Он запер меня в темной, маленькой подвальной комнате без окон. Сухо, тесно. Лежанка да стол – вот и вся обстановка. Молчаливая жена Грера принесла мои вещи и масляную лампу. А также ночной горшок. Не глядя на меня, она исчезла.
«Отлично. И что дальше?»
Я села на жесткую лежанку, стараясь не отчаиваться.
Меня же спасут, да?
Ваше Величество! Сегодня портал проявил активность, но мы смогли сдержать нашествие тварей. Прошу у вас еще несколько дней, чтобы проследить за поведением портала. Да, вероятно, вам будет интересно узнать о том, что князь Таор уведомил меня, что миса Катерина весьма благосклонно относится к его ухаживаниям. Предчувствую, в скором времени нас ждут радостные вести.
С почтением, глава Совета Семерых Волков, старейшина Грер.
Глава 26Сегодня
Как может дочь Хаоса принять Порядок? Я не понимаю! Я докажу отцу, что во мне много Хаоса, больше, чем у кого-либо. Прочь с шеи эту глупую цепь! Я хочу путешествовать по мирам.
– Ариока, немедленно отойти от храма!
– Отец, я не хочу! Дай мне показать тебе, какая я сильная, какие созвездия я строю! Ты же видишь, что я сильнее брата…
– Ты женщина, а значит, не должна использовать силу. Я же говорил – это опасно для тебя. Твое дело – хранить силу. Немедленно надень хранитель!
– Да, отец…
Я открыла глаза. Кажется, задремала…
Стоп. Хранитель?
Это сон или воспоминание? Будто откуда-то издалека ко мне пробиваются отголоски событий прошлого. Может, кровь хранит память, а может, это свет звезд выжег во мне нужные образы.
Я рывком села на кровати. Сердце забилось часто-часто вместе с подступающим ко мне осознанием: возможно, хранитель запирает Силу.
Нащупала и сжала кулон на груди.
Если так, то понятно, почему у меня не получалось снова зажечь созвездия. Как только я надела кулон, он стал действовать.
«Несносный патриархат! Женщин заставляли его носить?! Значит, надо снять кулон и посмотреть, что будет».
– Ах ты, коварный, – пробормотала, снимая цепочку с шеи. Синий камень в темноте подвала казался черным. Я бросила его на стол и встала, прислушиваясь к себе.
Так и есть. Внутри медленно поднималось сладостное ощущение нарастающей мощи. Засучив рукава рубашки, я обнаружила робко светящиеся точечки.
– Наконец-то, – с облегчением полюбовалась разгорающимися звездочками, ощущая, как с сердца спадает накопившаяся за последние дни тяжесть.
Все-таки я не бракованный Скорпион.
Что нужно, чтобы зажечь созвездия? Рассердиться? Нет проблем, я уже несколько часов в состоянии глухой поглощающей злости.
Подняв рукава повыше, я резко махнула руками сверху вниз. В воздухе остались слабые прямые полосы света.
– Есть!..
Плохо, что инструкция к собственной Силе не прилагается.
Прикусив губу, попробовала медленно вращать рукой. Страшновато. В полумраке комнаты, где стояла только тусклая лампа, стало ярче.
Разгорающиеся созвездия соединились в неоновые световые спирали, а те лениво сползли с руки и плавно поплыли по воздуху.
Все вроде бы шло неплохо.
– Теперь сильнее… – пробормотала я сама себе.
От захватывающего кровь адреналина гулко заколотилось сердце, а мой свет тем временем становился все ярче, он заполнил тесную комнатку, протискиваясь в щель двери.
Не знаю, сколько у меня времени, но лучше поторопиться.
Я напрягла руку, рисуя широкий уверенный круг.
Звездные лассо взвились вперед и вдруг рассекли пространство, зажигая мой первый неоновый портал. Я ослепла на несколько секунд и тут же услышала скрежет торопливо открывающегося засова.
Быстрее!
Больше не медля, отчаянно прыгнула куда-то в бездну света, на секунду оказавшись в полумраке волчьего леса у портала Хаоса, но сильная рука рывком втянула меня обратно.
– Нет!!!
Мой первый портал сиял не больше десятка секунд, а затем погас, исчезая без следа.
Хорошая новость: все почти получилось.
Плохая новость: почти.
Дверь опять открылась. Я хмуро повернула голову. Желтые светящиеся в темноте глаза я узнаю где угодно.
– Миса Катерина, – вежливо кивнул Таор, будто дело происходило не в темнице волчьей усадьбы, а в светлых покоях столицы.
Я мрачно посмотрела на него, стараясь держать спину прямо. Крепко связанные за спиной запястья нещадно ломило. Быть приветливой категорически не хотелось.
Широкоплечий Волк только чуть усмехнулся, неспешно подходя ближе. Предупреждающе поднял ладонь.
– Сейчас я ненадолго развяжу веревку, чтобы дать дорогу крови. Но если попробуешь зажечь созвездия, придется быть с тобой грубым. Поняла? – Голос Волка был спокоен и тверд.
Кивнула. Хотелось хоть немного размять руки…
Князь помог мне повернуться и так быстро развязал веревку, что я чуть не сказала вслух несколько бранных слов. Жалела, что смотрела дома глупые сериалы, ничего не зная об узлах.
– Все, – произнес Таор.
Едва сдержав стон, я попыталась выпрямить руки. Так долго сведенные сзади, они не давались, откликаясь болью.
– Мышцы свело. Надо разогнать кровь, – понимающе сообщил князь. – Я помогу.
Он сел рядом. Я вздрогнула.
– Да не бойся, миса, – небрежно бросил Волк, а его ладони быстро и ловко начали растирать мои руки. Одну, а после другую.
Действительно стало легче, и скоро я уже могла пошевелить руками, ощущая, как кровь облегченно побежала по венам. Таор наблюдал за мной.
– У тебя нежная кожа, не терпит веревки, – отметил он. – Жаль, что так вышло.
«Угу, мне тоже».
Я поднялась, стремясь отойти подальше. Таор остался сидеть.
– Мне не нравится так обращаться с тобой, – непринужденно продолжил князь Волков. – Не нравится оставлять тебя здесь, связывать. Но ты же понимаешь… Мы не можем позволить тебе сбежать. Нас по головке не погладят, что дали тебе уйти. Мы тоже не имеем права… Понимаешь расклад, а, скорпиончик?
Он криво усмехнулся. Молча налила воды из глиняного кувшина и начала пить, поглядывая на него. Резон в словах Таора имелся. Я решила поговорить.
– И что, – хрипло подала голос, – теперь будете держать меня со связанными руками? Что будет с вашими головками за это? Я немного разомнусь, не бойся, – саркастично сообщила я, поводя плечами и поднимая измученные руки вверх, потягиваясь.
Таор азартно оскалился.
– Я не боюсь, юный Скорпион. Что будет дальше – зависит от тебя. Останься добровольно. Со мной.
Я вскинула глаза.
«Это что… Предложение?»
Воин поднялся, подтверждая мою догадку.
– Останься, – повторил он. – И все будет хорошо. Ты займешься порталом. Тебе ведь хочется быть рядом с ним, я видел, как тебя тянет. Пока ты одна, Дракон будет тебя таскать туда-сюда, контролировать, как пожелает. Этого хочешь?
Промолчала.
– У нас другие порядки. Ты видела – женщины в стае свободны. Если ты согласишься войти в мой род, то будешь жить как полагается жене князя. Будешь свободно гулять по лесу, как любишь, когда захочешь. – В голосе Волка послышались маняще-теплые нотки. – Прими мою руку, Катерина. Ты мне нравишься, сразу понравилась, как увидел. Я хочу тебя, ты же знаешь.
Я напряглась, но Таор продолжал говорить, не делая попыток прикоснуться.
– …буду нежен, даю слово. Я сделаю все, чтобы ты жила счастливо здесь – под защитой Волков, под моей защитой. Не будет интриг, будет только семья. Мы примем тебя к нам в стаю.
Какое романтичное предложение от серьезного мужчины.
– Знаю, ты мягкая и нежная. Ты хочешь сильного мужа. Хочешь, чтобы он обнимал, берег, защищал тебя, ласкал… – Волк медленно придвинулся ближе. Яркие янтарные глаза блестели уже рядом. – Я готов.
«Как Гагарин и Титов!»
Я зло подняла брови, ныряя в сторону.
– Не заговаривай мне зубы. Вы просто боитесь… Боитесь портала, боитесь, что король накажет за меня. Да? И вот собрались махом поймать сразу двух зайцев, да? Как на охоте.
Взгляд Волка стал насмешлив. Я вспомнила, что он ловит ушастых на лету.
– Да, – легко согласился он. – А ты не думала, что он сам этого хочет? Зачем тогда он тебя оставил? Он дал мне разрешение на ухаживание. Это означает согласие на брак. Так что, поверь, король ждет нашего союза. Или ты думаешь, что убежишь и сможешь остаться свободной?
Его вопрос всколыхнул во мне все сомнения. С ответом не нашлась, и Таор покровительственно улыбнулся.
– Ты мне нравишься, – повторил он. – Считай это выгодным союзом для начала. Выгодным для всех. И приятным.
– Дай мне подумать… – Потерла запястья, вспомнив еще и о том, что нужно тянуть время.
– Думай.
Волк опять связал мне руки за спиной, быстро и умело затянув веревку. Кожа на запястьях отчаянно заныла.
– Времени у тебя немного. До ночи я приду за ответом.
Дверь за ним захлопнулась.
Я растерянно села на лежанку.
Ох, не хотела бы я оказаться на своем месте. Что делать-то?
«Неужели Дракон действительно оставил меня тут, чтобы я… осталась. А если я не соглашусь, что тогда? Тогда… Тогда… Ох, страшно даже представить».
Судорожно обдумывая положение, я вынужденно признала, что согласиться на предложение Таора было бы проще всего. Конфликт будет исчерпан, ситуация сгладится, все уляжется, Волки успокоятся, Дракон не будет рвать и метать, он сам меня оставил. Таору он ведь действительно дал разрешение, лично мне сообщил…
Я с содроганием вспомнила холодный королевский тон.
«Может тогда уж и сказать да?» – кольнуло искушение.
«Неправильно…» – шепнуло что-то внутри, и я вздохнула.
Согласиться на предложение Волков – проще всего. Но «проще» не означает, что это мой путь. Женщина, которой я была раньше, струсила бы, приняла… Властный, красивый, сильный мужчина, родовитый и обеспеченный, есть взаимная химия: что еще надо для счастья? Я жила бы, оправдывая свое решение. Портал рядом, конфликтов нет…