та, а рябой мужчина – это его дядя, Вождь. Парень говорил шепотом, его развязность и бахвальство остались за пределами мужской части шатра.
Вождь что-то сказал на их отрывистом языке, и Орво повернулся к Тораку.
– Он говорит – сначала поедим, потом поговорим.
В мужскую часть шатра на полусогнутых вошли две девушки с разбухшим мешком из тюленей кожи. Они положили мешок перед вождем и тут же вышли. Вождь разрезал ножом мешок. Он и остальные мужчины зачерпнули из мешка пригоршни темно-красной слизи.
– Ешь, – с набитым ртом настойчиво сказал Тораку Орво.
– Что это? – спросил Торак.
– Кивяк. Мы набиваем в мешок кайру и тюленьи плавники и оставляем тухнуть на лето. Ешь!
Все мужчины смотрели на Торака, по их глазам стало ясно, что это вызов. Он зачерпнул тягучий прогорклый жир вперемешку со свернувшейся кровью. От запаха заслезились глаза. Запихнул сразу все в рот и заставил себя проглотить. Закашлялся.
Нарвалы взревели от смеха, и каждый зачерпнул себе еще кивяка. Они облизывались и громко чавкали, как бы говоря: «Смотри, какие мы крепкие!»
Торака начало подташнивать и слегка закружилась голова. В Лесу племена варили напитки, от которых возникали такие же ощущения, как от этого гнилого мяса, но Торак старался их не пить – не хотел, чтобы его души блуждали. Но в шатре Нарвалов ему показалось, что они напивались намеренно.
– Мой дядя говорит, что ты мало ешь, – заплетающимся языком сказал Орво. – Он говорит, ты слабый, как все Слабые Животы.
Торак попросил Орво узнать, сможет ли он выменять «кровь земли» на лодку.
– Дядя спрашивает, почему ты хочешь плыть на север.
– Я ищу свою подругу.
– Кто ее забрал?
– Ее никто не забирал, она ушла.
Это вызвало еще один шквал хохота.
– Если одна из наших полулюдей уходит, мы ее убиваем!
– У нас не так, – сказал Торак.
– Ты еще слабее, чем мы думали! Возвращайся на юг! Выбери себе новую подругу!
Торак изо всех сил старался держать себя в руках.
– Вы ее видели? У нее рыжие волосы, и она ищет путь на Край Мира.
Эти слова привели Вождя в ярость. Он посмотрел в глаза Тораку и плюнул в него кивяком.
– Никто из Слабых Животов не может искать путь на Край Мира!
– Почему?
– Это вызовет гнев духов маммута!
– Маммуты, – хором закричали Нарвалы и прикоснулись грязными пальцами к стенам шатра.
И только тут Торак увидел, что на стенах нарисованы фигуры странных грузных существ. Ноги у них были толстыми, как стволы деревьев, массивные бивни изогнуты в стороны, а потом снова внутрь, а длинные, похожие на змей носы свисали чуть ли не до земли.
«Они принадлежат Глубокому Прошлому, – говорил Тораку Фин-Кединн. – Но наши предки убили слишком много, и они вымерли. Иногда охотники-Нарвалы находят вмерзшие в землю скелеты. Эти существа священны. Нарвалы называют их маммутами».
Вождь принялся разглагольствовать, он опасно запьянел, и Орво еле за ним поспевал.
– Далеко за Морем от Вайго есть остров, который не видел ни один Нарвал! Говорят, в Иной Мир ведут огненные трещины, и только духи давно умерших маммутов удерживают демонов под землей! Сейчас ты ляжешь спать, Слабый Живот, а потом вернешься обратно в свой Лес… и вернешься пешком!
Спорить было бесполезно. Торак наблюдал за тем, как мужчины жадно доедали кивяк и постепенно один за другим засыпали. Потом и он свернулся калачиком на противоположной стороне от костра и соскользнул в жуткие сны.
В этих снах голова Волка была насажена на кол, и он обвинял Торака мертвыми белыми глазами: «Ты должен был предупредить меня, брат».
– Это только сон, – шептала ему на ухо Ренн, которая лежала рядом, спиной к его груди.
– Я скучал по тебе – пробормотал Торак, вдыхая исходящий от нее запах можжевельника.
Он потянулся к ней, чтобы поцеловать в спину, но вместо любимых лопаток губы прикоснулись к склизкой гнилой плоти…
Торака передернуло, и он проснулся.
Поднялся ветер, громко хлопали стены шатра. Все мужчины Нарвалы лежали на спине и храпели. Крыша шатра могла обвалиться, а они бы даже не проснулись.
О том, чтобы украсть оружие и лодку, можно было и не думать, Нарвалы бы легко его поймали. И нельзя было забывать про сон. Голова Волка, насаженная на кол. «Ты должен был предупредить меня, брат».
Надо найти Волка и сказать, чтобы держался подальше от Нарвалов, или они его убьют.
Торак выбрался во внешнюю холодную часть шатра и уже там был вынужден двигаться так, чтобы не задеть спящих женщин. Не спала только девочка с усохшей рукой. Она украдкой отщипывала личинок от куска протухшего мяса и быстро засовывала их в рот. Увидев Торака, она окаменела от страха.
Торак приложил палец к губам и выскользнул из шатра.
Громовник недовольно ворчал Наверху, и Большая Мокрая скребла когтями берег. Лемминги и скалистые суслики попрятались в норах. Волку тоже надо было найти убежище, но он проголодался. К тому же поблизости от больших укрытий бесхвостых было в достатке рыбы.
Волк, еще с тех пор как был совсем мелким, знал, что бесхвостые очень похожи на волков. Они живут стаями и охотятся, чтобы прокормить семью. Они умные, любят разговаривать и играть, а иногда их младшие делают глупости и погибают. Но, в отличие от волков, бесхвостые любят долго поспать, так что украсть их рыбу очень даже просто.
Волк высматривал путь, как обойти собак, и тут увидел Большого Бесхвостого, который бежал в его сторону. Времени на приветствия не было, Большой Бесхвостый сказал, что Волку надо убегать, а если он не убежит, бесхвостые могут его убить.
Волк даже растерялся, ведь бесхвостые не охотятся на волков, но брат по стае говорил очень серьезно, и он послушался.
К этому времени Громовник уже рычал Наверху, а Большая Мокрая нападала на берег огромными белыми лапами. Волку надо было побыстрее найти укрытие.
Пробежав совсем немного, он заметил нору в береге над Быстрой Мокрой. Забравшись внутрь, сразу почуял добычу. Да, добыча была захоронена в этой норе и так давно протухла и сгнила, что Волк чуть не захлебнулся слюной.
Он начал рыть, отбрасывая мощными лапами промерзшие комки земли. Забыл о завывающем ветре и разгневанном Громовнике. Просто чуял, что эта добыча больше самого крупного бизона и очень-очень давно лежит в земле.
Сверкали молнии, гремел гром. Всемирный Дух хлестал небо, на землю обрушился ливень, и Торак промок насквозь.
Ветер терзал убежища и срывал лодки с якорей. Люди спешно спасали имущество, но на стоянке Нарвалов никто даже проснулся. Одна их лодка покатилась по берегу, словно скрученная из березовой коры игрушка. Перепуганные женщины сбились в кучку снаружи убежища, но мужчин не было видно, все они крепко спали, упившись кивяком.
Торак заполз в шатер и тряхнул Орво за плечо:
– Просыпайся! Вы теряете лодки!
Но Орво только перевернулся со спины на бок, свернулся калачиком и сердито нахмурился.
Торак выбрался наружу и крикнул женщинам, чтобы помогли ему. Но они его то ли не понимали, то ли боялись подчиниться Слабому Животу.
Путаясь ногами в бурых водорослях, Торак побрел за укатившейся лодкой. Кто-то побежал следом за ним.
Девочка с усохшей рукой хоть и была маленькой, но оказалась довольно сильной и решительной. Вместе они перевернули лодку, набросали в нее камней для тяжести и потащили к другим лодкам. Девочка сбегала за веревкой, и, пока они с Тораком спасали первую лодку, из шатра выбрался мало что понимающий Орво.
– Тащи еще веревки! – крикнул ему Торак.
Орво нырнул в шатер и тут же вернулся в компании десятерых мужчин.
Ко времени, когда шторм стих, все лодки были спасены, хотя у одной образовались прорехи, на починку которых потребуется не один день.
Женщины принесли мужчинам сухую одежду, но, когда девочка с усохшей рукой подала Тораку сухую парку, Вождь злобным взглядом обратил ее в бегство – ему не нравилось, что он оказался обязан Слабому Животу.
Торак понял, что не стоит рассчитывать на благодарность Нарвалов за спасение лодок их племени.
Он устало побрел в сторону шатра, и тут одна женщина что-то испуганно затараторила, указывая пальцем в сторону суши. Мужчины побежали за оружием. У Торака свело живот.
Волк не убежал в пустоши, он остановился на берегу реки на расстоянии выстрела из лука и откапывал из земли останки какого-то существа.
– Не стреляйте! – закричал Торак и встал перед мужчинами Нарвалами.
– Отойди! – заорал Орви. – Мы должны убить демона!
Торак приложил ладони ко рту и завыл: «Берегись! Беги!»
Волк исчез, как серый дух над пустошами, никто даже глазом моргнуть не успел, а стрелы Нарвалов вонзились в берег.
Все взгляды обратились на Торака, и очень скоро он оказался в окружении нацеленных на него копий.
– Ты говорил с демоном, – сказал Орво.
– Он не демон, он мой брат по стае! – крикнул Торак, но Нарвалы ему не верили.
Глянув через плечо, он увидел останки, которые чуть не убили Волка. Толстая, как ствол дерева, нога заканчивалась огромной округлой ступней, а за рваной дырой в шкуре землистого цвета виднелось темное, как у лошади, мясо. Но это была не лошадь.
Нарвалы тоже это увидели.
– Маммут, – забормотали они и, прикасаясь ко лбу, побежали мимо Торака откапывать священные останки.
Нарвалы все еще копали, когда Торак заметил приближавшегося к ним мужчину. Он был старым и полным, как отъевшийся тюлень, и, судя по вытатуированной на носу черной полосе, принадлежал к племени Песца.
– Инуктилук! – закричал Торак и побежал навстречу мужчине.
Старик улыбнулся:
– Я только что услышал, что ты здесь! – Потом он повернулся к вождю и обменялся с ним парой фраз на языке Нарвалов, затем снова посмотрел на Торака: – Они могут показаться неблагодарными, но ты заслужил их уважение. Вождь говорит, если ты с Волком собрался в Вайго, можешь взять лодку и палку для безопасного прохода. Тебе повезло, Нарвалы редко делятся таким с чужаками. – Инуктилук улыбнулся еще шире. – Знаю, о чем ты хочешь спросить. Да, Ренн здесь проходила, и она оставила тебе послание.