«Миса не принимает мяса за общим столом – значит ли это что-то или не значит ничего? Думайте, дорогие Волки. Не хочу давать вам лишних надежд. Лучше буду отнимать».
– С радостью приглашаем вас на утреннюю охоту завтра, – гостеприимно пробасил рыжебородый старейшина Яг.
Я чуть не подавилась своей морковкой.
Краем глаза увидела, как и Таор не удержал улыбку, бросив на меня смеющийся янтарный взгляд. Сама я старалась не смотреть в его сторону.
– В качестве кого? – уточнила, наученная горьким опытом. – Боюсь, охотиться я не умею.
– В качестве гостьи, – пожал плечами Яг. – Просто развлечетесь, посмотрите на наших охотников. Выделим вам спокойного волка, присмотрим. Присоединяйтесь, миса, будет интересно!
– Что ж, если вы уверены, что я не помешаю охотникам, тогда с удовольствием, – согласилась я. – Спасибо за приглашение, старейшина!
– Ваше присутствие, наоборот, взбодрит их, – подмигнул мне Грер, указывая глазами на усмехнувшегося Таора.
Помню-помню, какими бодрыми охотники могут быть…
– Будьте готовы за час до рассвета, миса. Одежку я вам подберу, – улыбнулась мне Кари.
– Вы совсем не владеете оружием? – ненавязчиво поинтересовалась синеглазая Тайра. – Или, может, хоть чем-то?
«Сдается мне, что я ей немного не нравлюсь».
– Совсем не владею, – спокойно сообщила. – В мире, откуда я прибыла, этого не требуется. Но, возможно, еще научусь. Что посоветуете освоить?
Тайра сложила губы трубочкой, критически оглядела меня и пожала точеным плечом.
– Для меча у вас недостаточно силы, для ножа и кнута – скорости и ловкости. Попробуйте лук и стрелы – это самое простое, даже дети справляются.
«Ага. Кажется, я совсем не нравлюсь Волчице». Хотя в целом она права в своих рассуждениях. Про лук действительно можно подумать.
– Тайра, – предупреждающе толкнула ее мать.
– Благодарю за совет, миса Тайра. – Я прямо посмотрела в глаза Волчицы. – Быть может, князь поучит меня обращаться с оружием, – бросила взгляд на Волка.
Его прямой взгляд был достаточно откровенен. Но Тайру я только дразнила. Несколько уроков от Таора я уже получила и совсем не уверена, что мне подходит его стиль преподавания.
Фраза попала в самое яблочко, судя по тому, как яростно вспыхнули синие глаза Тайры. Кажется, у кого-то есть виды на нахального князя.
– Если миса желает, с удовольствием преподам вам несколько уроков, – неторопливо подал голос Таор. – С любым оружием.
Злорадно ощущая ревнивый взгляд Волчицы, я с достоинством кивнула.
– Подумаю, – расплывчато сообщила вслух.
Глава 24Вкус крови
– Роул! Дай мне только возможность, и я поквитаюсь с тобой!
– У тебя нет такой возможности, ты просто девчонка. Я – истинный Скорпион! А ты всего лишь сосуд!
– Ненавижу тебя!
– Взаимно! Я запросто снесу тебе голову!
– Роул! Немедленно положи камень! Ариока! Будь сдержаннее, ты же девочка!
Последнее время я плохо спала. Просыпалась среди ночи и смотрела в потолок: сны совсем не помнила, хотя уверена, что видела их. Почему я так уверена? Потому что просыпалась с сильными чувствами. В них так много… гнева. Не знаю, почему я ощущала это. Может, оттого, что застряла у Волков? В любом случае каждый раз требовалось усилие, чтобы сбросить с себя эти пришлые чувства и вернуться в обычное доброжелательное состояние.
Тем более, похоже, я совершенно потеряла способность помнить сны.
«Брр». Я потрясла головой, закутываясь в одеяло.
В дверь постучали.
– Миса, одевайтесь.
«Зачем только я согласилась идти на охоту? Темно, холодно, непонятно…»
Я одевалась, мысленно ругая себя за эту авантюру. А потом мысленно похвалила, что поручила Аксале сделать штаны. В платье утренние рейды были бы немыслимы.
Кари накинула мне на плечи теплый плащ, подбитый пушистым мехом, и водрузила на старую спокойную волчицу, наказав крепко держаться за ее плотную шерсть. Волки ездили на своих зверях без седел, не желая заковывать свободолюбивых животных в рабские узды. А я бы предпочла, чтобы мне дали седло с мантикоры. И мантикору. Связи с волчицей, как у Волков, у меня не было, да и трястись на ней было, мягко говоря, непривычно.
Охота у Волков была традиционным семейным мероприятием, на которое собирались все желающие от мала до велика. Они делились на две основные группы: сопровождающие и активные охотники. Активные охотники уходили далеко вперед и добывали дичь. Сопровождающие шли следом, тащили запасной груз, заботились о еде и питье, подсчитывали добычу, выявляя самых успешных охотников. В группе сопровождающих были юные, больные, пожилые, ну и, разумеется, я.
Крепкая и высокая Кари по-матерински опекала меня, не отходя ни на шаг.
– Выпейте, миса. – Она протянула мне кружку с красной дымящейся жидкостью.
На мой немой вопрос Кари пояснила:
– Не бойтесь, миса. Это наш традиционный напиток – ловец. Мы все пьем его на охоте для бодрости и удачи.
Я осторожно отхлебнула из кружки.
– Вкусно! Кари, знаете, он очень напоминает мне глинтвейн: напиток, который делают из… э-э-э… ягод и специй.
– Да! – оживилась Волчица. – Ловец мы варим из ягод.
«Тогда понятно, почему все такие веселые».
Вероятно, благодаря ловцу волчья охота в стане сопровождающих очень напоминала веселую прогулку: смех, разговоры, байки.
– А на прошлой охоте, – заговорщически наклонившись ко мне, рассказывал старейшина Яг, который тоже был с нами, – мы потеряли сразу двоих Волков.
– Как? – ужаснулась я. – Несчастный случай?
– Именно, несчастный! Они перепили ловца, свалились с волков и уснули мертвецким сном там, где и упали! Пришлось организовывать поиски: вспомнили о них-то только к вечеру.
Я хохотала вместе со всеми.
– А когда начнется охота? – уточнила я у Кари.
– Она уже началась, миса, – улыбнулась та. – Пока мы тут прогуливаемся, охотники давно ушли вперед и приступили к ловле.
Как рассказала Кари, для такой развлекательной охоты дичь готовят заранее. Сегодня эта участь досталась зайцам. Прибыв на место, охотники разъезжаются и дожидаются момента, когда выпускают первого зайца. Собственно, потом его начинают ловить. Изюминка происходящего в том, что охота происходит на волках, но без оружия! Охотник должен догнать и поймать зайца собственными руками. Таким образом выпускают с десяток зайцев и выявляют самых ловких охотников.
На этом месте у меня возникли вопросы.
– Э-э-э… А разве это возможно? Голыми руками поймать живого зайца?
Все рассмеялись, снисходительно поглядывая на меня.
– Мы же Волки, миса, – пропищала улыбчивая худенькая девчушка, показывая острые зубки.
«Действительно. Как я могла забыть. В моей человеческой голове это не укладывается».
Через полчаса неспешной езды несколько десятков сопровождающих приехали на место: берег бурной бирюзовой реки. Здесь я наконец слезла с волчицы и размяла ноги, а женщины сообща расстелили покрывала и расставили на них уйму снеди: овощи, мясо, фрукты. Все происходящее живо напоминало мне пикник. Байки и шутки продолжились. А через пару часов и несколько кружек ловца, который явно поймал меня в свои сети, к нам подъехали охотники.
Все оживились.
И снова я увидела Таора. Он выделялся даже среди таких же Волков: мощный, до краев наполненный силой и адреналином. Истинный альфа-самец и, вероятно, будущий старейшина. Уверена, у него толпа поклонниц. Неудивительно, что Тайра положила на него глаз. Да, черноволосая охотница была здесь и явно держалась поближе к мужчине.
– Сегодня князь лично поймал трех зайцев, – шепнула мне Кари. – Это много, обычно охотнику удается поймать одного, максимум двух. Ох и наваристый будет суп! – громко сказала она, вставая, чтобы принять добычу.
Я сделала храбрый глоток ловца и приняла информацию к сведению: убегать от Таора – глупо и безнадежно.
«Остаемся».
У зайцев, которые к этому времени были уже придушены, была мягкая серебристо-серая шкурка с желтыми подпалинами по бокам. Охотники уже передавали их длинные крупные тушки для обработки и разделки.
Дичь развешивали на ветках вверх ногами и ловко, буквально за пару минут снимали шкурки. Понаблюдав немного, я вдруг с удивлением поняла, что не испытываю ничего, кроме любопытства. А как же брезгливость типичного городского жителя и жалость к бедным ушастым? Этого не было. Я еще некоторое время поискала в себе, но ничего не нашла.
Кажется, я мимикрирую под Волков. А может, несколько кружек ловца сделали свое дело.
– Попробуете? – спросила меня Кари, начав разделку очередного зайца.
– Попробую, – с интересом сказала я и взяла предложенный нож.
– Разрезайте по внутренней части ноги, – подсказывала женщина. – Вот так. Тяните!
Осторожно я потянула мягкую шкурку, которая легко слезала с еще теплых мышц. Крови не было.
– Я удивлен, миса Катерина. Вряд ли вы снимали шкуру со зверей в вашем мире, – послышался за плечом голос Таора.
Кари с загадочной улыбкой уступила место Волку.
– В бывшем мире, князь, – поправила я, старательно орудуя ножом. – Теперь мой мир здесь. Но сноровки не хватает, да. Что делать с хвостиком?
Я дошла до сложной части, и шкурка застряла.
– Надо выдернуть мышцу. – Таор деловито направил мою руку. – Осторожно, хвост можно оторвать. Шкурка у зайца легко рвется, подрезайте. Неплохо для первого раза, – похвалил он мои старания, помогая спустить шкурку.
Великодушное замечание с его стороны, так как это все делалось минимум в три раза быстрее.
– Выворачиваете передние лапки. Их нужно сначала сломать и затем отрезать. Вот так. – Князь легко хрустнул тонкой заячьей костью под пальцами.
У меня такой фокус не получился, сломать кость одной рукой я не смогла. Понимающе оскалившись, Таор сделал это сам.
– А голову?
– Отрезаем. Мы используем ее в качестве наживки на дичь покрупнее. – Он ловко подрезал с двух сторон шею.