Как давно ко мне никто так не прикасался? С бескорыстной симпатией?
Мое тело не знало, как реагировать, кроме как раствориться в этой нежности, умоляя о продолжении. Боги, я мечтала о продолжении.
Но тут Макс начал отстраняться.
– Не надо, – прошептала я прежде, чем успела себя остановить.
Он замер. Я снова почувствовала его дыхание на затылке, на мочке уха.
– Что не надо?
«Не останавливайся. Никогда не останавливайся».
Я повернулась к Максу. Он стоял так близко, что почти касался носом моей щеки. Воздух между нами вибрировал, и весь мой мир сузился до нескольких дюймов, где встречалось наше дыхание. Макс внимательно рассматривал меня из-под отяжелевших век, словно изучал до мельчайших деталей, но все же…
…Все же я успела узнать его достаточно хорошо, чтобы видеть, что он напуган не меньше меня.
Всю жизнь я добивалась внимания. «Смотри на меня», – мурлыкала я мужчинам, для которых танцевала. «Смотри на меня», – потребовала я от Эсмариса последним выдохом перед его смертью. «Смотрите на меня!» – приказывала я каждому, кто осмеливался взглянуть на мою исполосованную спину.
И каждому из них я показывала лишь какой-то маленький кусочек тщательно скрываемого целого – такие же фрагменты, как я сама.
Но сейчас по взгляду Макса я понимала, что он видит меня целиком, видит все мои неуместные, несовпадающие части. И никогда в жизни меня еще не переполнял настолько сладкий, мучительный ужас.
Я перевела взгляд на его губы и попыталась представить, что будет, если показать ему еще одно слабое место, еще один кусочек правды. Позволить себе хотеть чего-то.
Что не надо?
Не надо переставать прикасаться ко мне, видеть меня, нуждаться во мне.
Но я выдавила приятную улыбку:
– Не надо мне льстить. Совсем не похоже на тебя.
И вдруг он словно исчез. Он отстранился так быстро, что вокруг меня внезапно образовалась зияющая дыра.
– Тебе нужно поспать, – поспешно выпалил он.
Я послушно кивнула в ответ, но мне пришлось сцепить руки за спиной, чтобы Макс не заметил, как они трясутся.
– Доброй ночи, Макс, – тихонько сказала я.
– Доброй ночи, Тисаана.
Шагая по коридору, я спиной чувствовала его взгляд. Когда я закрывала дверь, Макс все еще не двинулся с места.
В ту ночь мне снился стук в дверь. Мне снилось обжигающее тепло кожи – прикосновение губ к шее, груди и внутренней поверхности бедер, сладкая тягучая тяжесть между ног, разрываемая одним движением одежда. Мне снилась пара знакомых голубых глаз с полуопущенными от желания веками, хорошо знакомый голос, издающий прерывистый, отчаянный стон у моего рта.
Мне снилась скользкая страсть, поглощающая, разбивающая на осколки, уничтожающая. Вкус пота, соленого и отдающего железом и…
Железом и…
Сон изменился.
Меня обдало холодом, который перемежался с ожогами, оставленными кровью и огнем прощальных поцелуев всех тех, кого я бросила. Лоб, щека и еще дюжина, даже сотня багровых пятен там, где губы Макса прикасались к моему телу.
Желание превратилось в ужасный страх.
Я позвала его по имени.
Но Макс исчез.
Глава 35
Когда наутро я очнулась от прерывистого, беспокойного сна, так и не выспавшись, Макс уже был на ногах.
Он сидел за обеденным столом с письмом в руках и при виде меня молча сунул мне конверт. На лицевой стороне конверта безупречным почерком было выведено: «Тисаане».
Я с радостью взяла его, в глубине души благодаря богов за возможность отвлечься от сна.
Тисаана,
рад был увидеться с тобой вчера на празднике. Не скрою, ты произвела на всех сильное впечатление. У многих гостей возник внезапный интерес к тому, как обстоят дела у жителей Трелла, – интересное совпадение, не правда ли?
К сожалению, сегодня я пишу тебе по другой причине. Мне бы хотелось поговорить о твоих оценках. Как правило, результаты сообщают письмом через пару недель. Но твои оценки я бы предпочел обсудить лично.
Приходи в полдень в Башню Полуночи. Мой секретарь будет ожидать только тебя, без сопровождения.
Нам нужно о многом поговорить.
Я прочитала письмо и передала его сидящему напротив Максу. Он тоже внимательно прочел.
– Кажется, мне снова нужно в столицу.
– Кажется, нам снова нужно, – поправил меня Макс.
Мы переглянулись с внезапно вспыхнувшим тревожным любопытством.
Я твердила себе, что не нервничаю.
Я повторяла это снова и снова, пока прокручивала в голове каждое слово письма, пытаясь представить возможные исходы. Тем не менее я изгрызла ногти, наблюдая, как все выше вздымаются на горизонте Башни.
Конечно, мы с Максом прекрасно поняли, что под словами «без сопровождения» подразумевается «не приводи Макса». Но поскольку я все равно не могла пока уверенно использовать стратаграммы для перемещения в город, Макс вызвался сопроводить меня до Башен и там передать секретарю. Я была безумно благодарна ему за компанию.
– Возможно, они передумали, – произнесла я, позволив робкой надежде просочиться в голос. – Насчет отправки помощи в Трелл вместе со мной.
– Все может быть.
Я услышала то, что Макс решил не произносить: слишком простой вариант, чтобы принимать его в расчет. И как бы мне ни хотелось надеяться на обратное, я тоже не могла его отбросить. Бесспорно, что вчера вечером я привлекла много внимания. Тем не менее мое выступление больше походило на первый шаг в долгой войне, чем на окончательную победу.
Я снова вспомнила события вчерашнего вечера, и лоб прорезала задумчивая морщинка.
– Возможно, есть еще какие-то факторы.
– Что ты хочешь этим сказать?
Одно воспоминание не давало мне покоя. Одна фраза, которую Зерит сказал во время нашего танца, наполняла меня слабой, робкой надеждой.
– Вчера Зерит сказал, что ему нужно было испытать меня. И что я выдержала испытание. Я думала, он говорит об оценках. Но возможно, он имел в виду что-то другое.
На миг между нами повисла тишина.
– Испытать тебя, – тихо повторил Макс изменившимся голосом.
– Да. – Взбираясь по ступеням ко входу в Башни, я глубоко задумалась. – Может быть, из-за того, о чем я просила, они…
– Он сказал, что они должны были испытать тебя?
– Да. Что?..
Резкое прикосновение к руке прервало мои размышления. Я повернулась, и от одного взгляда на Макса вопрос замер на губах. В считаные секунды вся краска сошла с его лица. У меня в горле комом поднялась паника.
– Что случилось?
Он молча уставился на меня.
– Макс…
– Он сказал, что они должны были испытать тебя, – повторил он.
Я кивнула, совершенно сбитая с толку. Макс продолжал стоять, все еще держа меня за запястье, наморщив лоб и поджав губы. Он выглядел так, будто только что сделал ужасное открытие.
– Макс, что случилось? – с нажимом спросила я.
Меня встретил пронзительный взгляд широко распахнутых глаз.
– Тисаана, не ходи туда.
Он выпалил эти слова так быстро, что они слились в один отчаянный вскрик. Я даже не поняла, правильно ли расслышала.
– Что?
– Не ходи в Башню. На встречу. Не ходи туда.
Выражение чистого ужаса на его лице потрясло меня до глубины души.
– Но я… Я должна.
– Нет. – Он встряхнул головой. – Ты ничего никому не должна.
– Но…
Я ничего не понимала. Почему я должна отказываться от того, ради чего приложила столько усилий?
– Ничего не понимаю.
– Послушай меня.
Пальцы Макса сжались на моем запястье. Он шагнул ближе, не сводя с меня пристального взгляда, в котором сквозило отчаяние.
– Не важно, что они тебе предложат. Не смотри на то, что они пообещают тебе дать и что попросят тебя сделать. Откажи им. Прошу тебя. Даже если они согласятся послать армию повелителей в Трелл хоть сегодня. Даже если они дадут тебе все, о чем ты мечтаешь. Просто откажись.
Я не могла поверить своим ушам – его голос дрожал.
Я открыла рот, но мне не сразу удалось произнести слова.
– Потому что они не сдержат своих обещаний?
Макс издал звук, похожий на смех, только намного более неприятный и грубый.
– Не в этом дело. Совсем не в этом.
Я открыла рот, но сразу же закрыла. Только через несколько секунд я смогла выдавить:
– Тогда в чем?
Макс молча смотрел на меня, стиснув зубы.
Конечно. Неужели я ожидала чего-то другого?
– Ты мне не скажешь.
– Я не могу.
Меня захлестнула волна едкого разочарования. Он придавал такую важность тому, что просил меня сделать или, наоборот, не делать. И тем не менее он собирается по-прежнему хранить свои секреты?
– Это несправедливо, – тихо сказала я. – Я знаю, что ты ненавидишь Орден, но…
– Я пойду с тобой, – выпалил он на одном дыхании. – Мы можем отправиться в Трелл хоть сегодня. Нам не нужна армия. Мы вдвоем со всем справимся. Мы найдем способ.
Его предложение потрясло меня, пронзив сердце с такой силой, что я на мгновение потеряла дар речи.
– Тисаана, я серьезно. Честное слово. Мы можем отправиться прямо сейчас.
Он протянул руку, указывая на море под утесами. Его глаза не отрывались от моих, и я не могла разорвать той нити, что связывала наши взгляды.
– Если Орден предлагает мне поддержку, значит она мне нужна, – просипела я. – У меня больше ничего нет.
Его ответ прозвучал без малейшего колебания, без промедления:
– У тебя есть я.
У меня заныло сердце.
Мне так хотелось разгладить страдальческую морщинку между его бровями. Успокоить дергающуюся на шее жилку, которая выдавала его тревогу. Получить наконец поцелуй, который не случился вчера.
И больше всего – больше всего на свете – мне хотелось ответить «да».
Но речь шла не только обо мне.
Макс тоже это осознавал. Я видела это по отчаянию на его лице: мы оба понимали, что его предложение не более чем фантазия. Нам на пару никогда не справиться с тем, что я задумала. С тем, что я должна сделать.