Я сдала нож, понюхала пальцы и опять не почувствовала отвращения: пахло просто мехом и дичью.
– Посвящение кровью! – раздались сзади взволнованные голоса, и я недоуменно повернула голову.
Самые маленькие участники охоты выстраивались в ряд.
– Скорпиончик, а тебе тоже в эту группу, – шепнул Таор и подхватил меня за плечи, подталкивая к шеренге вытянувшихся Волчат.
– Что? Зачем? Куда? – напряглась я.
– Миса впервые на охоте? – Старейшина Яг радостно оскалился. – Конечно же сюда!
Юных Волков посвящали в охотники еловой веточкой, смоченной в крови добычи. Яг щедро мазнул и мне колкой веткой по щекам и губам. Его синие глаза одобрительно улыбались.
– Теперь вы охотники! – провозгласил он малышне. И мне. – Да будет остер ваш глаз и уши, чуток нос, тверда рука и быстры ноги!
Малыши восторженно по-волчьи завыли, а я расхохоталась. Облизнув губы, почувствовала солоноватый вкус крови и вместе с ним неожиданно поднимающийся внутри азарт. Подняв глаза, увидела, как Таор смотрит на меня с улыбкой.
Отвела глаза. Пусть Волк хорош, но менять семейное положение я все-таки не планировала.
После чашки наваристого мясного супа вся компания неспешно взгромоздилась на пушистых волков и поехала назад в город.
Теперь Таор был рядом. Он бесцеремонно подъехал ко мне вплотную, тесня боком своего черного зверя мою волчицу, от чего та недовольно забурчала. Ногой князь намеренно прижимался к моей ноге. Мне это не понравилось. Я потянула волчицу, пытаясь отодвинуться, но та не понимала меня, а Таор не прекращал, поэтому отодвинуться было невозможно.
– Миса Катерина, мне нравится видеть вас на охоте. Даже в качестве охотника. – Он легонько кольнул меня вчерашним воспоминанием.
Я бросила недовольный взгляд на Волка, который его нисколько не смутил. Князь продолжил:
– Крови вы не боитесь, думаю, в вас есть потенциал. Помню, вчера вы говорили, что хотите научиться стрелять. Когда приступим?
– М-м-м… – Я срочно задумалась, лихорадочно придумывая предлог для отказа.
– Зайду к вам вечером, – легко сообщил Таор, не давая возможности отказаться.
«Хорошая тактика, надо запомнить».
– Не уверена, что… – хмурясь, начала я.
– Князь! – прервал меня один из охотников, подъезжая к Таору. Они обменялись взглядами, и с лица черноволосого спала улыбка.
– Миса, – он серьезно положил руку на мою, – следуйте за мной! Быстро!
– Портал вновь открылся, – коротко сообщил Волк по дороге. – Вы нужны.
Я напряженно тряслась на быстро бегущей волчице, сосредоточенно пытаясь не свалиться.
– Но мне… король запретил… подходить к порталу… строго, – вытрясла я свои мысли.
Признание не произвело на Таора впечатления.
– Старейшина приказал доставить вас к порталу, – коротко ответил он мне. – Значит, я доставлю.
Кто я такая, чтобы спорить с князем Темных Волков? Всего лишь единственная в этом мире дочь Скорпиона с непосредственным приказом правящего короля. Но кого это интересует? В любом случае я сопротивлялась как могла, пусть его величество взыскивает с Волков штрафы за неповиновение. С непосредственным нанесением в мощную грудную клетку.
Резко подрезав мою волчицу, мимо пролетела Тайра. Горящий взгляд красавицы, которым она успела меня окинуть, источал открытую ненависть. Едва удержавшись на мохнатом звере, я мысленно выругалась. Ревнивые женщины хуже любого монстра. А эта еще и владеет оружием.
Мы были на месте через полчаса. Сорвавшись с выезда, с нами приехали все охотники.
– Сейчас опять полезут! – нервно рявкнул один из стрелков. – От первой волны еле отбились!
Зрелище, представшее перед нами, поражало воображение. Из сочившегося неземным светом полумесяца эффектно летели во все стороны земля и камни.
«Моя прелесть…»
Я решительно шагнула к порталу.
– Стоять! – Таор крепко ухватил меня за пояс и удержал, не позволив побежать вперед. – Стой. Иначе привяжу, – предупредил он негромко и добавил уже официально: – Прошу быть аккуратнее. Переждем. Я понимаю, что вы повелеваете Хаосом, но тут повсюду летят камни. Один удар, и мы вас потеряем.
Злясь уже сама на себя, я раздраженно зыркнула на воина. Он прав, надо быть аккуратнее.
– Да, спасибо, князь. Кровь бурлит, трудно удержаться…
Стоя на почтительном расстоянии от роскошного камнепада, я опять не могла оторвать взгляда от портала. Таор стоял рядом у плеча.
– Нравится вид? – Его голос звучал невозмутимо.
– Вид потрясающий! Не встречала лучше, – честно ответила я.
– А я не видел хуже… – криво улыбнулся Волк.
Портал изливал камни минут десять. Я дернулась к порталу, но Таор меня вновь придержал.
– Еще немного, юный Скорпион. – Янтарные глаза цепко смотрели на портал.
Он снова оказался прав: из портала прилетела еще одна короткая каменная картечь, затем еще одна, а потом… А потом полезли монстры.
Монстры для Волков. В моих глазах это были котятки. Нестандартные, конечно, огромные, похожие на пятиметровых двуногих крокодилов, с когтями, но котятки. И «котятки» вылезали так споро, будто двое суток занимались только тем, что копились у входа. Я почувствовала страстное желание быть с ними.
– Мне пора, – воодушевленно сообщила я Таору, шагнув навстречу своим.
Он выругался, последовав за мной. Смелости Волку было не занимать.
– Надеюсь, вы справитесь, миса, – сквозь зубы процедил он, вытаскивая меч. – Их слишком много.
– Конечно, справлюсь, – легко ответила я, бросаясь навстречу своим. – Только не порань их. Котята, внимание на меня!
Мимо меня в одного из «котят» прилетела и вонзилась длинная волчья стрела.
Обернувшись, я увидела, как Тайра прицельно выпускает стрелу за стрелой. За ней и другие Волки взялись за обстрел.
– Не трогайте моих котят!!!
Глава совета семерых Грер с заметным удовольствием слушал князя Таора. Отчет о произошедшей битве был таким красочным и радостным, что он даже прикрыл глаза, представляя картину в деталях.
– Она называла их котятами, – продолжал Таор. – Бэр, это были боевые монстры! Не червяки, а боевые бронированные твари. Огромные, много. Мы бы не справились в этот раз…
«Если Таор говорит, что они бы не справились, – твари вырезали бы всех охотников и расползлись по лесу».
Грер посуровел.
– Они послушались ее?
– Послушались, как… ручные псы, – хмыкнул Таор, небрежно закидывая в рот кусочек вяленого мяса. – Мать Волчица, они бы лизали ей руки, если бы она позволила! Все залезли обратно. И портал опять закрылся в нитку, как только она коснулась.
Грер рывком сел на кресле, сцепляя пальцы в замок.
– Значит, все правильно сделал… – пробормотал он и с внушением посмотрел на Таора. – Если Дракон заберет ее, мы останемся с ними один на один. Вернется он скоро – есть еще два портала. Медлить нельзя. Ты должен взять дочь Скорпиона в жены как можно быстрее. Отпустить ее – значит поставить весь род под удар.
– Сделаю, что могу, старейшина, – задумчиво ответил Таор.
«Он еще думает!»
– Сделай все, князь! Или она останется НЕ У НАС! Улавливаешь? – рявкнул Грер, на секунду теряя самообладание. – И еще одно: мантикора. Накорми тварь кроликом с волчьей ягодой, – уже спокойно произнес он. – Твоя будущая жена не должна рассчитывать на ее крылья. Исполняй, солдат!
Часом ранее
Волки воодушевлены – а я нет.
Все прекрасно, пока не начинают стрелять в тех, с кем ты чувствуешь… родство. На чьей я стороне, в конце концов? Кто я? Кого защищаю? Беспомощный человек или дочь Скорпиона?
Я ехала на старой волчице и вспоминала цитату из Достоевского: «Тварь я дрожащая или право имею?» Вот оно.
Если б ты, Катя, столько не читала в юности, сейчас бы меньше терзалась. А у тебя, видите ли, морально-этические проблемы, всосанные с классической литературой.
Конечно, это лишь теория. Я прекрасно знаю, что рассуждения Раскольникова неверны в корне: нельзя делить мир на черное и белое. Однако это не отменяет моих вопросов.
«Так дочь Скорпионов имеет право или?..»
Я молчала всю дорогу до города Волков, а после – сама подошла к Таору.
– Князь Таор, – официально произнесла я. – Поговорите со своей Тайрой. Вы же понимаете, что она стреляла, когда не надо было стрелять.
Мужчина сощурился.
– Первое: Тайра – не моя, – как-то резко произнес он. – Второе: она действовала в момент опасности, защищаясь от Хаоса. Не вижу проблемы, миса Катерина. Стрелы вам не помешали.
Мне не помешала бы более активная поддержка «жениха».
– Если вы не видите проблемы, это не значит, что ее нет. – Я отбила его ответ. – Тайра нападала, когда я пыталась увести «монстров» с вашей территории. Вы сами были там со мной. Не кажется ли вам, что стрела в этот момент может слегка рассердить зверя и спровоцировать внезапное нападение? Как охотники, вы должны знать о таких возможностях. Нет? – Я заинтересованно уставилась на Волка.
Таор чуть усмехнулся.
– Вы сильно помогли нам, и мы благодарны. Но не забывайте: Скорпионы не командуют Волками, миса. – Он говорил вежливо, но искрящийся желтыми всполохами взгляд крепко вонзался в меня. – На своей земле Волки будут поступать с Хаосом так, как считают нужным.
– Я услышала достаточно, князь. – Круто развернувшись, я решительно ушла, не желая продолжать общение.
Он не стал останавливать.
«На что я, собственно, надеялась? Что Волки, которые ненавидят Хаос, с распростертыми объятиями примут детей Хаоса – мою мантикору и… меня?»
Кора даже не поднялась при моем появлении. Вяло урчала, трепав тушку кролика. Только шипастый хвост чуть шевельнулся, стукнув по полу. Сердце сжалось при виде цепи и ошейнике на мощной шее.
Все это было неправильно. Неправильно!
– Как ты, Корочка? – Я обеспокоенно опустилась на колени и обняла свою мантикору за сморщенную морду. – Плохо, вижу. Не унывай, пожалуйста. Я выпущу тебя, я их заставлю. Потерпи еще чуть-чуть…