– Николаевская, 44–20, – прочел он адрес. – Даже не знаю, где это. Ничего, главное, чтобы таксист нашел.
Роман вызвал такси через приложение.
– Зато я знаю, – замогильным голосом отозвалась Пичуга, и Рома удивленно посмотрел на нее.
– И где?
– На окраине Северного района. Дурное место. А эта улица как раз в эпицентре… эпицентре… – От волнения Пичуга не могла подобрать слова. – Не надо тебе туда, Рома. Хрен с ними, с деньгами, откажись!
«И зачем я ей сказал? Сейчас не отстанет!»
– Не могу отказаться, – терпеливо ответил Рома, – обещал. А что там такого ужасного? Обещаю, близко к трамвайной остановке не подойду, перемещаться буду на такси!
Хотел пошутить, но Пичуга перепугалась окончательно.
– Да там же не только трамвай, Рома! Это место, как энергетическая воронка, если попадаешь туда, то можешь не выбраться! Мертвое и живое, наш мир и другие миры – все переплелось.
– Живут же там люди как-то.
– Знаешь, есть организмы, которые даже в зараженной воде живут, приспособились. Но ты-то не жил в том районе, для тебя это опасно!
Телефон пискнул, оповещая Рому, что такси подъехало.
– Пичуга, спасибо тебе за заботу, но мне уже пора. Через сорок минут надо быть на месте.
Роман встал и пошел к дверям.
– Можешь позвонить, сказать, как ты там? – Пичуга смотрела умоляюще, но не как администратор Оля. Она искренне, чуть не до слез переживала.
Сердце Ромы дрогнуло.
– Позвоню, – мягко сказал он. – И, может, как-нибудь сходим куда-то, ты мне подробнее про энергии расскажешь и всякое такое.
На лице Пичуги отобразилось такое безграничное, абсолютное счастье, что Роме стало неловко. Он сказал просто так, словно и не совсем всерьез, а она… Она едва смогла кивнуть, и Рома вышел из комнаты.
Такси помчало Романа в Северный район. В той части города Рома бывал редко, он в самом деле считался неблагополучным: промзона, склады, старый, ветшающий жилищный фонд и частный сектор. Словом, гостей города туда на экскурсии не водили. Странно, что человек, живущий так далеко от района, где располагался салон «Стиль», был Роминым постоянным клиентом. Кто он, кстати? Впрочем, Рома по именам всех и не помнил.
– Далеко забрались, – сказал водитель. – Вон она, Николаевская. Впереди.
Это была длинная улица, застроенная обшарпанными двух- и пятиэтажными домами. Уже рассчитавшись и отпустив такси, Роман запоздало подумал, что можно было попросить водителя подождать. Так спокойнее. Конечно, дорого, но пусть Оля оплачивает, обещала ведь. Как он должен из этой глуши выбираться?
За все время, пока они ехали по улице, Роман не увидел ни одного человека. Машин тоже не было – только ржавые остовы автомобилей, которые ездили по дорогам, когда Рома еще не родился.
«А где же остановка?» – спросил себя Роман и попытался вспомнить, видел ли в последние несколько минут хоть один автобус.
Впрочем, зачем автобус, если можно вызвать такси.
Роман вошел в дом номер сорок четыре. В темном подъезде пахло сыростью и кошками. Рома обернулся и увидел в чернильной черноте под лестницей два горящих глаза. А вот и кошка.
Он стал подниматься по лестнице; судя по номерам на дверях квартир, ему нужен второй этаж.
Что-то не давало покоя, и, уже протянув руку к кнопке звонка, Роман понял, что горящие глаза находились слишком высоко, далеко от пола. Не могла же кошка встать и выпрямиться!
«Брось, не будь дураком. Наверное, забралась на какой-то ящик и сидит!»
Не успел раздаться звонок, как дверь открылась. Словно бы сама собой, потому что в прихожей никого не было, а мужской голос раздался издалека:
– Роман? Проходите сюда, обувь можно не снимать.
Рома и сам бы не снял. Пол был серым от грязи, тут и там громоздились кучи мусора, зеркало затянуто паутиной. Пахло противно, тошнотворно, как из мусорного ведра, которое давно не выносили.
Ладно, в конце концов, человек болен, ему не до уборки.
Роман поздоровался, вошел, прикрыл за собой дверь. Хотел повесить ветровку на вешалку, но передумал: там висели покрытые пылью куртки и тяжелые пальто с изъеденными молью воротниками. Ничего, не жарко, не вспотеет.
Окна были настолько грязными, что свет едва пробивался в единственную комнату, такую же захламленную и грязную, как прихожая. Человек сидел на табуретке спиной к Роме, на голове у него была замурзанная коричневая панама.
– Ножницы дать? – каркающим голосом спросил он.
– Спасибо, все инструменты у меня с собой, – вежливо отозвался Роман, пытаясь не выдать своего смятения. – Как вас подстричь?
– Мертвая плоть не нуждается в украшении, – пробормотал хозяин квартиры.
«Что? Что он сказал? Мертвая плоть? – подумал Рома. – Нет, наверное, я ослышался. Это же бессмыслица».
– Простите, не могли бы вы снять головной убор?
– Мог бы, – уже громче произнес человек и стащил панаму.
Рома замер с открытым ртом. Его взору предстал совершенно лысый череп. Кожа не была гладкой, по ней змеились шрамы, похожие на толстые веревки.
Рома уже видел такое. Друг его отца, участник какого-то военного конфликта, Роман не помнил, какого именно, сильно пострадал: его лицо было изуродовано, голова покрыта рубцами, шрамами. Он был хорошим человеком, но Роме было так страшно смотреть на него, что он пугался, убегал и плакал всякий раз, когда дядя Веня приходил в гости. Рома был маленьким, даже в школу еще не ходил, а маленькие дети не умеют вежливо прятать истинные эмоции.
Потом дядя Веня приходить перестал. Потому что умер.
Сидящий на табуретке человек медленно повернул голову.
– Как же тебе меня подстричь? Что скажешь?
Роман отпрянул. На него смотрел дядя Веня. Точно он! Безбровое, шишковатое лицо навсегда отпечаталось в памяти Ромы. Черные губы раздвинулись в усмешке. Один глаз был мутным, незрячим, второй уставился на Рому.
– Вы умерли, – вырвалось у парня, – уже лет двадцать назад!
– И что? Умер. И ты умрешь!
«Бежать! Скорее!»
Прижимая к себе сумку, вцепившись в нее, как в спасательный круг, Рома попятился и выбежал из комнаты. Вслед ему несся хриплый хохот. Входная дверь успела захлопнуться, и Рома рванул ее на себя. Сзади послышались шаги. В панике Рома принялся трясти дверь, и она открылась, стоило посильнее толкнуть.
Не оборачиваясь, Роман припустил вниз по лестнице. Один пролет, второй, третий…
«Квартира была на втором этаже! Этого не может быть!»
Но останавливаться нельзя, страх гнал Рому вперед. Он летел вниз, преодолевая этаж за этажом, пока в итоге не увидел дверь подъезда. Выскочив на улицу, он запнулся и упал, перекатился, приземлился на задницу. Сидел, тяжело дыша, и смотрел на дом, из которого только что вывалился. Он помнил, что в нем было пять этажей. Сбежав из квартиры, Рома преодолел больше десятка пролетов, а теперь увидел, что перед ним двухэтажный барак.
«Мертвое и живое, наш мир и другие миры – все переплелось», – вспомнились слова Пичуги. Она была права, не стоило сюда ехать!
Рома поднялся с земли и поспешил прочь, пока страшный обитатель двадцатой квартиры не погнался за ним. Завернув за угол, он осмотрелся. Людей вокруг не было. Дома напоминали гнилые зубы: желто-коричневые, ветхие торчали они вкривь и вкось, иногда под такими углами, что непонятно было, почему они не падают.
Ни машин, ни людей.
Впрочем, нет! На углу одного из домов жались друг к дружке две женщины. Стояли, приникнув одна к другой, тесно обнявшись, склонив головы.
«Хорошо, что тут есть кто-то еще, кроме меня», – подумал Рома и достал телефон. Хватит, пора убираться из этой дыры. Надо вызвать такси.
Приложение не желало открываться. Через секунду стало ясно, что сети нет. Ничего, можно и позвонить. Рома набрал номер такси, и через секунду оператор ответил.
– Добрый день, я хотел бы…
– Знаем мы, чего ты хотел бы, милок. Но увы, никуда ты отсюда не денешься!
Следом тот же голос старательно выговорил:
– Пип-пип-пип! Это короткие гудки, милок, у нас занято!
Роман с криком нажал отбой. Трясущимися руками набрал номер администратора Оли. Не затем, чтобы попросить машину, потребовать забрать его отсюда, вызвать спецназ, а просто убедиться, что мир все еще нормален.
– Але, Ромочка, какой же ты настырный. Говорю же: мы заняты. Собираемся выйти и найти тебя, милок!
Паника накрывала алой волной, голова работала плохо. Рома собрался выключить бесполезный мобильник, а потом ему подумалось, что…
Он просмотрел свои сообщения. Вот то, которое он искал, от администратора Оли. Никакой Николаевской! Первомайская, четырнадцать, в паре остановок от салона.
«Ловушка! Они заманили меня!»
Но кто заманил? И почему именно Рому?
«Попадешь туда, можешь не выбраться», – вот что еще сказала умница-Пичуга, которую он высокомерно посчитал чудаковатой, не соизволил прислушаться.
Ничего, он не сдастся. Выберется! Должен, обязан.
Роман посмотрел на женщин, которые стояли на углу.
– Простите, пожалуйста, где тут автобусная остановка… – начал он, но подавился словами.
У женщин было шесть ног на двоих и только одно грузное тело. Они вскинули сидящие на коротких шеях головы и теперь смотрели на Рому, ухмыляясь в точности, как существо из двадцатой квартиры. Миг – и многоногая тварь шустро побежала к Роме. Он заорал и бросился в противоположную сторону. Бежал и бежал, боясь оглянуться.
Когда бок стало жечь огнем, остановился, чтобы отдышаться. Улица была пуста, никто его не преследовал. Где он оказался? Табличек с названием улицы не было. Как не было никаких указателей и дорожных знаков.
Искать автобусную остановку было бесполезно, но зато разбитый серый асфальт расчерчивали трамвайные пути. Должны же они куда-то вывести, рассудил Рома и пошел вдоль них. Рано или поздно появится трамвай. Конечно, лучше раньше, чем позже.
Становилось темно. Еще рано вроде бы, в мае темнеет позднее. Хотя непонятно, который час, часы на телефоне показывали девятнадцать минут четвертого – время, когда Рома сел в такси.