– Чего вы хотите, князь? – сурово задал вопрос один из старых Волков.
Мужчина поклонился старейшинам и отдельно – королю.
– Ваше величество, – он устремил решительный взгляд на Дракона. – Прошу королевского разрешения ухаживать за мисой Катериной из рода Скорпионов.
На лицах старейшин появилось сдержанное одобрение.
– Таор – знатный Волк и один из наших лучших воинов. Достойный высокородный муж, – повернулся старейшина Грер к королю.
– Знаю, – уронил последний с непроницаемым выражением лица, в котором все же улавливалось… что-то.
Недовольство?
Минуту Дракон изучающе смотрел на Волка. Затем медленно, словно нехотя обронил:
– Разрешаю, князь Таор.
Глава 22Все вновь туманно
Я иду по побитой градом зеленой траве. Как красиво сочетание белого и зеленого: погода, достойная нас, детей Хаоса. Сегодня прохладно, волны яростно бьются о Черный палец – так мы называем длинный осколок скалы, одиноко торчащий из воды. Однажды я проспорила брату и провела на Пальце одна всю ночь. Это было весело! А скоро я найду себе мантикору. Я хочу открыть портал и уже знаю, что делать, – я внимательно наблюдала за отцом. Обычно девочкам не разрешают зажигать созвездия, но мне все равно. Знаю, что сильнее брата. Главное, помнить о…
– Кто здесь?
«Что надо помнить?»
С этой мыслью я проснулась. Мне что-то снилось, но сон мгновенно испарился. Кажется, я видела нечто важное. Мне так хотелось вернуться, ухватить видение, но оно ускользнуло и развеялось. Все забыла… Я еще долго лежала в кровати, пытаясь вспомнить.
Проснулась необычно рано. В комнате стояла приятная прохлада, я с удовольствием покрепче закуталась в хранящее тепло одеяло. Тихо… Понадобилось несколько минут на осознание факта, что я не дома, не в городской квартире с шумом автомобилей за окном, а очень далеко от них, в другом, удивительном мире. Подумала я об этом на удивление равнодушно: это не было ни плохо, ни хорошо, просто факт. Я так бы и лежала, но снаружи вдруг пахнуло так маняще и одуряюще, что мои ноги сами спрыгнули с кровати, а нос втянул ароматный воздух.
Снаружи стоял туман, такой плотный, что, кажется, его можно было резать, как желе. Пахло настолько свежо, что все мое существо нестерпимо потянуло туда, на этот запах. Я наскоро натянула штаны, камзол, сапоги и решительно вышла наружу. Небольшой замок не вызывал трудностей с ориентированием. Стражи нигде не было.
Я дошла до леса, влитого в город, никого не встретив. А лес окутал восхитительной тишиной и плотной моросью. Туман, расположившийся над кронами деревьев, щедро поливал землю мириадами крошечных частичек водяной пыли, орошая листья, камни, цветы, землю. Я втягивала, втягивала носом этот влажный воздух, и во мне утихала боль от вчерашнего разочарования и просыпались детские воспоминания…
– Доброго утра, Катерина, – раздался рядом знакомый бархатный баритон, и я, очнувшись, повернула на него голову. Через десять шагов от меня стоял черноволосый Волк. – Заблудились?
Он улыбался. Все припоминал мне первый вечер в замке.
– Очень смешно, – вздохнула, жалея, что мое уединение нарушено. – Князь, вы меня преследуете или следите за мной? Очень странно опять встретить вас сейчас, здесь.
Юлить не хотелось, и я решила поговорить прямо.
– Мы встретились, потому что я предпочитаю гулять по утрам. Может, это вы преследуете меня, юный Скорпион? – четко ответил Таор и развернулся корпусом ко мне. Он стоял только в белой шелковой рубашке и штанах, без доспехов. На бедре был пристегнут кинжал. Губы Волка чуть искривились, а глаза смотрели на меня изучающе серьезно.
– Нет, не преследую и не слежу, – вернула я князю его же слова. – Мне незачем ходить за вами, князь, я не строю планов мести. – Я улыбнулась в янтарные глаза. – Просто сегодня проснулась, а этот воздух такой…
– Манящий? – подсказал Таор, и его глаза смягчились.
– Манящий, – согласилась я. – Очень знакомый запах, сама не помню почему, – неожиданно для самой себя заговорила с Волком. – В детстве родители отправляли меня в деревню к бабушке и дедушке. Наверное, запах напоминает мне то время: знаете, вот этот аромат влажности, земли, зелени, травы, мха, грибов. Детство.
Он с интересом выслушал, потом прикрыл глаза, его ноздри затрепетали.
– Мне понятны ваши чувства, – проговорил он и, помедлив, тряхнул головой. – Для меня это тоже важный запах. Мы, Волки, охотимся с детства. Такой запах у первой охоты. Не скажу, что она была удачной, – усмехнулся Волк. – Но запоминающейся.
– А я никогда не была на охоте, – призналась я.
Таор поднял бровь.
– Это я могу исправить. – Он загадочно посмотрел в сторону, и оттуда выбежал черный волк.
Князь ловко вскочил на него, направляя волка в мою сторону.
Зачарованно засмотрелась: красивый, высокий, сильный воин словно с картинки – и подъезжает ко мне.
– Руку, юный Скорпион. – Он чуть улыбался.
Руку? Я недоуменно протянула Таору руку.
Князь резко наклонился, потянув меня за руку, и махом усадил перед собой.
– Что ж, поохотимся, – хрипловато прозвучал его голос совсем близко.
– А на кого? – запоздало заинтересовалась я, уже жалея о внезапном порыве. Меня смущала мужская рука на животе.
Таор резко придвинул меня еще ближе к себе.
– На того, кто попадется, – негромко сообщил он, и волк под нами пошел в лес.
Чтобы двое успешно ехали на лошади – или, как в данном случае, на волке, – нужно войти в единый ритм, двигаясь одновременно и с животным, и друг с другом. Это было похоже на… нет, я не буду говорить, на что. Достаточно сказать, что уже через несколько движений я была вся красная от смущения. Рука Таора по-прежнему лежала на моем животе, прижимая к себе, а его бедра…
Еще немного, и князь будет обязан жениться. В мои планы свадьба не входила.
Я не выдержала.
– Стоп, я передумала охотиться. Отпускайте меня, князь. – Я накрыла его пальцы своими, попытавшись отодвинуть руку.
Волк заметно усмехнулся.
– Охочусь я, миса… Надо сказать, сегодня удачно. Боюсь, не хочу отпускать такую аппетитную добычу. – С этими словами он только крепче прижал меня к себе.
Меня аж бросило в жар. От его наглости и самоуверенности в основном.
– Князь Таор!.. – Я угрожающе повысила голос.
Он негромко рассмеялся и убрал руку, легко спрыгнув с волка. Я облегченно выдохнула.
– Вы хотели поучаствовать в охоте – вы поучаствовали, – с улыбкой проговорил Таор, поворачивая волка обратно.
– Спасибо за урок, князь. Теперь мне ясно, что вам не стоит верить, – возмущенно бросила я, покачиваясь на спине его черного зверя. К сожалению, спрыгнуть с него самой было бы для меня чревато травмами.
– Вы в одиночестве гуляете среди Волков, миса. Не стоит быть слишком доверчивой, не находите? – заметил Таор, широкими шагами возвращаясь к месту встречи. – Как и не стоит так привлекательно пахнуть, – добавил он.
Испугавшись, я втянула воздух у собственного плеча.
– Я пахну?!
Таор поднял голову и белозубо улыбнулся.
– Маняще, – повторил он второй раз за утро. – Ваш запах я чувствую за много шагов.
Я растерянно замолчала, планируя тщательную ванну сразу, как вернусь в замок.
Мы дошли до места, где я так вдохновленно вдыхала запах леса. Таор протянул руки, снимая меня с волка, и мне пришлось воспользоваться этой помощью. Он красноречиво придержал меня в руках на несколько секунд дольше, не обращая внимания на негодующий взгляд.
Я отпрянула, как только он убрал руки.
– Вы поохотились на Скорпиона, князь. Не стоит думать, что я забуду, – стараясь говорить ровно, сообщила.
– Надеюсь. Я однозначно не забуду этой охоты, миса. Буду часто вспоминать. – Янтарные глаза Волка заискрились.
«Наглец!»
Затем Таор отстранился.
– Ваше величество, – вежливо склонил он голову.
– Князь Таор, – услышала я холодный голос короля.
Вздрогнув, я обернулась и встретила ледяной синий взгляд.
– Миса Катерина, я искал вас. Следуйте за мной, – хмуро произнес король и развернулся, стремительно шагая к замку.
Я поспешила за расшитым серебром камзолом, оставив Волка в лесу. Ощущала себя очень неловко: словно меня застигли на месте преступления, которого не совершала. Дракон молчал и, казалось, не обращал внимания на то, что я едва успеваю за ним. Как только мы ступили на каменную кладку, он стремительно повернулся.
– Вы невовремя решили прогуляться, миса. – Он надменно поднял подбородок. – Хочу сообщить вам, что обстоятельства изменились. Я должен отбыть в столицу.
– А…
– Не перебивать! – Дракон раздраженно поднял коготь. На загорелом лбу показались злые поперечные морщины.
Я отступила и смешалась, не зная, как вести себя с королем в дурном настроении.
А как же «милая крошка» и все такое?
– Ты остаешься на попечении Волков. Мы ждем активности портала, – резко выговорил он, опять переходя на «ты», а затем придавил меня ледяным синим взглядом. – Пока меня нет, запрещаю тебе приближаться к порталу. Ты меня услышала? Повтори.
– Пока вас нет, мне нельзя приближаться к порталу, – огорченно пересказала.
– Запрещено, – сухо поправил Дракон. – Повторяй.
– Пока вас нет, мне запрещено приближаться к порталу, – сжав зубы, повторила.
Дракон раздраженно кивнул.
– Иди в замок, – махнул он рукой.
– Ваше величество, что с вами? Почему вы… – нашла в себе силы спросить я.
– Без вопросов, миса Катерина, – отрезал достаточно жестко, чтобы я осеклась, молча кивнула и двинулась к замку.
– Да, я дал князю Таору разрешение ухаживать за тобой. Можешь смело принимать его внимание, – глухо бросил король вслед.
Окончательно расстроившись и не понимая, что происходит, я возвратилась назад. Сильный поток ветра догнал меня, подтолкнув в спину. Обернувшись, увидела, как мужская фигура исчезла, а вместо нее взмахивает крыльями, улетая, золотой дракон.