Торак медленно оглядел покрытые деревьями маленькие холмы и долины. Стволы деревьев были не толще его пальцев и чуть ли не вплотную приникали к земле среди мха и лишайников. Листья деревьев были меньше ногтя младенца и самых разных цветов: зеленые, янтарные и красные, на одной ветке можно было увидеть и сережку, и коричневый плод, – все потому, что на Дальнем Севере светлые дни коротки, а весна, лето и осень пролетают за два месяца.
Но это все равно – деревья, и Северный Лес был таким же древним и мудрым, как Южный. У Торака глаза защипало от слез. Лес помогал ему всю жизнь, давал все для выживания и никогда не подводил. И сейчас Лес был с ним, его зеленые души омывали душу Торака, как самая чистая вода.
Ветер ледяными пальцами потянул за волосы.
Где лодка?
Торак встал на четвереньки, перед глазами все поплыло, и его вырвало – души еще не оправились после падения. Оглядевшись, заметил лодку, мстительный ветер унес ее довольно далеко, но Тораку было все равно – он только что отгадал вторую часть загадки. «Чтобы найти то, что ищешь, тебе надо… пересечь Лес на земле без деревьев…» А он и стоял на коленях посреди Леса на земле без деревьев. Пересечь его было просто, Тораку надо было всего лишь дойти до лодки.
– Легко, – вслух сказал Торак.
Но загадки не бывают легкими, на то они и загадки. Как только Торак собрался с силами, чтобы подняться, из-за камней беззвучно появилась белая медведица.
Медведи на охоте не рычат, не чавкают, не клацают зубами, они двигаются бесшумно, их приближение несет смерть. Именно так и двигалась белая медведица.
Торак ее сразу узнал: именно эта хищница со шрамами на носу наблюдала за ним со скалы. Это она посмотрела на него, когда проплывала мимо после схватки с моржом на берегу.
Медвежат нигде не было видно. Вероятно, медведица оставила их на пустошах, а сама отправилась за добычей, которая уже дважды умудрилась от нее ускользнуть.
Остановившись в трех шагах от Торака, белая медведица задрала голову и высунула фиолетово-серый язык, как бы пробуя на вкус запах добычи.
Торак видел темные сосцы на желтом брюхе, видел громадные, повернутые внутрь передние лапы с огромными черными когтями. Медведица не была голодной, ее морда и шея испачкались в коричневом жире. Но она охотник, а охотники никогда не упускают возможность убить легкую добычу.
Все еще стоя на коленях, Торак схватил топор. Он понимал, что времени воспользоваться оружием не будет. Если медведица атакует, она настигнет его за один удар сердца. Сожмет его голову в челюстях и, слегка тряхнув, сломает шею.
Медведица опустила башку и уставилась Тораку в глаза. Он даже моргнуть боялся. Непроницаемые черные глаза видели не молодого человека – они видели кусок окровавленного мяса, который медведица потащит медвежатам.
Торак искал решение, но мозг опустел, словно безоблачное небо. Инуктилук рассказывал, как избежать встречи с медведем, но что делать, если эта встреча все-таки состоится, не упомянул. Возможно, он не думал, что Торак окажется настолько глупым и все-таки столкнется с медведем нос к носу.
А что говорила Танугеак?
«Если ты выживешь, это случится лишь потому, что ты думал, как другое существо».
Торак знал, как думают другие охотники, потому что сам был охотником. Он знал, что белые медведи не такие умные, как волки, но им это и не нужно – они намного сильнее. Это знание ничего не дало Тораку.
Медведица прищурилась и медленно качнула головой вверх-вниз. Как и все охотники, она была осторожной и предпочитала пойти за больной или слабой добычей. Она не нападет на здоровую добычу, которая будет отбиваться, ведь так можно сломать кость или потерять глаз.
Какой должна быть эта добыча?
Белые медведи едят тюленей, вдруг вспомнил Торак. Тюлени лежат на льду и почти не двигаются, прямо как он сейчас. Представив эту картинку, Торак вскочил на ноги, выпрямился во весь рост, чтобы казаться как можно выше и, продолжая смотреть в глаза медведице, занес топор над головой.
Он открыл рот, чтобы угрожающе закричать… и закрыл.
Если закричит, она поймет, что он лишь притворяется смелым и грозным? А если продолжит молчать, увидит ли она в нем угрозу? Медведи все разные, одни, почуяв угрозу, убегают, другие – нападают. А эта медведица? Что она сделает?
Медведица громко засопела, и Торака словно молнией ударило. Он вдруг осознал, что вся его одежда с головы до ног сшита из шкур тюленя. Продолжая смотреть медведице в глаза, он догадался, о чем она думала: добыча пахнет тюленем, но ведет себя иначе…
Торак запаниковал.
Неужели она совсем ничего не боится?
Он вспомнил мертвого медведя с ранами от бивней в боку. Вспомнил, как морж взмахами бивней отогнал от стаи как раз эту медведицу. Вспомнил, как бивни моржа ударяли о камни.
Если бы он смог воспроизвести этот звук…
Рядом камней не было, но Торак заметил на земле под ногами поросший мхом рог северного оленя. Быстро схватил и ударил им по рукояти топора.
Медведица переминалась с лапы на лапу. Она узнала звук.
Добыча не была похожа на моржа и пахла по-другому, но издавала такие звуки, как будто у нее были бивни.
Торак снова ударил рогом по рукоятке топора, потом еще и еще.
Медведица зарычала так, что земля под ногами задрожала.
– Я морж! – зарычал в ответ Торак и снова стукнул «бивнями». – Убирайся! Прочь! Я буду драться!
Если это не сработает – ему конец.
Медведица ощерилась, зашипела и клацнула зубами. Отступила на шаг…
А потом резко развернулась, как будто ее кто-то укусил.
Волк сзади налетел на медведицу и цапнул за охвостье. Медведица бросилась на Волка. Он увернулся и попытался тяпнуть ее за лапу, а сам глазами кричал Тораку: «Беги!»
Но Торак не собирался бросать брата по стае. Он завопил как бешеный и, замахнувшись топором, кинулся на медведицу. Медведица решила, что не стоит связываться сразу с двумя врагами, и прыжками помчалась в сторону холмов.
Волк, пытаясь попросить прощения, сбил Торака с ног.
«Прости, я оставил тебя! Прости!»
Он покусывал брата по стае за подбородок и облизывал лицо мягким языком. Торак попытался встать, но не слушались ноги и кружилась голова – его души еще не отошли после падения.
Медведица ушла, но и лодка была слишком далеко. Как добраться до нее при таком ветре, если он даже на ногах устоять не в силах?
Волк, прищурившись, взглянул в сторону лодки.
«Уфф!»
Но это не было знаком, который говорил о том, что он учуял медведицу. Волк был в растерянности.
Торак тоже прищурился и посмотрел на лодку. У нее выросли ноги. И она шла в их сторону.
Глава 21
Однажды, когда Большой Бесхвостый был ранен, Волк видел, как Дыхание, Которое Ходит оставило его тело. В этот раз Волк видел, как оно летало, а потом упало на землю. А теперь, когда белая медведица ушла, Большой Бесхвостый лежал, уткнувшись мордой в мох. Его Дыхание, Которое Ходит совсем лишилось сил после падения.
Чувство вины впивалось Волку в кишки. Это – из-за него. Он погнался за зайцем, вместо того чтобы охранять брата по стае. А теперь к ним шли два странных бесхвостых.
Самку бесхвостых Волк не мог разглядеть целиком, она несла на себе плавающую шкуру, и были видны только маленькие ноги. Вторым бесхвостым был пахнущий пометом старик с белыми, как хорошо обгрызенная кость, глазами. Он ничего не видел.
Волк зарычал и пролаял: «Держитесь подальше!»
Старик крепче ухватился за палку, на которую опирался, и остановился в нескольких прыжках от Волка и брата по стае.
Молодая самка, которая пока еще была в два раза меньше взрослой, положила на землю плавающую шкуру и побежала к Большому Бесхвостому.
Волк зарычал громче.
Самка уважительно присела на корточки и старалась не смотреть в глаза. Ее передняя лапа была скрючена. Волк чуял, что ей страшно и она в самом низу своей стаи, но все равно хочет помочь Большому Бесхвостому. И он отошел в сторону.
Мелкая бесхвостая была умной и быстрой. Волк и хвостом взмахнуть не успел, как она устроила над Большим Бесхвостым убежище и разбудила Яркого Зверя, Который Больно Кусается, а потом помогла Тому, Кто Не Видит зайти внутрь.
Волк хотел зайти следом, но Тот, Кто Не Видит ткнул его палкой. Волку не нравился этот бесхвостый, но ему было его жаль – он чувствовал горечь, которая, словно камень, давила на душу старика.
В убежище Слепой старик завыл – он тоже хотел помочь Большому Бесхвостому. Так решил про себя Волк, после чего сел рядом с убежищем и стал охранять.
Один только слабый запах угрозы – и он не раздумывая бросится на защиту убежища.
Торак совсем голый плыл в раскаленном воздухе. Он не мог дышать. Что-то давило на лицо и затыкало ноздри.
– Это – купание в поту, – прошептала девочка. – Вдыхай через мох, так у тебя не сгорит то, чем ты дышишь.
Торак вдохнул и услышал мелодию, тонкие звуки пульсировали, извивались и поднимались ввысь, словно пламя костра. Он почуял запах помета. Затем открыл глаза и увидел на гальке мелкие язычки огня. Огонь плевался и становился тускло-фиолетовым, потом погас, оставив после себя темно-красные искры и пахнущий тухлыми яйцами дым. Кровавик.
Мелодия оборвалась, и над Тораком склонился старик. Седые космы все в колтунах, в бороде кишат вши, вместо зубов – гнилые пеньки цвета торфа. И – слепые мутные глаза. В скрюченных грязных пальцах с черными ногтями он держал крыло гагары. Старик помахал им надо лбом Торака и отбросил в сторону. Боль в душах Торака начала ослабевать. Он понял, что перед ним – колдун.
– Марупай? – срывающимся голосом спросил Торак.
Старик что-то «пролаял» в ответ на языке Нарвалов.
– Ты Марупай, колдун племени Нарвала…
– Больше нет, меня изгнали, когда я ослеп.
– Но ты отец Наигинна? Где он? Куда он ушел!
– А ты кто такой? Почему идешь за моим сыном?