– Вот ты где! Тисаана, я хотела поздравить тебя с успехом на групповом этапе. Ты великолепно себя показала.
– Еще рано для поздравлений, – ответила я, хотя мне пришлось сдержать довольную улыбку.
Она весело пожала плечами:
– Тем не менее. Не думаю, что кто-то сможет возразить. Тебе осталось пройти только личный экзамен. Собственно, поэтому я тебя и жду.
Мой желудок скрутился в тугой узел. Я особенно переживала по поводу этой части, в основном потому, что понятия не имела, чего ожидать. Взглядом я нашла группу других учеников, уходящих по коридору, и кивнула:
– Я готова.
Я двинулась за ними, но меня остановил голос Виллы.
– Нет, милая, тебе в другое место. – Она слабо улыбнулась мне. – Пойдем со мной.
Я замешкалась. В тревоге мы с Максом переглянулись.
Может, так и лучше, уверяла себя я. Мой случай явно исключительный. Ничего удивительно, что мне придумали другое испытание.
– Хорошо, – сказала я и последовала за ней.
Глава 29
Меня привели в большое круглое помещение. Возможно, в торжественных случаях оно служило для проведения балов или других мероприятий. Сегодня там царила полная пустота, даже никаких украшений, только выгравированные на стенах луны и сверкающий пол белого мрамора. В зале находилось всего четыре предмета: три пьедестала, увенчанные простыми серебряными сферами, посередине – большая чаша с гладкими стенками. Возле чаши стояла Нура, скрестив на груди руки в ожидании.
При виде ее у меня снова разыгрались нервы. Я не ожидала, что на моем экзамене будет настолько важная персона.
Оглянувшись, я посмотрела на балкон, проходящий вдоль половины зала. Макс стоял, облокотившись на перила, и наблюдал за нами, переплетая пальцы. В ответ на мой взгляд он одарил меня беспокойной улыбкой. Я подозревала, что в голове у него вьются те же мысли, что и у меня.
Нура откашлялась, и мой взгляд сразу же вернулся к ней.
– Тебя ждет более сложное испытание. Как ты могла заметить, здесь три сферы. – Она указала на три пьедестала по углам. – Твоя задача – взять каждую по очереди и переместить в чашу в центре зала.
Она положила руку на изогнутый край чаши.
Я переводила взгляд с одной сферы на другую, затем посмотрела на чашу. Задание выглядело слишком простым. И слишком похожим на игру. Я задавалась вопросом: часто ли оно входит в экзамен, или же его приготовили только для меня?
– Тебе все понятно?
Как всегда, я не могла угадать, что у нее на уме.
– Да, – кивнула я.
Нура тоже ответила кивком, и уголки ее рта чуть скривились.
– Хорошо. В таком случае начнем…
Она подняла один палец. Два. Три.
– Приступай.
Потом она вскинула руки, и я погрузилась во мрак.
Тьма поглотила меня; казалось она булькала в легких, будто я свалилась в чан с чернилами. Пришлось напомнить себе о необходимости дышать. Стук сердца отдавался пульсирующей дрожью на краях размытого зрения.
«Дыши, Тисаана, – напомнила я себе. – Ты умеешь видеть не только глазами».
Я закрыла глаза, скорее, по привычке, потому как в комнате стояла такая темнота, что в ней все равно невозможно было что-то разглядеть, и ощупала пространство вокруг себя, исследуя невидимыми руками углы зала в поисках сфер. В моем сознании они пульсировали слабым серебристым светом. Я поймала их суть и с облегчением выдохнула.
У меня есть способности. Я справлюсь.
Приподняв одну сферу с пьедестала, я потянула ее к себе. Но стоило сфере оказаться в моей мысленной хватке, мощная сила тут же швырнула ее на мраморный пол. Я ринулась за ней…
И провалилась куда-то далеко, в колодец холода. Меня окружил холод, он проникал в легкие при вдохе, пробирал до костей, замораживал внутренности. Я зажмурилась, а когда снова открыла глаза, тьма приняла новые очертания.
Я стояла в бесконечной колыхающейся траве, под размытыми звездами. По спине и задней поверхности бедер стекала какая-то жидкость, обжигающе горячая по сравнению с ледяным воздухом.
Моя кровь.
Я снова оказалась на равнинах Трелла. В перепачканном плаще, рядом с умирающей лошадью.
По позвоночнику пробежала дрожь холода, страха и одиночества. «Это иллюзия, – твердила я себе. – Ее создала Нура. Все это происходит не на самом деле».
Правда же?
Я снова закрыла глаза. На внутренней поверхности век отпечаталась та же сцена – навсегда выжженные в моей памяти равнины. Мой разум блуждал по ним, разыскивая нить реальности, пытаясь протолкнуться обратно к Башне, в зал, к пьедесталам…
Равнины замерцали и рассыпались, как песок на ветру.
Перед внутренним взором снова засияли сферы. Одна из них медленно катилась по полу.
Щелкнув пальцами, я с помощью магии притянула ее к себе. Сфера приятно холодила руки, такая плотная и настоящая. Я повернулась и бросила ее в чашу, удовлетворенно улыбаясь звону металла о металл.
И вдруг меня ударил поток воздуха настолько мощный, что я как будто врезалась в бетонную стену. Не успела я осознать, что происходит, как меня швырнуло через всю комнату, и я впечаталась спиной в изогнутую стенку чаши. Из горла вырвался приглушенный бессловесный хрип.
Меня снова накрыла темнота, и, сползая по стенке чаши, я опять погрузилась в захлестнувшую меня иллюзию. Мрамор под руками и коленями превратился в мраморный пол в кабинете Эсмариса.
Свист.
Двадцать четыре. Двадцать пять…
Из-под широкополой черной шляпы проступало лицо Эсмариса. Меня охватил ужас.
«Ты забыла, кто ты».
Это не происходит на самом деле. Это не происходит. Не происходит.
Это происходит на самом деле.
Нет. Нет.
Я сильнее. Я рассекла лицо Эсмариса, нащупывая реальность. Но стоило мне подняться на ноги, и воздух снова выбило из легких. По крайней мере, на этот раз я была готова – вскинула перед собой руки, как на мосту в Таирне, и прикрылась мысленным заслоном. Содрогнулась от удара, но устояла на ногах.
Обрезала у себя в сознании оставшиеся нити иллюзий Нуры, расплетая их, как потрепанный гобелен.
Сзади по шее катился пот. Мне потребовались все силы, чтобы защитить себя как снаружи, так и изнутри, но я каким-то чудом справилась. Дотянулась до второй сферы. Коснулась кончиками пальцев ее прохладной поверхности.
Что-то сместилось, когда я уже собиралась поднять сферу с пьедестала. Я вскинула голову и увидела, как тьма развеивается, уступая место тусклому мягкому свечению.
И когда занавес теней, колыхаясь, раздвинулся, они открыли моему взгляду Зерита Алдриса.
Глава 30
Зерит скрестил руки на широкой груди.
– Здравствуй, Тисаана.
Пораженная, я замерла с протянутой рукой. Удивление тут же растаяло от опьяняющего тепла его улыбки. Один его вид перенес меня в прошлое, к тем вечерам, которые мы проводили вместе в моей комнатушке в имении Микова. Одно из самых моих любимых воспоминаний о том времени.
Даже если оставить в стороне воспоминания, невозможно было сопротивляться улыбке Зерита. Я успела забыть о впечатлении, вызываемом одним только его присутствием. Зерит принадлежал к числу тех счастливчиков, чья красота выглядела почти оскорбительной на фоне обычных людей, пропитывая воздух вокруг него магнитным напряжением. Его белый сюртук походил на тот жакет, что носила Нура. Благодаря белоснежной одежде, бледной коже и белым волосам до плеч он выделялся на фоне скользящих теней, и я поймала себя на желании прищуриться, чтобы лучше его видеть.
– Зерит, – произнесла я.
В моем тоне одновременно слышалась радость, недоумение и злость. Я снова взглянула на сферу, всего в волоске от кончиков моих пальцев. Разве экзамен закончился? Я же не выполнила задание.
– Тисаана, – повторил он, – иди сюда.
Я опустила руки, скользнув пальцами по металлу. И шагнула вперед, мимо пьедестала, к зовущему меня Зериту.
Его взгляд пробежался по мне, начиная с ног и медленно поднимаясь вверх, пока не остановился на уровне глаз.
– Ты выглядишь совсем иначе, чем в последний раз, когда мы виделись, – сказал он. Его зубы блестели. – Напомни, сколько времени прошло?
– Думаю, года полтора, – ответила я, и его улыбка стала шире.
– Ты намного лучше говоришь по-арански. Какое удовольствие, что теперь мы можем свободно общаться. – Он вальяжно засунул руки в карманы. – Скажи, тебе здесь нравится? На острове Ара?
– Да.
– Тебе понравилось обучение?
– Да.
– Должно быть, твоему наставнику приятно это слышать. – Он кивнул в сторону балкона. – Повернись и помаши ему.
Я повернулась. Подняла руку. Мой взгляд остановился на Максе, и выражение бессильной ярости на его лице пронзило туман, застилавший мои мысли.
Подождите-ка.
Происходит что-то странное.
Я посмотрела на поднятую руку. Сжала пальцы.
Я должна что-то сделать. Что-то важное. Я пришла сюда не просто так. Как же я умудрилась забыть?
Разум прояснился, и я посмотрела направо, на сферу, все еще покоящуюся на пьедестале. Я повернулась и сделала шаг к ней.
– Остановись, – приказал Зерит.
Ноги сами приросли к полу.
– Посмотри на меня.
Я развернулась обратно, и он вопросительно наклонил голову:
– Почему ты хочешь уйти?
Хороший вопрос.
«Я не знаю, – гудело в мыслях. – Я не хочу уходить. Не хочу никуда идти».
Но я заставила свои губы подчиниться:
– Мне нужно кое-что сделать.
– Это не важно.
Не важно.
– Подойди ко мне.
Я повиновалась.
– Опустись на колени.
«На колени», – велел мне Эсмарис.
Я вздрогнула:
– Нет.
– Да.
«Да», – начали шевелиться губы, но в последнюю секунду мне удалось вернуть над собой контроль.
– Нет.
Нет, нет, нет.
Я догадалась, что происходит. Если подумать, я никогда раньше не видел, чтобы Зерит использовал магию. Но сейчас я осознала, что в мой разум вторглись, липкой патокой смешивая мысли в бесформенный комок.
Это все часть экзамена. Экзамена, который мне нужно выдержать.