Я представила, как на глазах маленькой девочки убивают ее отца. Скорее всего, убивает хорошо знакомый ей человек; возможно, она даже называла его дядей.
– Возможно, я чувствовала страх королевы.
Макс задумался лишь на мгновение:
– Страх часто толкает людей на ужасные поступки. Но это ничего не меняет. Я слишком хорошо знаю, к чему приводит такое поведение.
Он больше не смотрел на взлетающих с моих рук бабочек. Теперь его взгляд не отрывался от моего.
Я не отводила глаз.
– А твоя семья…
– Потери на войне.
Он произнес эти слова с такой бесповоротностью, которой я не могла ничего противопоставить. Да и не хотела. Конечно, он мог бы хранить свою тайну немного дольше. Я хорошо знала, как больно даже признавать существование таких воспоминаний, не говоря уже о том, чтобы ощутить горький вкус этих слов на языке.
– У всех нас есть свои грустные истории в багаже, – глупо пробормотала я.
Макс просто кивнул в ответ.
Между нами повисла тишина, настолько тяжелая, что у меня перехватило дыхание. Не зная, что еще я могу сделать, я продолжала призывать бабочек. Потянулись долгие минуты безмолвия.
Через некоторое время я почувствовала, что меня пробирает дрожь.
– Мне холодно, – объявила я и вышла из воды на берег.
На самом деле, я была рада любому предлогу, лишь бы прервать напряженность. Беспощадно жаркий воздух даже принес облегчение, моментально испарив воду с моей кожи.
Мне и в голову не приходило стесняться, пока я не обернулась и не увидела Макса, неподвижно замершего в воде. Создавалось впечатление, что он не дышит, а его пронзительный взгляд прожигал дыру в моей груди. Я не могла двинуться под тяжестью этого взгляда.
Мне хотелось спросить, что привлекло его внимание, но я просто окаменела, и вопрос растаял в воздухе, не успев слететь с моих губ.
– Я искренне надеюсь, что тот, кто сделал это с тобой, умер долгой и мучительной смертью.
Слова Макса закипали в воздухе паром.
– И еще я надеюсь, что подземный мир все же существует и тот человек будет страдать там вечно.
Мое лицо залило краской.
Я совсем забыла о шрамах на спине – по крайней мере, на то время, пока мы были на поляне.
Я сама не знала, разделяю ли я эти надежды Макса. Порой мне казалось, что нет. «Он собирался убить тебя», – прошептал внутренний голос. Но каждый раз, стоило мне вспомнить об Эсмарисе, перед глазами вставало его лицо в те мгновения, когда жизнь вытекала из его тела, вытесняя воспоминание о бешеной ярости в глазах, когда он бил меня.
– У всех нас есть свои грустные истории в багаже, – повторила я.
Как ни странно, на сей раз слова не обожгли мне горло, и я с облегчением накинула куртку.
Позже я сидела у камина, поджав под себя ноги и просматривая сделанные на уроках записи. Макс надел очки для чтения и устроился в кресле с книгой в руках.
Вечер выдался на удивление спокойным – в той степени, в какой он вообще мог быть спокойным, если учитывать постоянные мысли о Трелле, Сереле и моей семье, побуждающие действовать. Эти мысли не исчезли, но отступили на второй план, оттесненные потрескиванием огня, смешком, который вырвался у меня, когда Макс разжег его щелчком пальцев. Вот он, проклятый остров Ара – весь день словно в натопленной печи, зато ночью промерзаешь до костей.
Я подняла голову от записей и отметила, как блики огня мерцают на лице Макса, то выхватывая из темноты, то снова затеняя его задумчивые черты.
– Макс.
Он не шевельнулся, лишь взгляд сместился на меня.
– Хм?
– Чего ты хочешь? От своей жизни.
После почти незаметной паузы он пробормотал себе под нос:
– В основном я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.
Я не сомневалась, что получу именно такой ответ.
Но я не забывала, как он согласился обучать меня, стоило ему услышать, зачем я пришла в Орден. О странной настойчивости, с которой он расспрашивал меня о том, что Зерит Алдрис делает в Трелле, или Вию – о заказах на оружие. Как он стоял на площади перед королевой, что он сказал ей – и как ринулся вперед, когда копья пронзили спину казненного.
– Думаю, что это не так, – медленно произнесла я.
Он посмотрел на меня поверх очков для чтения, выгнув брови:
– Ты думаешь, что это не так?
– Да. Я думаю, что ты лучше, чем хочешь казаться.
Макс тихо хмыкнул себе под нос. Затем снова опустил взгляд в книгу и перевернул страницу.
– Ну спасибо, с тобой мало кто согласится.
И мы снова погрузились в тихое, уютное молчание.
Глава 19
В ту ночь мне приснился один из самых ярких снов за последнее время. Я проснулась в холодном поту, задыхаясь. В предрассветной мгле перед глазами еще стояла ухмылка Эсмариса и глаза Серела.
Я сбросила одеяло, миновала коридор и вышла через парадную дверь в сад, где практиковалась в магии, пока солнце не поднялось над горизонтом. Я не могла тратить время на сон.
– Мне нужно написать письмо Зериту, – сказала я за завтраком. – Как мне его отправить?
Прежде чем ответить, Макс осторожно поставил чашку на стол.
– Я так понимаю, ты говоришь о Зерите Алдрисе.
– Да. Он же сейчас в Трелле?
– Верно. Я помню, как ты стремилась его найти. – Он едва заметно прищурился. – Хорошо. Если ты точно знаешь, где он находится, можно попробовать доставить ему послание с помощью стратаграммы. Ну, или можешь отправить почтового сокола и надеяться, что птица успеет доставить письмо до того, как лишится сил и упадет на землю.
Если я правильно поняла Макса, мне нужно обратиться к кому-то из Орденов и попросить отправить письмо, поскольку только они имеют хоть какое-то представление о том, где именно в Трелле может находиться Зерит.
– Зачем ты хочешь с ним связаться? – спросил Макс, с нарочитой небрежностью помешивая чай.
– Мне нужно узнать, что происходит в Трелле, с моим… – Я не знала, как мне теперь называть Эсмариса или его поместье, ведь он перестал быть моим хозяином, а его дом – моим домом. – С моими друзьями.
– Тогда поговори с Виллой. Посмотрим, чем она сможет помочь.
Несмотря на видимую готовность посодействовать, в голосе Макса по-прежнему звучало неодобрение.
– Как именно ты познакомилась с Зеритом?
– Он останавливался у нас… – Я замялась, но не смогла подобрать другого слова. – В доме моего хозяина, когда он приезжал в Трелл. Тогда мы и подружились.
– Твоего хозяина, – повторил Макс. – Это он оставил шрамы на твоей спине?
– Какая разница?
– Я считаю, что разница есть.
Я замешкалась. Я не понимала, почему пытаюсь защитить Эсмариса, почему утвердительный ответ принесет мне боль.
– Да, это он.
Макс, опустив голову, ковырял деревянную столешницу. Его губы сжались в тонкую линию.
– Ты не любишь Зерита, – уверенно сказала я.
Мне не составило труда прийти к этому выводу. Макс был наименее тактичным человеком из всех, кого мне доводилось встречать.
– Мы никогда не ладили. И… У него была возможность тебя вытащить, но он решил не вмешиваться, – после некоторого замешательства добавил Макс.
– Это не его забота. Он не может вмешиваться в судьбу каждого раба, которого встретил в Трелле.
Мой ответ звучал небрежно, но правда заключалась в том, что в первые два визита Зерита я отчаянно мечтала, чтобы он забрал меня с собой, когда будет уезжать. Мне потребовалось несколько лет, чтобы принять решение, что свобода станет только моей заслугой, и ничьей больше. Я не могла винить Зерита за то, что он не взял на себя эту ответственность, к тому же он и так потратил много времени на мое обучение и разговоры об Аре и Орденах. То, что он сумел разжечь во мне этот огонь, уже указало мне путь к свободе. По крайней мере, так я убеждала себя.
Макс покачал головой:
– Просто я не стал бы считать своими друзьями тех, кто способен так поступить.
– У тебя же нет друзей, – попыталась отшутиться я, но Макс резко оборвал меня:
– У меня есть отличный друг, намного лучше, чем я заслуживаю. И если бы Саммерин оказался в таком положении, я бы ни за что, никогда не оставил его там.
Скользнув между ребрами, эти слова вонзились мне в сердце, словно острый нож. В тот момент мои мысли были очень далеко от Зерита. Я могла думать только о Сереле и своей матери.
Щеки и лоб пылали. Их жгли шрамы, оставленные поцелуями тех, кого я бросила.
– Ничего не бывает так просто, – чересчур быстро и громко возразила я.
Вероятно, излишняя горячность моего ответа подсказала Максу, что наш разговор неожиданно свернул в иное русло, потому что его лоб прорезала тревожная морщинка.
Стук в дверь принес мне облегчение. Макс немного поколебался, но все же встал, чтобы открыть.
– Даже представить не могу, кто решил навестить нас на сей раз.
Он распахнул дверь. На пороге стояла Нура.
– Как приятно тебя видеть! – Макс оскалил зубы в улыбке.
Глава 20
– Чего тебе надо? – невежливо спросил Макс.
В ответ Нура одарила его ледяной улыбкой:
– Могу я войти?
– Если я скажу нет, ты же все равно войдешь? Потому что, похоже, именно так принято себя вести в этом доме.
– Вполне может быть.
– Ты решила поучить меня манерам?
У Нуры вырвался низкий, с придыханием, смех.
– Макс, не мни о себе слишком много. Я пришла не ради удовольствия с тобой повидаться.
Я изо всех сил старалась скрыть удивление. Они обернулись ко мне: на лице Нуры застыла кривая невыразительная ухмылка, а глаза Макса горели суровым блеском, хотя и отдающим некоторой нервозностью.
– Зачем ты пришла? – рявкнул он.
– Впусти меня и узнаешь.
Он помедлил, но все же отступил в сторону.
Нура вошла и грациозно опустилась в кресло рядом со мной. Она носила те же самые одежды, похожие на униформу, которые я видела на ней при каждой нашей встрече: длинный белый жакет, застегнутый до горла, с эмблемами луны на лацкане и спине. Я в очередной раз поразилась ее отточенным движениям, будто все мускулы работали в совершенной гармонии друг с другом, что отражалось даже в ее мимике. Если подумать, она была весьма красивой женщиной. Когда она наклонилась, чтобы сесть, длинные белые волосы упали ей на грудь, а на лице заиграл золотистый свет из окна. Но стоило ей выпрямиться в кресле, мягкое сияние снова сменилось блеском стали.