вид, что не слышит трусливую хозяйку. В любом случае к Наяру, который уже ждал меня у границы храма, я эффектно прилетела на закате с победной улыбкой на устах. Единственное, попросила его помочь спуститься, потому что еще не наловчилась прыгать с мантикор. Ворон, к его чести, без лишних слов аккуратно ссадил меня с Коры и ни словом, ни взглядом не стал упрекать за рискованное позерство.
– А чья это кровь? – на всякий случай спросила, брезгливо глядя на стоящее на земле дубовое ведерко с ясно каким содержимым.
– Свиная, – коротко ответил Наяр, протягивая мне небольшие кожаные ножны.
– Спасибо, – благодарно приняла я нож.
Мужчина чуть поморщился, наблюдая, как я засовываю крошечные ножны под манжету рукава.
– Не любишь оружие? – заметила его взгляд.
Вопрос получился слегка снисходительным. Я чувствовала себя гораздо кровожаднее мирного спокойного Наяра, которому книги, конечно, ближе оружия.
– Не особенно, – согласился он и остановил меня. – Катя, хочу тебя предупредить… Об этом не пишут книги, но ритуалы могут быть очень болезненными. Особенно на крови. Не знаю, какими дорогами Сила идет к Скорпионам, может, у вас все иначе. Но… Просто будь готова и к этому. Я буду ждать тебя здесь.
Осторожный и предусмотрительный, как всегда.
– Спасибо за предупреждение! – искренне поблагодарила я Ворона, который, кажется, выдал мне каплю сокровенной тайны своего рода.
Об обеспокоенности Наяра говорила поперечная морщинка на высоком лбу. Я же чуть ли не посвистывала.
«Наяр там, Кора здесь, план есть, в камне я уже была, технику знаю, боль потерплю. Что может пойти не так?»
Крякнув, подняла тяжеленькое ведро и, покачиваясь, потопала к своим обломкам. Кора потрусила за мной.
Ворон, хмурясь, провожал нас взглядом.
Добравшись до камня, я вспомнила сон и то, каким в нем предстал храм.