– Десять лет назад вы ухаживали за Маргарет Бош?
– Тогда еще не Бош… И я за ней не ухаживал, она сама приходила ко мне и просила, чтобы я что-нибудь ей прочитал. А потом темной ночью, под треск догорающих дров в камине, когда мы с ней читали друг друга, кожей к коже, тогда она признавалась, что мечтает, чтобы я написал для нее. Чтобы вдохновился ею, как музой, и родил миру новый шедевр.
– Ну и как, удалось вам родить шедевр от Маргарет, тогда еще не Бош?
– Нет, лейтенант, – с заметной снисходительностью сказал писатель, прекрасно уловив его насмешку. – Я не вдохновляюсь женщинами, как бы печально это ни звучало.
– Вдохновляетесь мужчинами?
Писатель сделал вид, что Марка вообще нет в комнате, и обратился скорее в пустоту, чем к кому-то из нас:
– Меня вдохновляют мои герои или та задумка, которая изначально показалась интересной. Женщина не может вдохновить на книгу, это абсурд! Хотя… нет, не абсурд, если писать книгу об одной женщине. Но я такие романы не создаю. Бульварное чтиво о любви, страданиях и разлуке мне неинтересно. Знаете, я всегда передаю через свои книги, что мед горький, что соль сладка и что смерть есть жизнь. А если бы было иначе, возможно, меня никто бы не читал. Но опустим лирику, господа. Мой круг собеседников, умеющих находить соль в сахаре сегодня, увы, пуст. Придется на какое-то время снизойти до того, чтобы искать истину, обсуждая стакан – пуст ли он наполовину или же наполовину полон. Продолжайте, офицеры, я весь внимание.
– Мы с сержантом люди простые, – вздохнул Марк, – вряд ли сможем поддержать разговор о высоких материях.
– Это я уже понял.
– Что ж, писать книги дано не каждому, но и искать конченых отморозков, согласитесь, тоже не каждому дано.
– Конечно, офицер. Без сарказма говорю, что вижу, как горек ваш хлеб, – произнес Бертон с таким серьезным видом, что я еле сдержал смех.
Не знаю, как с местным Поддубным, но в интеллектуальной битве с писателем Марк проиграл еще до начала поединка.
– Не нужно трогать мой хлеб, Нил, и я не стану трогать ваш. Расскажите лучше, что вы думаете об аллигаторе, который взялся из ниоткуда.
– Почему же из ниоткуда? У меня есть догадка, что очень даже из «откуда» приехала к нам эта прекрасная рептилия.
– Неужели хотите сказать, что это ваших рук дело? – Марк допил бренди и поставил стакан на стол.
– Нет, такого я сказать не хочу, лейтенант. Не стоит выдавать желаемое за действительное. Я могу лишь поделиться одной маленькой догадкой, которую до этого момента ни с кем не обсуждал. Почему? Потому что не был в ней уверен. Да и сейчас не до конца…
– Поделитесь, буду признателен. Кстати, можно закурить? – Марк машинально коснулся пачки сигарет в кармане. Доставать или не доставать?
– Нет, офицер. Здесь не курят то, что курите вы.
– Вот как… А что, по вашему, я курю, Нил?
– Обычные сигареты какой-то марки. С фильтром и отвратительным дымом. Для меня все сигареты воняют одинаково, будь они самыми дорогими или самыми дешевыми. Я предпочитаю сигары.
И наступила пауза. Марк выжидательно молчал (очевидно, размышляя, угостит хозяин дома приличной сигарой утомленного жизнью и расследованиями лейтенанта или нет). Писатель просто молчал. А я мечтал, чтобы кто-нибудь поскорее сказал хоть слово и эта пауза закончилась.
– Мы отклонились от темы, – наконец как ни в чем не бывало произнес Бертон, тем самым демонстрируя, что у всякой щедрости есть свои границы. – Я хотел рассказать вам о своей догадке, офицеры.
– Мы вас слушаем, – сказал Марк. На его лице было написано страдание по хорошей порции никотина. По-моему, он слегка переигрывал.
– Несколько лет назад, еще до этого происшествия с крокодилом, я одно время посещал местное кафе, может быть, знаете, оно в центре находится. Собственно, оно у нас единственное. Там каждое утро завтракает шеф полиции, и там же работает Сара, та самая официантка, которой прокусили ногу. Милая девочка, но еще совсем ребенок… Так вот, я сидел там чуть ли не каждый день. Мне не хватало обычного человеческого общения, и за чашечкой кофе с виски я частенько разговаривал с людьми. Со многими людьми – всех и не упомнишь. Но я ясно помню, что однажды завел разговор о том, как было бы неплохо купить домашнего аллигатора. Обыкновенного нильского крокодила – в интернете подобных предложений пруд пруди, лишь бы деньги были. Обмолвился, что хочу завести это чудо природы у себя дома, держать его в аквариуме, кормить и в конечном итоге вырастить до добротных размеров, чтоб аж к стеклу подойти было страшно! Но понятно, что идея дальше языка у меня не ушла. Задумок-то всяких в голове миллион, а воплощаю я в жизнь дай бог полпроцента. Так было и с крокодилом – обыкновенная пустая трепотня… Однако я полагаю, что кто-то из присутствующих тогда в кафе подслушал мою идею. Ну или кто-то кому-то потом рассказал. Знаете, слухи в Догме разлетаются со скоростью света. Не успеешь кашлянуть – весь город уже говорит о твоей астме или хроническом неизлечимом бронхите. Я хочу сказать, офицеры, что, возможно, кто-то к моим словам отнесся серьезнее, чем можно было бы предположить.
– Сможете вспомнить, кто сидел с вами тогда в кафе? – быстро спросил Марк.
– Не помню, честно, – вздохнул Бертон. – Это было так давно. Понятно, что присутствовала Сара, разносила еду и напитки, краем уха могла услышать разговор. Возможно, Профессор… Вы уже с ним знакомы? Он иногда заглядывал в кафе, и мы нередко заводили беседу. Но точно утверждать не стану, может, его тогда и не было. Понимаете, я приходил туда не к кому-то конкретному, а просто выпить кофе или чего-нибудь покрепче, написать пару-тройку абзацев в книгу, перекинуться словом с посетителями, когда было хорошее настроение. Не более того.
– Понятно, – бесстрастно произнес Марк. – Но вы же понимаете, Нил, если никто не сможет подтвердить, что слышал беседу о крокодиле, то волей-неволей придется задуматься о вашем причастии к этому больному розыгрышу. А ведь он мог кончиться более печально.
– Понимаю, ваше право подозревать, лейтенант. Однако, как нам всем известно, никто серьезно не пострадал. И даже если вы сочтете меня виновным, мне ничем это не грозит. Понимаете, тот, кто вырастил в домашних условиях крокодила, не по щелчку пальцев это сделал – он оберегал этого детеныша, покупал ему тараканов, насекомых, личинки, закармливал его белком, чтобы тот не погиб, чтобы вырос. Тот, кто держал у себя рептилию, должен быть очень скрупулезным и систематичным человеком. Вырастить крокодила отнюдь не так просто, как кошку, собаку или морскую свинку. Это работа тонкая и скрупулезная. Я же разузнавал информацию, когда еще подумывал осуществить свою идею. Там нужно подогревать лампой землю в аквариуме и регулировать температуру в воде. Не говоря о том, что сам аквариум должен быть обустроен очень хитрым образом, чтобы имелись и водоем, и суша. И весь этот тонкий баланс, при котором аллигатор будет расти в привычной для него среде и набирать вес, – это целое искусство. Я об этом много читал, но как-то все-таки не решился на такую обузу…
– Вы очень хорошо осведомлены, как выращивать аллигаторов в домашних условиях, – улыбнулся Марк. – Это и вправду не ваш розыгрыш, Нил?
– Увы или к счастью, нет. Я всего лишь осведомлен, но никак к этому не причастен. Однако если вы хотите найти человека, который вырастил аллигатора у себя дома и пустил его в наше озеро, могу дать совет. В первую очередь ищите одиночку вроде меня. Ведь такую тушу не скроешь от детей и жены, так что весь город давно бы уже знал. Это же не лягушка или попугай, тут разговоров на целый год. И опасений тоже: крокодил – существо небезобидное. А еще у этого человека должен быть автомобиль. Да, знаю, почти у всех здесь есть машины, но все-таки это зацепка. Посудите сами, во-первых, нужно привезти хищника из какого-нибудь крупного города, во-вторых, минимум два раза в неделю ездить ему за кормом, по крайней мере, пока он еще маленький. Когда подрастет его можно смело кормить тушками куриц, а также котами, щенками и всем живым, что только попадется под руку. Или просто пойти к нашему мяснику и купить несколько килограммов свинины – вот и есть уже на пару дней еда этому питомцу. Но пока он мал, нужен автомобиль – в Догме нет зоомагазинов с личинками, тараканами и всякими жуками.
– Спасибо, что поделились соображениями, – после некоторого молчания ответил Марк. – Вижу, вы истинный детективщик. Прямо хоть бери вас в напарники и отправляйся на охоту за крокодилами и шутниками, их вырастившими.
– А с чего вы взяли, что крокодила вырастили? – вмешался я. – Разве нельзя было купить уже крупную взрослую особь? Зачем человеку усложнять себе жизнь? Допустим, он съездил в большой город, привез крокодила с намордником на пасти, а затем ночью выехал к озеру, осторожно снял намордник и убежал. Это выглядит куда разумнее, а самое главное проще, чем месяцами выращивать у себя в доме детеныша. Тогда выходит, что подозревать можно и семейных, а не только одиночек. Разве не так?
Оба, и Марк и Нил, окинули меня снисходительным взглядом. Марк снизошел до объяснений первым:
– Это если целью был собственно розыгрыш. Но возможно, человек просто завел крокодила, как некую экзотику, наигрался, понял, что не тянет, и выпустил его на волю.
– Сержант, ваша версия вполне возможна, – добавил Бертон. – Но! Взрослая особь аллигатора стоит около трех тысяч долларов. Не слишком ли дорого для розыгрыша? И вообще, откуда у местных жителей такие деньги, чтобы они столь легко выбрасывали их на ветер? Детеныш же намного дешевле: если поискать, можно и за три сотни найти, а это уже сумма приемлемая. Любой житель Догмы мог бы себе ее позволить. Но я согласен с лейтенантом – не думаю, что это все было ради какого-то розыгрыша. Правда, как у «истинного детективщика», – он посмотрел на Марка и сделал жест, будто приподнимает невидимую шляпу, – у меня есть версия, что крокодил был нужен для других планов.
– Например? – спросил я.