Пытались после смерти отца Олега сдать эту конуру, все же доход был бы какой-никакой, да не вышло. Никто нынче не хочет с удобствами на улице жить. Все деликатные стали. Да и обстановочка, честно говоря, не особо авантажная. Ремонт сделать, купить чего – денег не было, а обходиться тем, что имелось, желающих не находилось. Так и плюнули. Стояла квартира пустая.
Олег справился с замком, открыл скрипучую дверь, вошел.
Пахнуло гнилым деревом, старым тряпьем, чем-то кислым, противным.
Пыльная лампочка под потолком осветила длинный коридор-кишку, который заканчивался тесной кухней. Справа – комната. Вот и все хоромы.
Деревянные обшарпанные полы, желтые обои в пятнах, грязная раковина, стол, покрытый дырявой клеенкой, пара шкафов на стенах. Олег включил в розетку маленький горбатый холодильник. Древний агрегат содрогнулся и зарычал. Хорошо, что не сломан.
В комнате обстановка была не лучше: диван, кресло да шкаф с отваливающейся дверцей.
После смерти матери отец несколько лет жил один, Олег с братом съехали. Все, что было мало-мальски ценного, папаша вынес и продал. Отец – вот уж кто пил так пил! Тамарка на Олега жалуется, а кому, как не ему самому, знать, что такое пьющий человек в семье: сколько ночей они с матерью и братом на улице провели да по соседям от отца прятались? На всех троих места живого не было, синяки заживать не успевали, кулаки у отца были пудовые, а характер вспыльчивый.
Олег-то Тамарку и пальцем не тронул, разве что толкнул пару раз в сердцах, а Марика и вовсе – ни-ни. Как можно, сын, родная кровь! И все же мать терпела отца до самой своей смерти, а его, Олега, выперли, как собаку, безо всяких причин.
Ничего, посидит еще Тамарка, покукует, узнает, каково одной мыкаться. Прибежит прощения просить. А он, Олег, подумает! Да-да, подумает, вернуться ли!
Олег накручивал себя, распаляя злость и раздражение, чтобы подавить навалившуюся тоску. В разоренной, холодной, грязной квартире на разбитой окраине, откуда и до работы целый час добираться, он остро чувствовал свою ненужность, выброшенность из нормальной жизни.
Вдобавок ни ужина горячего, ни телевизора.
Срочно требовалось выпить. Насухую этот вечер не одолеть.
Олег вытащил из сумки заранее припасенную чекушку, свернул ей голову, плеснул в стакан, который нашелся на полке. Еды никакой не было, купить Олег не додумался. Ничего, обойдемся и так. Ее, родимую, и будем кушать, как говорится.
Водка толкнулась в голову, потекла по венам. Стало теплее, тугой ком внутри помягчел. Прорвемся. Денег заработаем, купим все, чего надо. Зато ни перед кем отчета не держать!
Ход мыслей прервал стук. Вроде над головой упало что-то. Олег задрал подбородок, прислушался. Дом был двухэтажный, то ли довоенной, то ли послевоенной постройки. Ветхий, того и гляди развалится – барак деревянный, одноподъездный. Четыре квартиры на первом, столько же – на втором.
Интересно, остался ли кто-то из старых жильцов, кого Олег помнил бы? Кто, кстати, сверху-то живет?
Уже задавая себе этот вопрос, Олег точно знал ответ. Странно даже, что он забыл. Холера, вот кто. На самом деле звали его Валерой, фамилия – Хромов, но все Холерой называли.
Он был ходячей проблемой и ожившим кошмаром Олегова детства. Лучший друг, вернее, собутыльник отца, Холера вечно отирался в их квартире. Огромный, толстый, в тренировочных штанах и тельняшке, с тяжелой слоновьей походкой, с почерневшими пеньками зубов, маленькими злыми глазками и волосатыми руками, он говорил громоподобным голосом, отпускал несмешные шутки и сам же ржал над ними, пока смех не переходил в кашель.
Лицо его напоминало гнилую картофелину: бугристое, какое-то бесформенное, красное и все в прыщах и фурункулах. Жил Холера один (соседи шептались, что жену свою он убил), нигде не работал, часами торчал возле дома, и маленький Олег терпеть не мог проходить мимо него.
Над головой снова грохнуло, послышались шаги. Олег невольно сжался, притих. Лишь бы Холера не прознал, что он приехал, не явился поздороваться! Олег налил себе еще. Чекушка опустела, но на этот раз водка не взяла.
Поздно уже. Спать пора. Завтра на работу рано вставать.
Диван был жесткий, как булыжник. Кое-как застелив его бельем, Олег покурил в форточку, а потом понял, что ему нужно в туалет. Черт, придется идти на улицу! Холодно, не май месяц. Март, если точнее.
Накинул куртку, вышел крадучись (чтобы Холера не услыхал), костеря на чем свет жену. Деревянный туалет стоял с правой стороны, и Олег направился туда, думая, что впредь надо брать фонарик: тьма-тьмущая, не хватало еще провалиться.
Пока шел обратно, посмотрел на окна. У Холеры было темно. Лег, угомонился, значит. Кроме квартиры Олега, свет горел еще в двух окнах на втором этаже. Фонарь возле подъезда зажжен не был, кругом торчали точно такие же бараки – жилые и нежилые, полуразрушенные.
Была в городе несколько лет назад программа по сносу ветхого жилья, часть домов успели расселить, люди перебрались в новые многоэтажки, а те, кому не повезло, так и остались в доживающих свой век трущобах.
Олег поежился. Сильным воображением он не отличался, но было в местном пейзаже что-то очень мрачное.
Придя к себе, он кое-как устроился на диване. Словно обидевшись, что его потревожили впервые за много лет, «старичок» обиженно заскрипел, ткнул пружиной в бок. Повозившись, Олег заснул.
Среди ночи проснулся от жажды, пришлось вставать, идти на кухню, пить из-под крана. Кран чихнул, но выдал струю воды.
Укладываясь обратно, Олег услыхал шаги – тяжелые, спотыкающиеся. Холера все бродил, бродил над головой Олега, пока того не сморил сон.
Отработав смену (трудился Олег на мебельном производстве), он чуть было не пошел к остановке троллейбуса, но потом вспомнил, что дом у него теперь в другом месте, и побрел на автобус. Жена не позвонила. Сын тоже.
Ну и черт с ними.
Зато свобода! Новоселье надо отметить.
Олег купил хлеба, яиц, маринованных огурцов, картошки, сосисок. Водочки взял, соку. Торт вафельный – любил сладкое. Вспомнил и купил мыло, туалетную бумагу и фонарик. Надо обживаться.
Одному пить было, конечно, скучновато, но кого в ту конуру позовешь? Решив, что время для гостей еще настанет, Олег отправился домой.
При гаснущем свете дня улица выглядела еще более жалко и вместе с тем зловеще, чем вчера. Утром Олегу было не до местных красот – опаздывал, а теперь присмотрелся. При мысли, что тут ему теперь придется жить, сюда каждый раз возвращаться, на сердце стало тяжело.
Даже небо, кажется, было не такое, как везде, а свинцовое, тяжелое. Кучи мусора, переполненные контейнеры. Разбитая дорога. Остов легковушки, похожий на мертвое животное. Лавки без спинок. Пустые окна полуразрушенных домов.
Два соседних дома были еще жилыми, и Олег увидел замотанную в платок старуху, которая направлялась с ведром к покосившемуся деревянному туалету. Не дошла, выплеснула помои в нерастаявший, серый мартовский снег рядом со стеной туалета, развернулась и отправилась обратно.
Безнадега.
Олег поспешно нырнул в подъезд.
Дома взялся готовить ужин, и от запаха жареных яиц с сосисками настроение поднялось. Картошку отварил, открыл банку с маринованными огурчиками. Только взялся за стопочку, как в дверь постучали.
«Тамара?» – подумал Олег, обрадовавшись, что жена пришла мириться и звать обратно.
Потом озлился на себя: на кой она ему нужна? Начнет зудеть, выпить не даст. Пусть катится! Приперлась, смотрите-ка!
Он распалялся, пока шел по коридору, а в дверь все колотили.
Тум – тум – тум.
Странно, конечно. Такие удары тяжелые, как будто Тамарка плечом дверь выбить собралась. Олег протянул руку к замку, а потом до него дошло: это не Тамарка!
Он осторожно глянул в глазок. На лестничной площадке горел тусклый свет. И в этом свете Олег увидел Холеру. Тот стоял в неизменной грязной тельняшке, опустив голову, но, стоило Олегу глянуть на него, уставился в упор.
Олег отпрянул, а из-за двери донеслось:
– Открывай-ка.
«Чего я так испугался? Это же просто отцовский друг».
Олег набросил цепочку, сам не понимая, зачем: Холера ее сорвет в два счета, если пожелает. Погремел ключом и открыл дверь.
– Здорово, Олежка, – сказал сосед. – Проведать тебя хочу.
За минувшие годы Холера раздулся до невероятных размеров. Грудь была похожа на бочонок, на короткой шее сидела лысая голова. Фурункулы на воспаленной коже казались огромными, некоторые лопнули, и из них сочился гной. От Холеры мерзко пахло нестираной одеждой, чем-то сладковатым, вызывающим в памяти порченое мясо.
«Он гниет заживо!»
Олега затошнило.
– Здрасьте.
«Как к нему обратиться? Дядя Валера? Какой он мне «дядя»?
– Впустишь, штоль? Покалякаем. Повидать тебя хочу.
Холера смотрел немигающим взглядом, и глаза у него были тусклые, стылые. Под этим гипнотическим взором Олег потянулся к цепочке, и Холера, заметив это, осклабился, обнажились гнилые зубы-пни. Холера облизнулся, и язык у него оказался красный, как сырое мясо.
Страх стал таким острым, что колени у Олега подогнулись, и он, повинуясь не мозгу, а инстинктам, захлопнул дверь перед незваным гостем. Тот взревел и ударил кулаком. Олег испугался, что косяк треснет, но дерево выдержало.
– А ну отопри, щенок! Впусти!
– Уходи от греха! Полицию вызову! – выдал Олег, сам от себя такого не ожидая.
В жизни никогда к помощи стражей порядка не прибегал. Вот Тамарка один раз вызвала, было такое. Олег в самом деле тогда лишканул, не помнил ничего поутру, увидел только, что дверь межкомнатную в угаре разнес. Испугался поутру. Кто знает, что мог учудить! Так страшно стало, что три месяца в рот не брал, а потом заново пошло-поехало.
– Полицию? – захохотал Холера, и в этом хохоте Олегу почудились сразу несколько голосов. – Не помогут! Отпирай по-хорошему, все равно войду.
Дикость какая-то.
Олег отступил от двери, чувствуя, что