Где это должно находиться, мне было более-менее понятно, но путь туда совсем не совпадал с моим маршрутом, к тому же местности досконально я не знал, и было неизвестно, хватит ли у меня времени на эту затею.
Мне осталось лишь заверить Виталия, что постараюсь сделать все, от себя зависящее, но, учитывая все эти обстоятельства, обещать, конечно, ничего не могу. Тем более что по-прежнему не понимал, почему на меня, а не на кого-то еще он возложил столь почетную миссию.
— Я понимаю, что никаких гарантий нет, — сказал Виталий, — но все-таки пообещай мне хотя бы, что попытаешься сделать то, о чем я прошу. А все подробности, почему сейчас и почему ты, — узнаешь позже, от меня или от других людей. Если все-таки сделаешь, это будет самое лучшее, что ты можешь для меня сделать.
Этими словами он меня и купил. Я всегда осознавал, что многим обязан ему.
— Хорошо, дружище, я тебя никогда не подводил и сейчас не подведу, — сказал я не без чувства растроганности, в котором не последнюю роль играло опьянение. — Но сначала я все-таки выполню основную свою задачу. Остальное — по возможности.
— Вот и отлично! — сказал Виталий, и в его голосе я услышал неподдельную радость. — Я всегда знал, что на тебя можно положиться в случае чего! Теперь мне будет спокойнее. Завтра я тебе все сведения предоставлю, а мне надо на время исчезнуть.
— Ладно, уже поздно, я пойду к себе, разберу вещи, да и пора спать уже. Увидимся завтра, — сказал я. — Все-таки чертовски рад тебя лицезреть в добром здравии!
Сказывалась усталость, вызванная долгой дорогой и усугубленная коньяком; кроме того, я чувствовал, что на сегодня впечатлений с меня хватит. Виталий еще предложил чаю, но я, поблагодарив, отказался.
— Кстати, на какое время ты собрался исчезнуть? — обернувшись в дверях, спросил я напоследок.
— Сам не знаю. Как получится. Может быть, насовсем. — Казалось, он опять шутит, но на его лице было выражение какой-то предельно напряженной собранности, как у солдата перед атакой. — Отдыхай. Набирайся сил. Они тебе очень пригодятся.
— Да уж, наверное, пригодятся, — улыбнулся я и закрыл за собой дверь его комнаты.
Это был последний раз, когда я его видел.
Глава 4
Ночь я проспал как убитый — в гостиницах ночевать было не впервой. Проснулся около девяти, наскоро выпил кофе и первым делом решил навестить Виталия, чтобы узнать о его планах. От вчерашнего разговора осталась какая-то недосказанность, которую я списал на алкоголь. Но и кроме прочего, все обстоятельства приезда создали в душе смутное и необъяснимое тревожное чувство, от которого хотелось поскорее избавиться. Нужно было быстрее адаптироваться к новым условиям и приступать к работе. Встреча со старым другом — это очень здорово, но не стоило забывать и того, зачем я здесь. Так что после утреннего визита к Виталию я рассчитывал найти Илью и обсудить с ним дальнейшие действия.
С этими мыслями я подошел к номеру Виталия. Дверь была закрыта. Я постучал — ответа не последовало. «Ну что ж, у него тоже свои дела», — подумал я, повернулся и пошел к выходу. Дежурный на вахте любезно сообщил, что Виталий рано утром куда-то вышел, причем в руках у него была большая дорожная сумка, а одет он был как человек, собирающийся идти весьма далеко. Куда отправился Виталий и когда вернется, было неизвестно.
— Да, чуть не забыл, он еще просил передать вам это, — дежурный протянул мне большой запечатанный конверт из плотной глянцевой бумаги.
— Мне? — ошарашенно переспросил я, машинально принимая конверт.
— Вам, именно вам, никому другому, — подтвердил вахтер. — Не удивляйтесь. Он у нас останавливается каждый год. Человек хороший, но со странностями.
«Прямо шпионский детектив какой-то», — мелькнуло в голове. Я спрятал конверт в портфель и направился к Илье.
Жилище своего провожатого я разыскал быстро, тем более что дорогу помнил. Он жил со своей женой и двумя сыновьями в деревянном бревенчатом доме на самой окраине города. Кроме него, в доме никого не оказалось — домашние куда-то уехали. Илья быстро соорудил самовар, мы сели за стол и, прихлебывая обжигающий крепкий чай с черничным вареньем, стали намечать детали предстоящего пути. Он по-прежнему был согласен сопровождать меня куда угодно, но к Лысой горе идти упорно отказывался. Даже говорить об этом не хотел, глядя в свою чашку и отрицательно качая головой. Неожиданно, будто что-то вспомнив, Илья поднял глаза и произнес:
— Я не все тебе про Лысую гору сказал. Ты про Черного Охотника слышал?
Признаться, о таком персонаже мне приходилось слышать впервые.
— Это самый сильный злой дух, — сказал Илья. Он говорил явно через силу, у него был такой вид, будто один разговор об этом его пугает. — Он бродит в тех местах, кого встретит — убивает. Или с ума сводит, а души забирает. Иногда его видно, иногда нет. Но многие его видели. Отец мой видел. Хочешь — верь, хочешь — нет. Но я сам два раза видел, чуть не помер со страха. Первый раз, когда я молодой был, как ты. В Большеземельской тундре стадо оленей перегонял на другое пастбище и заплутал шибко. Он, откуда ни возьмись, как из-под земли появился. Олени врассыпную, и я перепугался до смерти. За мной гнался километров пять по болоту, я еле ноги унес. Двух оленей тогда недосчитался. Потом кости одни начисто обглоданные нашел неподалеку от того места. Хорошо, геологи недалеко были. Где много людей — там он не появляется. И огня он боится, однако, а ружье против него — без толку.
Илья умолк. Эти воспоминания, похоже, для него были не из самых приятных.
— Ну, а второй раз? — Я постарался вложить в свой голос как можно больше участия, но не смог скрыть нотки насмешливого недоверия.
— А второй раз — года три назад. Пошел на охоту, и — черт меня дернул — в сторону Лысой горы сунулся. И снова в перелеске я его увидел, меня тогда мои собаки спасли: залаяли, и он отстал. Не дай Бог тебе с ним встретиться.
Я слушал и не знал, смеяться или досадовать. Задание, которое мне дал Виталий, не шло из головы, а тут еще это.
— А как он выглядит, этот Черный Охотник? — спросил я. — Я ж должен знать. Я у него при встрече автограф попрошу. И сфотографируюсь с ним на память.
— Э, ты опять смеешься, — вздохнул Илья. — Я посмотрю, однако, как ты будешь смеяться, когда столкнешься с ним лицом к лицу. Но я тебе все-таки скажу: иногда это человек весь в черном, иногда — огромный волк. А иногда — непонятно что, как облако дыма. Увидишь — лучше удирай со всех ног!
Я еще некоторое время уговаривал Илью довести меня до места назначения. Но никакие мои посулы, увещевания и рациональные доводы не возымели действия. Поняв, что переубедить его мне не удастся, я сказал:
— Ладно, Илья, если уж это место наводит на тебя такой страх, я пойду один. Но ты хотя бы доведи меня дотуда настолько близко, насколько не боишься.
На том мы и договорились. Осталось определиться с датой выхода. Я был готов выйти в любой момент, но меня удерживало от такого решения непрочитанное письмо, лежащее в портфеле. Что-то подсказывало, что содержание этого письма должно повлиять на то, как пройдет наша экспедиция.
Я попросил Илью, чтобы он начинал собираться, а точное время пообещал сообщить накануне. Илья ответил, что он готов выходить хоть прямо сейчас — он постоянно находится в состоянии готовности, таков его образ жизни. Мне эти слова пришлись по душе, и я заверил его, что все пройдет наилучшим образом. Я встал из-за стола, поблагодарив Илью за гостеприимство. На душе после разговора и чая на душе стало как-то спокойнее и веселее; у меня самого даже стала крепнуть убежденность в самом что ни на есть успешном исходе всей моей поездки. На этой ноте я решил поделиться с Ильей своей радостью от неожиданной встречи со старым другом. Услышав мой рассказ про Виталия, Илья снова стал каким-то напряженным. Его широкоскулое лицо, еще минуту назад бывшее спокойным и сосредоточенным, приобрело выражение человека, чем-то здорово напуганного. Помолчав немного, он тихо произнес:
— Я этого твоего Виталия знаю. Он сюда шестой год приезжает. Мы с ним по деревням ходили. Он все к колдунам да знахарям ходил, говорил с ними, да еще на всякие старые стойбища захаживал. Чего-то все спрашивал, собирал, записывал. Шибко грамотный, но странный какой-то. И зачем ему все это?
— Ну, понимаешь, Илья, работа у него такая. Каждому — свое. Ты оленей разводишь, я вот нефть ищу, а он про шаманов сведения собирает. Культурные обычаи здешние надо как-то сохранять. А то вас, коренных ненцев, все меньше и меньше, а уж шаманов — и подавно. Если никто не сохранит ваших традиций, кто о них помнить будет?
— Так-то оно так, — задумчиво проговорил Илья, — но не надо вашим людям сюда лезть. Не для вас это. Вот твой друг все тайны духов хочет разгадать, силу ихнюю приобрести. Накажут они его за это, вот увидишь. Я ему не раз говорил, да он только смеется. А в этом году совсем страх потерял — собрался на Лысую гору влезть. Я тебе еще одно не сказал: Черного Охотника годами может никто не видеть. Но когда кто-то Лысую гору собирается потревожить, он всегда появляется. Я из-за всего этого ему помогать перестал. Пусть сам идет, а я еще жить хочу, однако.
«Вот это номер! — подумал я про себя, но виду не подал. — Похоже, вокруг этой горы со всеми ее духами и будет вертеться моя экспедиция. Бред какой-то!» Конечно, можно было допустить, что такое чудачество вполне в духе Виталия, но я тоже затруднился бы предположить, что он там оставил.
— Если бы ты ему не сказал, что там живут духи, он бы туда и не стремился, — шутливо предположил я. — Насколько я его знаю, теперь он обязательно на эту гору заберется.
— Заберется, и не потому, что я сказал, — ответил Илья, и в его голосе мне послышалась какая-то зловещая интонация. — Ты знаешь, что он прошел посвящение у шамана и сам собирается стать шаманом?
— Виталий? Шаманом? — Я аж на минуту потерял дар речи. А мне-то казалось, что лимит удивления к настоящему моменту исчерпан. — И у какого же такого шамана он прошел посвящение?