Я накрыла его руку своей:
– Ты должен объяснить, почему нельзя соглашаться.
На самом деле это означало: «Дай мне повод. Дай мне любую причину, чтобы согласиться с тобой».
Уголки его рта напряглись.
– Ты мне доверяешь?
Боги, конечно, я доверяла ему. Больше, чем кому-либо еще.
– Я знаю, что прежде всего ты пытаешься защитить меня.
Лицо Макса дернулось, словно от резкой боли.
– Что это значит?
– Это значит, – тихо сказала я, – что я готова пойти на жертвы, которые для тебя неприемлемы.
Его пальцы крепче сжали мою руку. Когда он уставился на меня немигающим взглядом, мне показалось, что он перестал дышать.
– Тисаана, он может быть уже мертв, – пробормотал Макс, и по его голосу становилось понятно, что произносить эти слова ему так же больно, как мне их слышать. – Ты думала об этом? Даже если ты вернешься в Трелл, он может уже быть мертв.
К горлу подступил ком только оттого, что он озвучил худшие мои страхи.
– Знаю.
Я говорила правду. Понимала, насколько маловероятно, что Серел еще жив. Человеческая плоть очень хрупкая, и одному юноше-рабу так легко погибнуть из-за жестокости треллианских лордов, умышленной или нет.
– Но дело не только в нем, – прошептала я. – В Трелле много таких, как он.
В конце концов, ради меня уже принесли такие большие жертвы. Как я могла не отдать долг? Как я могла отказаться от чего угодно, что позволит заплатить по счетам? Это все, чего я стоила. Даже несмотря на то что в глубине моей души еще жило то мгновение прошлой ночи, когда я стояла у стены, овеваемая дыханием Макса, и я не хотела ничего, кроме как остаться с ним навсегда.
Мы долго смотрели друг на друга.
– Тисаана, пожалуйста, – наконец произнес он. – Пообещай мне.
Я бережно высвободила свои пальцы из хватки и прижала ладони к его щекам, разглядывая его лицо и пытаясь запомнить каждую черту. Затем притянула Макса к себе и прижалась губами к его лбу. Медленно, с наслаждением вдохнула запах пепла и сирени. И выдохнула в теплую кожу:
– Я обещаю, что со мной ничего не случится.
Не давая ему времени возразить, я отвернулась и, не оглядываясь, взбежала по ступенькам ко входу в Башню. Уже потянув на себя тяжелую дверь, бросила последний взгляд через плечо: Макс все еще стоял там и смотрел мне вслед.
Я вскинула на прощание руку, но он не пошевелился. Закрывая за собой трясущимися руками дверь, я могла думать только о том, не совершила ли только что самую чудовищную ошибку в своей жизни.
Глава 36
Каждый предмет в кабинете Зерита выглядел так дорого, что к нему страшно было прикасаться. Кабинет оказался большим, просторным и тщательно обставленным: мебель с платиновыми вставками, развевающиеся белые шифоновые занавески, на стенах красивые классические пейзажи. По размеру кабинет напоминал скорее квартиру, чем обычную рабочую комнату. Половина стены занимал ряд окон, из которых с поистине головокружительной высоты открывался вид на протянувшееся на много миль бушующее море. Кабинет Зерита находился на втором этаже Башни Полуночи. На верхнем этаже, как он благожелательно сообщил мне, пока мы поднимались по лестнице, располагалось его жилище.
Теперь я сидела в небольшом кресле, обитом белым бархатом, перед столом из мрамора и красного дерева. Зерит устроился напротив, откинулся на спинку кресла, закинул ноги на стол и оглядывал меня с неизменной улыбкой.
Перед окном стояла прямая, как стрела, Нура со сцепленными за спиной руками. Когда Зерит предложил ей сесть, она в ответ лишь покачала головой. Зерит пожал плечами и едва удержался от того, чтобы не закатить глаза.
– Итак, Тисаана, – начал он. – Спасибо, что нашла время с нами повидаться.
Я сложила руки на коленях и крепко сплела пальцы. Это помогало взять под контроль сердцебиение, которое норовило перейти в галоп. Я тщательно охраняла защитный барьер на своем разуме – мне совершенно не хотелось, чтобы Зерит или Нура узнали, как я нервничаю, особенно сейчас, когда перед глазами стояло лицо Макса, а его голос, умоляющий не ходить сюда, все еще эхом отдавался в голове.
– Мы же собрались, чтобы обсудить результаты моего экзамена?
– Да. – Зерит опустил ноги на пол и наклонился вперед, улыбаясь еще шире. – Поздравляю, ты сдала его!
Я ждала продолжения, но он замолчал. Нура длинными, медленными шагами мерила пространство у окна.
– Очень рада, – наконец невозмутимо сказала я.
– Ты довольна собой?
– Да. Но меня больше интересует, что будет дальше.
Нура продолжала расхаживать.
Зерит выглядел так, словно ему понравился мой ответ.
– Понимаю. Поэтому мы и попросили тебя прийти сюда сегодня… – Он оборвал речь на полуслове и, резко повернувшись к Нуре, метнул на нее недовольный взгляд. – Тебе обязательно нависать надо мною?
– Я не нависаю, – отрезала Нура, выглядывая из-за плеча Зерита.
– Ты сегодня раздражительная. Нервничаешь? – Он указал на пустой стул рядом со мной. – Присаживайся. Успокойся.
– Я лучше постою.
Чаша моего терпения почти переполнилась.
– Что мы собираемся обсуждать? – вмешалась я.
Зерит снова повернулся ко мне. Даже удивительно, как быстро изменилось выражение его лица: горькое разочарование исчезло без следа.
– Рано утром мы получили очень тревожные новости, которые еще мало кому известны. Нашей королеве Сесри пришлось отстранить от власти очередных мятежников, еще одну благородную семью. На сей раз восстание произошло в Ривенае. В столкновениях погибло около двухсот солдат и мирных горожан.
Боги! Двести человек.
– С обеих сторон сражались повелители, – добавила Нура.
– И дальше будет только хуже, – сказал Зерит. – Стоит ожидать возмездия. И теперь совершенно ясно, что против королевы Сесри готовится большое восстание…
– Гражданская смута неизбежна, – вмешалась Нура. – Мы стоим на пороге войны, которая может оказаться не менее смертоносной, чем…
Зерит снова повернулся к ней, и самообладание наконец-то подвело его.
– Ты опять нависаешь. И перебиваешь.
– Повторюсь, я не нависаю.
– Сядь.
Губы Нуры дернулись в усмешке.
– Я не ребенок.
– Нет, но ты моя подчиненная. – Зерит прищелкнул пальцем, и второе кресло проехало по выложенному плиткой полу, словно подвинутое невидимой рукой. – Садись.
Нура, с ледяным выражением на лице, тяжело опустилась в кресло.
Я замерла, стараясь не показать свою реакцию. Неизвестно, насколько это представление предназначалось для меня.
Нура откашлялась, все еще глядя на Зерита.
– Как я уже сказала… на наших глазах складывается ситуация, которая может вылиться в не менее смертоносную бойню, чем последняя Ривенайская война.
– Мы с Нурой оба принимали участие в той войне. Никто из нас не желает заново испытать то, что мы видели или пережили. – Резкость ушла из голоса Зерита так же быстро, как и появилась. – Я уверен, что Максантариус разделяет наши чувства.
Мне не нравилось даже то, как в его устах прозвучало имя Макса.
– Это ужасно. Но я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.
Зерит с ухмылкой наклонился вперед:
– Я же говорил, что мы тебя проверяли.
– Для вступления в Орден. – Мне пришлось приложить усилие, чтобы не повысить голос.
– Для кое-чего большего.
Я подумала о событиях, которые раньше казались бессмысленными. Настойчивое желание Нуры вовлечь меня в сражение в Таирне. Надрезы, через которые Вилла взяла мою кровь. Необычайный интерес Нуры ко мне. Странное задание на экзамене.
Но я не позволила себе сменить выражение лица.
– Тогда зачем?
Нура и Зерит переглянулись. Прилипшая ко рту Зерита улыбка не отражалась в глазах.
– Чтобы дать тебе оружие, – произнесла Нура.
Когда Зерит снова повернулся ко мне, улыбка засияла во всей своей ослепительной силе, засверкали зубы.
– Чтобы сделать тебя оружием, – поправил он. – Оружием достаточно мощным, чтобы спасти обе наши страны.
Я непонимающе моргнула.
У меня скопилось так много вопросов. Они метались в голове в таком тумане, что я не могла поймать ни один из них.
Наконец мне удалось на чем-то сосредоточиться.
– Что за оружие?
– Одна из форм чистой магии, – ответила Нура. – Во много раз мощнее, чем любая врожденная сила любого повелителя, как на острове Ара, так и за его пределами. Она может сравниться даже с силой ныне вымерших фейри.
– Достаточно мощная, – вставил Зерит, – чтобы закончить войну до того, как она начнется. Без нее Великая Ривенайская война тянулась бы намного дольше и стала бы намного кровопролитнее.
– Сделать оружием? – повторила я.
Я не сомневалась, что ослышалась.
– Да. Оружие станет частью тебя. – Зерит произнес эти слова так небрежно, как будто мы обсуждали погоду. – Точно так же, как врожденная магия течет по твоим жилам. Но… намного сильнее.
И все?
– Навсегда?
– Нет. Его можно будет потом убрать.
– Почему вы хотите, чтобы оно досталось именно мне?
Я ничего не понимала. Почему они собирались доверить мне такое якобы могущественное оружие? Почему они ждут, что девушка-фрагмент из другой страны сможет положить конец их войне?
Нура заерзала в кресле и встала, скрестив руки на груди, словно не в силах удержаться на месте.
– Это оружие очень… избирательно относится к своим хозяевам.
Избирательно? Хозяева?
– Ты говоришь о нем так, будто это живой человек.
– В каком-то смысле магия всегда выбирает себе повелителя, – небрежно вставил Зерит.
Его ответ, скорее, походил на попытку уйти от ответа.
– Но если оно уже кем-то использовалось раньше, зачем вам еще один повелитель?
Нура снова принялась расхаживать по комнате:
– Его последний хозяин больше не хочет носить его.
Меня насторожило, как она это сказала…
«Без нее Великая Ривенайская война тянулась бы намного дольше и стала бы намного кровопролитнее».
Кусочки головоломки складывались перед внутренним взором. Постепенно я подставляла их один к другому.