⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
Ивовые прутья, из которых была сплетена клетка, давно сгорели, обнажилась тугоплавкая арматура. Узнать Гвен было невозможно, она превратилась в клубок страдания, в груду горелых костей. Но глаза её ещё жили. Они смотрели из самого сердца боли, словно знали что-то, какую-то жестокую и простую истину, которую хотели разделить с Джейн.
Они смотрели в самую глубь её существа.
— Не надо!
Джейн выбросила вперёд руку, загораживая глаза, и больно ударилась костяшками пальцев о витринное стекло. Другой рукой она прижимала к груди бутылку с вином. Гвен наконец перестала шевелиться.
Когда Джейн отвела глаза от экрана, было темно. Свет ушёл из мира.
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
Вернувшись к Питеру, она застала перед телевизором и его. Он смотрел, не мигая, на худенькую фигурку в золототканом костюме. Сверкнул серп, раздался гул аплодисментов, что-то полетело в огонь. Протянувшиеся руки подхватили падающее тело.
Джейн щелкнула выключателем.
— Давай-ка выпьем, — сказала она. — Сразу станет лучше.
Они немножко выпили и не совсем уверенно заговорили о будущем. Питеру предлагали место механика в ближайшем гараже. Джейн могла устроиться на работу в Торговый двор. Придется, конечно, завязать с воровством, но она готова была принести эту жертву. Квартира пока могла сойти и эта, а когда они немножко подкопят, найдут что-нибудь получше.
— Я не жалею, что так вышло, — сказал Питер. — Я думаю, у нас все будет хорошо. — Он взял руку Джейн в свою и стал медленно её целовать.
Потом во второй раз в жизни они занялись любовью. И Джейн опять не получила особенного удовольствия, потому что, несмотря на всю выпитую воду, все ещё мучилась похмельем. Но она думала, что с любовью окажется как с вином: вкус придет позже.
Потом они сидели в постели, строили планы и снова пили.
— Мы теперь будем все друг другу рассказывать, — говорила Джейн. — Все мысли, все, что чувствуем, все. Мы всегда будем говорить друг другу только правду. Ведь мы же любим друг друга, верно?
— Конечно, — отвечал Питер. — Обязательно.
На этот раз Джейн постаралась не напиться. Но её сморила усталость. Глаза закрылись сами собой.
Когда она проснулась, было темно. Бутылка стояла пустая. Питера рядом не было.
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
В школе его не было тоже. Джейн пару раз обошла вокруг кострища на футбольном поле, зашла за трибуны и все время тихонько звала его. Пугливо метались какие-то тени. Но Питера не было.
Когда она увидела, что дверь мастерской, выходящая на разгрузочную площадку, распахнута, то решила, что все — он нашелся. Но его не оказалось и в цехе, хотя он явно там побывал: сборочный отсек был пуст. Питер был здесь и забрал Мятлика.
Какой-то голос прошептал у неё за спиной:
— На загородной дороге…
Она резко обернулась.
— Кто здесь?
Никого. Только эхо отозвалось.
В конце концов, за неимением лучшего, она последовала указанию этого голоса и отправилась к дороге, которая шла мимо школы, пересекала шоссе, ведущее к Торговому двору, и уходила за город, к далеким чернеющим холмам.
Через час ходьбы она увидела Мятлика. Он лежал в придорожной канаве со сломанной ногой и измятым корпусом. Мятлик повернул к ней угасающий глаз. В батареях почти не осталось энергии.
— Это ты, подруга?
— Мятлик!
Она обняла его за шею и расплакалась. В этих слезах была и её неуверенность в себе, и страх за будущее — своё и Питера, и вина перед Гвен, и все остальное, что томило её душу, что было её жизнью.
— Ну-ну, нечего так убиваться, — хрипло сказал Мятлик. — Что я такое — старая, ржавая кляча. Чего мне ждать от жизни? — Он рассмеялся каркающим смехом. — Я думал, что так и сгнию в этой мастерской, но этот парнишка, Питер, он прямо чудо со мной сотворил. Точно тебе говорю! Вывел меня оттуда. Дал мне побегать в последний раз.
— Мы тебя починим! — пообещала Джейн.
— Черта с два. Я теперь просто куча лома. Но пробежались мы славно, эх, подруга, как славно мы пробежались по этой штопаной дороге! Ни о чем я не жалею!
Джейн понимала, что надо бы усмирить своё нетерпение, побыть с умирающим другом до конца, закрыть ему глаза и только потом думать о своих делах. Но она не могла ждать. Со стыдом, со страхом она спросила:
— Где Питер?
Мятлик коротко рассмеялся — словно кто-то отодрал кусок жести.
— Когда я его видел в последний раз, он поднимался по этому холму. — И крикнул ей вслед: — Поцелуй его от меня, сестренка, он это заслужил.
Питер повесился.
Он висел, такой худенький, на низко протянутой ветви вяза, у самой вершины холма. Сначала Джейн его не заметила, но, когда она поднялась по склону повыше, земля, деревья и небо отчетливо распределились по трем разным оттенкам серого цвета, и фигура Питера ясно выделялась черным штрихом в самом центре картины. Слабый вечерний ветерок легонько покачивал его тело — чуть слабее, и движение было бы совсем незаметно. Покачиваясь, он немного поворачивался вокруг оси, и ноги его описывали дугу, словно колеблющаяся стрелка компаса.
Джейн просидела на середине подъема самые темные ночные часы. Она не могла уйти, но и ближе подойти не могла тоже. Действующие на неё силы взаимно уравновесились, и в результате она не двигалась.
Около полуночи взошла луна. Вскоре после этого Джейн заметила какое-то движение на лбу Питера, в самой середине. Медленно появилась черная трещина, пошла вниз, стала расширяться. Его лицо разорвалось, как бумажная маска.
Что-то темное выползло из щели, расправило влажные крылья, взмахнуло ими и улетело. За ним стали выползать другие темные существа, сперва одно, потом три сразу, потом пять. Все они выжидали мгновение, распахивали крылья и улетали. Вот они пошли целым потоком.
Это была стая шершней.
— Пойдем отсюда!
Маленькая детская рука легла в её руку и потащила прочь.
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
Она долго шла по дороге. Наконец повернула голову и посмотрела, кто идёт рядом. То, что она увидела, было так неожиданно, что она не поверила своим глазам.
Это был мальчик-тень.
Но у неё даже не было сил удивиться. Они молча шли дальше, шаг за шагом, миля за милей. У школы мальчик-тень выпустил её руку и сказал:
— Я пришел попрощаться. — Он печально улыбнулся. — Я больше не могу ничем тебе помочь. Они решили, что тебя не найти, и Детолова отзывают. Я возвращаюсь на завод.
— Завод… — повторила Джейн.
Она не могла сейчас думать о заводе. С трудом она вспомнила, что полагается говорить, и произнесла:
— Ну как там все?
— Всё так же, — грустно ответил он. — Ничего не изменилось. И никогда не изменится.
Его фигурка подернулась рябью, и он исчез.
— Подожди! — воскликнула Джейн. — Это ты?.. Это ты прятался в тени всё это время?
Голос мальчика-тени прозвучал у неё за спиной:
— Меня привез сюда Детолов. Я должен был тебя выследить. Как охотничья собака, понимаешь? — Она быстро обернулась и поймала тень его улыбки. — Но оказалось, что у него меньше власти надо мной, чем он думал. Я мало чем мог тебе помочь, но я старался. Помнишь день Солнцестояния? Это я привел твоего учителя, когда на тебя напали. И ещё были случаи…
— Так это был ты? Но почему? Почему ты заботился обо мне?
— Я же твой друг. — Легонько, почти незаметно, он прикоснулся к её руке, словно перышком погладил. — Друзья должны помогать друг другу.
Она хотела обнять его, но он уже ушёл. Чувство, что рядом кто-то есть, не оставлявшее её последние месяцы, ушло тоже.
Медленно и устало Джейн побрела в сторону насыпи.
Дракон исчез.
Не веря своим глазам, Джейн обошла место, где он лежал совсем недавно. Луна стояла низко, и в её призрачном свете хорошо была видна рыхлая черная земля.
Мерионы тоже куда-то делись. Домики их стояли пустые, все огни погасли. Джейн споткнулась о линию их укреплений, и никто не поднял тревоги. Жестяной домик хрустнул у неё под ногой, и никто не напал на неё. И тут она натолкнулась на стопку вещей, аккуратно сложенных на голой земле. Два одеяла, немного одежды, плакаты, учебники, туалетные принадлежности — здесь было всё, что она нажила после побега с завода. Она вскрикнула:
— Мои вещи! Ты их выбросил.
Из-под земли раздался голос.
Уходи. Ты больше не нужна.
Никогда раньше этот голос не звучал так властно. Он эхом отдался у неё в голове, зубы застучали о зубы.
— Но у нас договор, — напомнила она. — Ты же должен заботиться обо мне.
А кто первый нарушил условия, а? Как поживает твоя девственность?
Его презрение опалило её жарким пламенем, так что даже у неё на щеках вздулись маленькие волдыри. Она закричала от боли и от гнева, который не могла больше сдерживать:
— Какой же ты негодяй! Это ты всё подстроил, это всё твоих рук дело! Я знаю! Я сейчас вырву все твои провода, я тебя на части разберу голыми руками!
Из-под земли у самых её ног вдруг выскочила какая-то металлическая труба, вытянулась кверху и, нелепо изогнувшись, застыла, глядя в небо. Справа воздвиглась стальная башня, стала расти, тянулась к луне. Со стен её летели комья грязи. «Прекрати!» — закричала Джейн. Но вокруг неё продолжали возникать металлические конструкции, какие-то хромированные и чугунные стены с грохотом и скрежетом смыкались, закрывая звезды и облака. Наконец стальной потолок, описав над головой дугу, с лязгом вошел в паз стены — и все затихло.
Джейн оказалась внутри стального города, откуда не было выхода.
— Где я? — в ужасе закричала она.
— Местоположение — всего лишь иллюзия. — Голос раздался из бокового коридора. Она быстро повернулась. К ней приближался воин, стройный, как эльф. Он был одет в камуфляжный костюм, на боку висел пистолет в кобуре. — Этому Меланхтон научил нас в первую очередь.
Его губы шевелились, но лицо оставалось неподвижным, как маска с черными бусинами глаз.