«Действуй, если ты такой же, как Волки».
Он посмотрел на меня с какой-то пронзительностью и, с досадой клацнув зубами, отодвинулся и отвернулся.
– Вот он какой, характер Скорпионов… Глупая, храбрая девчонка! Да, теперь я лучше понимаю… – вслух процедил король, резкими движениями поправляя рукав.
Он повернулся уже почти невозмутимый. Не спрашивая, сам положил мою руку на свой локоть.
– Мы не закончили, княгиня. Уже очень скоро мы вернемся к этой теме. – Голос Дракона был вновь ровен, лицо невозмутимо, но в глазах стояла просто стена из пламени. – Сейчас ты идешь со мной.
– Как скажете, мой король, – согласилась я, опуская ресницы.
Кажется, этот раунд все-таки остался за мной.
Молча мы двинулись по серому коридору замка, с огромными окнами-колоннами и высоким сводчатым потолком. Я шагала, представляя, как поселюсь на развалинах своего замка и буду жить с Корой. Снимать шкуру с кроликов уже умею. Рыбу ловить научусь. По ночам буду любоваться звездами, а днем – морем…
– Вероятно, сегодня ты познакомишься с моим братом. – Дракон заговорил уже перед входом в зал. – Рассказываю простые правила: не принимай его приглашения и не оставайся с ним наедине.
– А почему? – автоматически спросила я, с легким интересом разглядывая витиеватый рисунок на огромных дверях.
На вопрос король не ответил. Я почувствовала его недовольство.
– Если мне пояснить, у меня лучше получается соблюдать правила. А если не пояснить – не очень получается, спросите Наяра, – резонно сказала.
– Мы с детства соперничаем, – нехотя пояснил Дракон. – Брат хочет все, что принадлежит мне.
Я отчетливо фыркнула.
– Ты – моя подданная, – резко напомнил король. – А также единственная дочь Скорпиона. Он захочет тебя… так или иначе попробовать на зуб.
– Обломает. Я могу быть и жестковата, – открыто заявила я.
Дракон свирепо улыбнулся и смерил меня вновь полыхнувшим взглядом.
– А знаешь что, дерзкая княгиня… Лучше с ним помалкивай.
У Скорпионов был огромный долг, и наконец он закрыт. Будут ли чествовать меня? Отнюдь. Я – просто должница, которая отдала старые долги своих родных, сильно затянув со сроками. И теперь мои кредиторы празднуют. Надеюсь, они не будут вспоминать о процентах…
Драконы не особенно общительные создания и легко обходятся друг без друга. Но сегодня они прилетели: посмотреть поближе на меня и порадоваться победе. Своей победе, разумеется.
Это залы Олимпа, в которых неспешно общаются боги и богини. Светский раут, в котором ты держишь спутника под руку и ведешь беседу. Если, конечно, тебе есть, что сказать.
Нет, Драконы ведут себя вежливо и приятно, но… Они подавляют всем своим существом, так что я невольно чувствовала себя маленькой и слабой. Находиться среди них – все равно что гулять среди Богов. Ты всего лишь человек.
Увидев высоких драконесс, я поняла, почему король зовет меня «крошкой». Я словно бы забрела на шоу супермоделей. Оставалось только держать голову повыше…
Тем временем его величество был как рыба в воде: властен, царственен, весел. Моя рука лежала на его локте, и он надежно прижимал ее своей, чтобы я точно никуда не делась.
Драконы подходили, окидывали меня любопытными взглядами, говорили несколько приятных слов. Следующие.
Кроме Драконов здесь еще Вороны. Их легко узнать по лаконичным черным сюртукам, так контрастирующим с роскошными одеждами ящеров. Вороны ходят бесшумно, блестят проницательными черными глазами, мониторят обстановку. У этих родов древние, особо близкие отношения: Дракон и Ворон – естественное сочетание, природный симбиоз. Даже существует традиция: у каждого Дракона с детства есть свой Ворон, который помогает ему держать все под контролем. Сами ящеры при этом чувствуют себя в безопасности: прочесть Драконов пернатые не могут, а вот остальных – запросто. Меня, например. Пусть Наяр и сказал, что у меня в голове Хаос, осознавать, что Вороны могут прочесть даже мелочи – неприятно. В общем, в этом царстве двух хищников по пятибалльной шкале я ощущала себя балла на полтора.
Поймав взгляд стоящего у резной колонны незнакомого Ворона, я ясно поняла, что он роется в моей голове.
«Читать без разрешения невежливо», – мысленно сообщила я ему.
Непроницаемое некрасивое лицо незнакомца ничего не выразило. Однако я уверена, что он услышал, просто не выдал себя ни одним жестом или движением. И взгляд все же не отводил.
Я сузила глаза, ощущая, как на меня накатывает гнев.
Ах так…
«Ну тогда музыкальная пауза, птичка».
Я вспомнила самую тяжелую песню из всех возможных. Такую, от которых барабанные перепонки мелко дрожат, как тарелки, по которым все время бьют.
О! Дернулся! Слышит, любитель чтения.
Я улыбнулась, видя, как Ворон поморщился, будто у него внезапно заныл зуб.
А ведь у меня богатый музыкальный репертуар…
Но мужчина уже отступил, растворившись в толпе.
Злорадно ухмыляясь, перевела взгляд на другого. Кажется, я нашла развлечение на ближайшее время.
– Какая прелесть… – бархатно раздался рядом со мной знакомый голос, и король резко повернулся, буквально отодвигая меня от обладателя этого голоса. Все это с приветливейшей из улыбок.
– Мой брат, лорд Аргирос, – представил он мне золотоволосого мужчину, похожего на него как две капли воды. – Княгиня Катерина.
«Близнецы?!» Я с удивлением переводила взгляд с одного на другого и не видела различий… Они как зеркальное отражение друг друга. Только мой король в бордово-красном, а его брат – в темно-лиловом камзоле.
Рука короля крепче прижала мою.
– Видел вас в ущелье, княгиня, – немедленно вступил Аргирос, обворожительно улыбаясь. – Впечатлен вашей силой и решимостью. Удивительно для такого нежного создания. – Он ловко поймал мою руку и поднес к губам. – Рад тебе, брат, – небрежно бросил близнецу.
Синий прищур лукав, а губы на моей коже горячи.
– Я восхищен, – с придыханием сообщили мне знакомые губы.
Несколько растерянно я взирала на него. Аргирос – наглядный вариант свободного от всех обязательств короля.
Но ответить мне не дали.
– Можешь называть меня своим королем, брат. – Лицо его величества осветила свирепейшая из возможных улыбок.
– Не нужно пугать маленькую княгиню, брат. – Зеркальная улыбка проявилась на лице близнеца. – Называю как хочу.
Он демонстративно придержал, чуть поглаживая, мои пальцы, явно специально раздражая брата.
Я молча переводила взгляд с одного на другого, ощущая, как мускулы на предплечье моего спутника напряглись. Чувствовалось, что между близнецами давняя, застарелая вражда.
– Не стоит играть с королем, брат. Можно и проиграть, – возвратил «любезность» его величество.
– Может, тогда хватит игр? – поднял бровь Аргирос. – Позже? Рад знакомству, прекрасная Катерина… Мы скоро продолжим общение. – Окинув меня беззастенчивым ослепительным взглядом, мужчина отступил.
– Ни на шаг от меня, – раздался следом негромкий рык моего короля.
Ну вот. Теперь я чувствую себя на полтора балла и еще злой.
– Как я и говорил: для моего брата соблюдай правила, которые я дал, – тихо произнес король, автоматически улыбаясь кому-то.
– Думаете, что я вас спутаю, и он этим воспользуется? – хмуро уточнила и по выражению лица поняла, что попала в точку. – Я вас с ним никогда не спутаю, потому что вы совершенно разные.
Дракон впервые посмотрел на меня с искренним удивлением.
– Мы не отличаемся, Катерина. Мы с братом одинаковые, – с некоторым раздражением произнес он. – Различий нет.
– Для меня вы разные, – упрямо повторила. – Потому что по-разному ко мне относитесь. Я для него – просто предмет, повод позлить брата. Игрушка, в которую он может поиграть, а может бросить или сломать. В общем-то, как и для всех остальных здесь. А вы относитесь ко мне бережнее, – хмуро продолжила. – Проявляя уважение к моей личности, к моей человеческой жизни. Поэтому я вас никогда не спутаю с братом.
Я посмотрела в испытующие синие глаза и обиженно добавила:
– Вы недооцениваете меня, мой король… Все я понимаю. И способна отличить мух от котлет.
Губы Дракона дрогнули, словно в попытке что-то сказать, но он промолчал. И заговорил после паузы:
– Непростой сегодня день, да, крошка? Я вызову Ворона, чтобы он проводил тебя?
Кивнула. Мой король наклонил голову в ответ.
– Отдохни. Завтра мы с тобой возвращаемся в столицу и уже там, в спокойной обстановке, проясним все… – он помедлил, – все, что неясно.
– Спасибо, – тихо ответила.
Верный зову Наяр появился рядом меньше чем через минуту. Его величество лично передал Ворону мою руку, так что я незамедлительно переселилась с одного мужского локтя на другой. Король вслух не произнес ни слова, однако я была уверена, что Наяр инструкции получил.
Скорее всего инструктаж гласил: «Глаз не спускать, руку не отпускать, при малейшем подозрении на опасность – выносить в безопасное место, где и запирать на ключ. Ключ в яйцо, яйцо в утку… Дуб с сундуком ко мне».
Драконы…
От мужчины веяло знакомой ровной надежностью, поэтому, шагая по коридорам замка, я с удовольствием расслабилась, предвкушая, как выдохну и спокойно проведу время одна.
В одном из коридоров Наяр замедлил шаг и остановился.
– Что случилось? – Безмятежно посмотрела на Ворона. С ним я ощущала себя как за каменной стеной. А может, даже как за целой крепостью.
Мне не ответили. Буквально от стены отделилась черная тень и вступила на неровный свет ближайшей лампы.
Это был худой, как палка, высокий мужчина из Воронов. Горбатый нос, черные волосы, черная одежда. Лицо испещрено глубокими морщинами.
– Лорд, – почтительно склонил голову Наяр.
Похоже, он его знает.
– Князь Наяр, княгиня Катерина. Я лорд Виргор из рода Воронов, – незамедлительно поклонился мне длинный незнакомец. – Захотелось лично познакомиться со знаменитой дочерью Скорпиона. Вы спасаете наш мир, мы так благодарны. Спасибо вам!