– Я хоть не зря пострадала? – буркнула подруга, выходя из ванной.
Она переоделась в узкие штаны и светло-голубую тунику, а на голове навертела тюрбан из полотенца, но по-прежнему была в образе сердитого енота.
– Я пообщался с ребятами из гарнизона, – первым начал Сайки. – Они обозвали нас самоубийцами, но помочь согласились.
– Распорядитель Ли на нашей стороне, это неудивительно после того, что учинил Бык в замке, – отрапортовал Юлий.
– Слуги с удовольствием сдали Быка, – улыбнулась Линка, устраиваясь на кровати. – Говорят, что дважды в покоях короля ночевала какая-то женщина. Кто такая, естественно, никто не видел.
– Ну естественно! – усмехнулся Сай. – Бык не дурак, чтобы так подставляться.
Я в задумчивости потерла указательным пальцем подбородок и сверилась со списками:
– Странно… Пока мы готовили деготь и потрошили подушки, я успела расспросить кандидаток, но все в один голос утверждают, что Бык в наше отсутствие ограничился только оскорблениями и отрезанными волосами.
– Так может, это не кандидатка, а Небесная танцовщица? – предположил Юлий.
– Не-а, – мотнул головой Сай, – парни жаловались, что после выходок Джамбо Небесные танцовщицы официально исключили Гиз из списка клиентов.
– По логике если ночевали вместе, то в ближайшее время обманутая девушка должна устроить ему головомойку. Линка, слежка совсем не вариант?
Подруга развела руками и извиняющееся улыбнулась.
– Плохие новости! Бык слишком крут для меня.
– Это не новости. Это какие-то «вести Хабаровск», – взвыла я, хватаясь за голову. – Вот и что делать?
Диалог заглох сам собой. Все сосредоточенно думали о таинственной женщине и способах ее вычислить, и только я нервно грызла заусенец на большом пальце. Линка долго наблюдала за моими попытками отгрызть мертвый участок кожи с минимальными потерями, а потом прошептала:
– Перст судьбы… Ну конечно! Ребята, у меня есть план.
Я облегченно выдохнула, благодаря удачу за то, что та свела меня с таким креативным человеком, как Линка. Кто ж знал, что Ангелина Де ла Варга тоже способна придумать чепушню?
Но в тот момент мы об этом не догадывались, поэтому выслушали и восприняли предложение очень благодушно. Пока я собирала участниц платного аттракциона «выскочи за короля» в большой гостиной на втором этаже, Линка маскировала Сайки, а Юлий под честное-пречестное слово позаимствовал из королевской запасников часть от рыцарских доспехов.
– Здесь все? – полюбопытствовал ушастый приятель, внося на подносе, прикрытом бархатной накидкой, наш «артефакт».
– Ждем еще двух, и можно начинать, – шепотом отозвалась я, чувствуя себя на шоу «Битва экстрасенсов». В том смысле, что в этой комнате вот-вот должен был произойти грамотный развод впечатлительных женщин на основе первобытной веры в потустороннее.
Через пять минут, когда в гостиной появились последние две участницы, из-за шторки, где скрывался загримированный Сай, незаметно вышла Линка и показала большой палец.
Ну все. Погнали!
– Уважаемые дамы! Прошу крупицу вашего внимания.
Леди, огорченные срывом операции возмездия, притихли и уставились на меня с нескрываемой надеждой, что госпожа сваха предложит другой, более коварный вариант для отмщения.
– Я отсутствовала не просто так. Помня о долге и возложенных контрактом на меня обязанностях, ваша покорная слуга искала древнего, как этот мир, колдуна. Колдуна, забытого во времени, но не забывшего свои знания. Встречайте, Пааааахом!
Леди неуверенно зааплодировали, я же чуть не заржала в голос, но сдержалась, помня о главном – зритель не знает о подставе! По щелчку пальцев слуги притушили верхний свет, и комната тотчас потонула в загадочном полумраке трепещущих на легком сквозняке язычков пламени. Свечи выбирали под стать шоу: толстые, черные с каким-то странным фитилем, который начинал тихонько шипеть и потрескивать через равные промежутки времени.
Притихшие, пойманные в ловушку мистического антуража леди во все глаза уставились на колышущуюся занавеску. Та дрогнула в последний раз и опала, являя сгорбленного старика в серой хламиде с седыми уныло-обвислыми паклями длинных волос и толстой клюкой в руке. Колдун был встречен испуганным ойканьем и жадным интересом.
В ореоле сверхъестественного свечения (фосфором его, что ль, обмазали) «колдун Пахом» посеменил к центру комнаты и стукнул клюкой о наборный паркет.
– Кто звал Пахома? – хрипло провыл Сайки.
По желтоватому лицу колдуна бродили зловещие тени, большой и немного кривой нос нависал над верхней губой, а щеку украшала горсть бородавок. Ну просто «красавец»! Даже мне как-то не по себе стало.
– Мы просим твоей помощи, о великий колдун, – работая строго по сценарию, пропела я, склоняя голову. – Один наемник испортил этим прекрасным девушкам прически, связал, оскорбил и задел честь семьи. Он должен поплатиться за содеянное!
– Да! – вскочила, потрясая кулаками одна из леди, но тут же смутилась и поспешила сесть обратно.
– Пахом готов помочь, но что он получит в качестве платы?
Вот тут я слегка растерялась, ибо запрос был не по плану.
– Эмм… А что ты хочешь?
– Пахом желает ящик земли с могилы первого человека, три бутыля слез невинности и зуб первородного древа.
Я открыла рот, офигев от наглости и невыполнимости просьбы.
– Может, мы тебе просто золота отсыплем? – предложила какая-то ушлая кандидатка из первых рядов, жаль, видно не было, кто.
– Ну или так, – охотно согласился загримированный приятель.
Линка тут же подхватила вазу, высыпала фрукты в кадку с огромным фикусом и пустила по рядам. И вот это как надо достать бедных леди скабрезностями и ехидными шутками, чтобы они без сожаления выворачивали карманы и ссыпали припрятанное на всякий случай золотишко?
Ваза быстро наполнилась и была поднесен «колдуну». Тот быстро ссыпал деньги в мешочек и спрятал под полой страшненькой хламиды. После чего приятель глянул на меня и наконец вспомнил о своей главной задаче.
– Ах, да… Внесите артефакт призыва!
Юлий вынес поднос, поставил перед колдуном на низенький стол и эффектным жестом сдернул плотную ткань. Что-то вспыхнуло, заискрило, ослепив присутствующих яркой вспышкой. А едва присутствующие проморгались, по рядам конкурсанток пробежал шепоток. Я же чуть не выругалась вслух. Просто не каждый день Юлий демонстрирует свое чувство юмора, и как по мне, железная перчатка с оттопыренным средним пальцем – не самая лучшая шутка.
Судя по возмущенному кашлю Юлика, эльф был шокирован не меньше моего, но выяснять, кто, а главное, КОГДА успел надругаться над «реликвией», мы не стали. Просто пошли дальше по сценарию, отложив разборки на потом.
– Пред вами древний артефакт… – провыл Сайки, не зная, как подступиться к перчатке, и в итоге решил просто водить над ней свободной от клюки рукой. – Эталон справедливости. Единственный в своем роде «Перст судьбы».
– Тот самый? – охнул кто-то из кандидаток.
– Тот самый, – важно подтвердила я. – По легенде, когда-то очень давно молодой маг был вынужден уехать на войну, но не решился оставить свою семью без защиты. Маг снял с руки перчатку и призвал богов. Боги услышали мольбы и сделали из перчатки артефакт, способный наказать любого обидчика, достаточно назвать его имя перчатке.
Поднос, на котором стояла перчатка, затрясся. От колебаний железная рукавица упала с громким лязганьем, а Сайки, вытворяющий пассы руками, наклонился над столом и жутко взвыл.
На мой взгляд, жутко театрально, но дамочек проняло. Они прижимались друг к другу, хватились за подлокотники кресел или начинали нервно мять подол дорогих платьев и теребить украшения. Словно по заказу, перчатка пришла в движение и описала круг. И я-то знала, что перчаткой управляет Сай, у которого на запястье был закреплен мощный магнит, но другие воочию верили в колдовскую силу.
– Перст судьбы, мы взываем к тебе! Да услышь нас… Яви силу свою и покарай обидчика нашего.
Подвластная неуловимо быстрым движениям колдуна, перчатка завертелась против часовой стрелки и замерла в правом углу.
– И… М… Я… – следя за движениями артефакта, прочитала я буквы, вырубленные на каемке подноса. – Имя! Давайте, все хором… Три-четыре!
– Бык!
И вот, словно по закону подлости, дверь с ноги распахнулась, и в гостиную вошел виновник торжества… в смысле, источник нашей головной боли.
– Кто звал? – ехидно улыбаясь, спросил он. – Я обычно не ходок на ваши ведьмовские шабаши, но в этот раз устоять не смог.
В ответ леди подскочили со своих мест и недружелюбно загомонили.
– Вы этот злобный клекот бросьте, а то морщины появятся! – Ничуть не смутился наемник, а потом наконец заметил нас. – А-а-а… Госпожа сваха и ее компания. Что ж вам не сидится-то на месте? И ведь я же вас просил…
– Смотрите! – крикнула Линка, указывая на вновь ожившую перчатку.
– У… Ж… Е… – поторопилась озвучить я. – Уже на… ка… Уже наказан!
Кандидатки просияли, а кто-то набрался наглости, чтобы озвучить свой восторг вербально. Наемник проследил за ликующей толпой и неодобрительно покачал головой.
– Вам тут заняться нечем? Так идите на стенах порисуйте или в песочницу, куличики лепить! Развели детский сад…
Внезапно все, как одна, затрещали свечи, а блюдо вновь начало дрожать, но теперь вместе с ним начал ходить ходуном стол, стуча дубовыми ножками о паркет. Сайки попятился и случайно задел меня.
– Что ты творишь? – зашипела приятелю в ухо.
– Но это не я!
Мы с ужасом уставились на подпрыгивающий стол и вращающуюся руку.
– Что?! Госпожа сваха, что там? – беспокоились кандидатки.
– Как Перст судьбы наказал этого наемника?
Приближаться к бьющемуся в эпилептическом приступе столику желания не было, но любопытство и давление общества оказались сильней.
– О… Н… А… – дрожащим шепотом повторяла я, неотрывно следя за перчаткой. – Б… Е… С, нет это Р… Е…
И я замолчала. Так называемый Перст судьбы крутанулся еще пять раз, подпрыгнул, всего на секунду завис в воздухе, демонстрируя Быку тот самый неприличный жест, а затем вспыхнул ярко-оранжевым пламенем и опал серой горкой металлической стружки.