— Зачем нам думать о завтрашнем дне, когда наш правитель живет сегодняшним, — резонно рассуждали подданные. Вот и жили, наслаждаясь полученным от сделок золотом и серебром, не задумываясь над тем, во что превращается держава. Поэтому, стоит ли говорить, как Аби удивился, когда оказался в густом лесу. Ахеец не надеялся когда-либо увидеть зеленую рощу, полежать под сенью густых деревьев, послушать пение птиц в листве.
Аби не уставал смотреть по сторонам. Как давно он вот так просто не ехал по лесу, всей грудью наслаждаясь запахом хвои! Зоркий взгляд рассмотрел бегающих траве мелких зверушек. Признаться, он не предполагал, что навязанная прогулка может доставлять столько удовольствия! Что ни говори, мир прекрасен и удивителен! И какое счастье, что он не заканчивается за стенами его каменного дворца.
Не понятно, почему он прежде этого не замечал. И только было он собрался поблагодарить Грея за то, что он сумел напомнить обо всем этом, как тот неожиданно засвистел дроздом. Из леса ему ответили сойкой. И прямо перед ними на тропинке внезапно предстал человек с закрытым черной повязкой глазом. Охвативший его восторг исчез, будто бы его никогда и не было.
Правитель вновь вспомнил причину, по которой оказался в лесу. Горечь и злость вновь зашевелились в груди. Царь уже не сомневался — мерзкие чудища специально придумали подобный спектакль, вытащили из дворца, завезли в этот лес, дали насладиться природой, а теперь станут унижать. Ведь именно так он всегда поступал с пленными. Но пусть не надеются! Он не даст им любоваться своими страданиями!
Аби приосанился и постарался придать себе нарочито вызывающий вид.
— Попробуй, возьми меня, — было написано на его хмурой физиономии. Мускулы на лице угрожающе задвигались, а сам он схватился обеими руками за рукоятку короткого меча, висевшего за поясом. Если кто и решится на него напасть, встретит жесткое сопротивление. Однако незнакомец не обратил на это никакого внимания. Он приблизился к Грею и принялся с ним о чем-то оживлено шептаться.
Аби предпринял слабую попытку услышать, о чем они говорят, но тщетно. И все потому, что похитители изъяснялись на незнакомом языке, состоявшем из каких-то гортанных звуков. Подобную речь он слышал однажды, но как не силился так и не мог вспомнить, когда это было. Из знакомых слов расслышал только одно — Фрол. Что позволило сделать вывод — представший перед ними воин является посланцем повелителя кентавров.
Разговор продолжался довольно долго. Собеседники отчаянно жестикулировали руками, явно стараясь что-то доказать друг другу. Наконец, Грей отъехал в сторону, уступая свое место незнакомцу. Человек приблизился к пленнику, держа в руках большую палицу. Желая предотвратить удар, царь постарался подъехать к нему настолько близко, насколько было возможным в этой ситуации. Тем самым он хотел смягчить удар, если тот вдруг соберется ему нанести.
Однако незнакомец по отношению к нему не собирался вести себя агрессивно. Более того, показал себя с самой наилучшей стороны. Для начала вежливо поинтересовался: не устал ли Аби, потом заботливо спросил, не мучит ли жажда, не хочет ли перекусить или отдохнуть? Услышав их, царь успокоился — никто его убивать не собираются.
Для этого вовсе не требовалось привозить в лесную глушь. Гораздо проще было с ним расправиться, едва они выехали из его дворца-крепости. Удобных случаев представлялось больше чем предостаточно. Взять хотя бы тот, когда у Аби захромал жеребец. Проклятое животное неожиданно стало припадать на одну ногу, скорбно свесило голову и едва волочило копыта. Казалось, еще чуть-чуть и упадет без сил. Грей, заметив такое дело, предложил взять в руки зеленую веточку и подержать ее перед глазами у коня. Аби послушался совета, однако мерзкая скотина не обращала на него никакого внимания.
Наезднику пришлось покинуть седло, дабы проверить, все ли в порядке. Увидев это, жеребец заметно оживился. Он послушно поднимал ноги и всем видом показал: с подковами полный порядок! В итоге Грею надоело наблюдать за происходящим, и он посоветовал царю пересесть на запасную лошадь. Поступившее предложение довольно сильно разозлило. Царь не сдержался и нагрубил кентавру, заявив, что и без него прекрасно знает, как вести себя в подобном случае. И вообще, как такое может быть? Его, опытного наездника? учит безмозглое животное. Под последним он имел в виду кентавра.
Грей хмыкнул и ничего не сказал в ответ, только проехал несколько вперед. Что же до его каурого жеребца, то он и не думал двигаться вперед. Похоже эта игра ему жутко понравилась, ибо он закатил фиолетовые глаза и принялся радостно ржать. Подобного издевательства Аби выдержать не мог и что есть силы, несколько раз ударил животное по гладкому боку плеткой. В отместку конь вывали на него кучу навоза, причем выбрал довольно удачный момент — царь спешился и наклонился проверить подкову на задней ноге.
Аби ничего не оставалось, как пересесть на предложенную серую в яблоках кобылку. И едва он вскочил в седло, как его верный конь тут же ожил, издал непонятный звук и резво побежал впереди отряда, довольно помахивая черным хвостом из стороны в сторону. Ну, не дрянь ли! Сопровождающие его кентавры принялись громко смеяться и начали отпускать какие-то только им понятные шуточки. Пленник вместо того, чтобы сдержаться, накинулся на сопровождающих его всадников с кулаками и криком. Они сделали вид, что ничего не заметили. Зато его конь вернулся к своему хозяину и довольно больно укусил его за лодыжку ноги.
— Почему он против меня! — обижено подумал Аби и поджал губы.
Незнакомец меж тем закончил расспросы. И они вновь двинулся вперед. Надо сказать, что эта бесконечная дорога начала утомлять. Сколько можно ехать туда, не знаю куда? Сейчас, вспоминая о той памятной поездке, Аби усмехнулся. В тот момент он совершенно не предполагал, сколько дорог в самое ближайшее время придется пройти, и все они окажутся куда сложнее этой, по которой проехал с кентаврами.
Наконец, небольшой отряд в составе которого оказался правитель Писидии, выехал на большую поляну. На ней было разложено несколько костров, возле которых грелись разбойники. Чуть поодаль паслось несколько лошадей, причем, опытный глаз Аби приметил среди них несколько довольно неплохих скакунов.
Однако, как ни старался, ни одного кентавра так и не увидел. Отдыхающие люди были обычными людьми, только в масках, закрывающих их лица, таких же, как и его новый спутник. Значит, машинально отметил про себя человек, разговоры о том, что война с кентаврами давно превратилась в обычную междоусобную разборку, имеет основание. Он и сам давно полагал, что у этого племени не имеется столько воинов, дабы вести военные действия. И вот реальное тому доказательство!
Царь поклялся про себя — если вернется целым и невредимым, обязательно постарается урегулировать ситуацию. Нет, ему вовсе не хотелось брать в руки оливковую ветвь и выступать в роли главного миротворца на Пелопоннесе. К сожалению, в эти разборки постепенно оказываются втянутыми все. Теперь вот невинной Лидии и той предстоит стать разменной монетой в войне, которую некогда начал ее отец.
Но все это он будет делать потом. Сейчас, как бы это не показалось странным, ему нестерпимо захотелось кушать. Запах земли и леса, дымок от костра, аромат жаркого раздразнили аппетит. Желудок капризно заурчал, давая понять, что неплохо было бы отобедать. Рот наполнился слюной, которую Аби торопливо сглотнул, представляя, как предложат отведать мяса, однако, увы! Мечте не суждено было исполниться! Он даже пожалел, что на все вопросы встречающего ответил отказом.
Не дали ему времени и на короткий отдых. Хотя кентавры видели, как Аби с наслаждением упал на траву и вытянул ноги.
Ему предложили встать и вновь следовать. Грея сменил новый сопровождающий. На этот раз это был человек в темном костюме, облегающем фигуру. Ткань сидела настолько плотно, что казалась второй кожей. Усталому Аби ничего не оставалось, как двигаться вперед.
Довольно скоро они вышли к болоту. Спутник знаком показал, что нужно идти след в след и быстро запрыгал с кочки на кочку. Фонарь смешно подергивался у него в руках, каждый раз грозясь упасть в гнилую воду. Царь с опаской последовал за ним. Мох под ногами предательски пружинил и несколько раз угрожающе чавкнул, грозясь проглотить нарушителей спокойствия.
Царь замешкал, но встретил насмешливый взгляд проводника. Ему ничего не оставалось, как смело шагнуть вперед. При этом он каждый раз мысленно обращался к богам, особенно если нога не попадала в нужное место, и он проваливался в болотную жижу. Довольно скоро ахеец оказался весь покрытым вонючей тиной.
Его проводник ни разу не оступился. По счастью, переход занял немного времени и вскоре они оказались у входа в пещеру, умело замаскированного густыми ветками колючего шиповника. Провожатый палкой раздвинул преграду и мгновенно исчез в темноте проема. Аби, набрав побольше воздуха в грудь и нырнул за ним в вглубь, тайно надеясь, что эта дорога не окажется дорогой в Подземное царство грозного Аида.
Причудливые своды пещеры угрожающе склонились над головой, а корни деревьев, что пробивались сквозь землю, своими скрюченными лапами пытались схватить любого, кто осмелился нарушить их покой. Как говорится, из огня да полымя! Если до этого Аби боялся утонуть, то теперь опасался попасть в объятия этих монстров. Более того, твердо знал — оживут, едва до них дотронешься! И тогда пиши — пропало.
Вряд ли спутник кинется его спасать, к тому же ему сейчас и самому приходится не сладко. Споткнувшись, уронил светильник, который погас, разбившись о выступ скалы. Это привело провожатого в жуткий гнев, и он принялся громко ругаться. Аби понимал: в темноте двигаться станет довольно трудно и принялся сочувственно поддакивать. Однако постепенно глаза привыкли к полумраку, и человек даже стал различать стрелки на стенах, по всей видимости, указывающие направление пути.
Пещера, куда он попал, оказалась просто громадной. Настоящий подземный город! Чего только ему не пришлось увидеть! Они проходили мимо уютных гротов, миновали целую анфиладу маленьких пещерок, протискивались через узкие тоннели и поднимались вверх по кривым коридорам. Остановились лишь для того, чтобы ополоснуться в подземном озерке и попить необычайно вкусной воды из родника, бившего из скалы.