Выйдя из подворотни, которая вела на улицу из нашего двора, я пошагала вверх по улице и, подойдя к большому перекрестку, заметила на своей стороне нищего. "Опять этот христарадник", — с раздражением подумала я. Этого мужика я встречала на этом самом месте почти каждый выходной с конца зимы. Возможно, нищий стоял там и в другие дни, но по будням, когда я ездила по делам, мне приходилось выходить на другую сторону. Поначалу нищий раздражающе привлекал мое внимание, но по прошествии времени его облик примелькался. Сегодня, однако, я взглянула на него чуть-чуть по-иному. Раньше ничего примечательного в облике побирушки я не замечала, но теперь, рассмотрев его внимательно, поняла, что он одет сильно лучше, чем любой из бомжей. Еще я заметила, что этот попрошайка был совсем еще не старый мужчина. Он был даже не близок к старости, скорее, он лишь совсем недавно перешагнул сорокалетний рубеж. У нищего были темные волосы с проблеском седины и давно не стриженная, но все еще неплохо выглядящая борода. Седых волос в бороде было много больше, нежели на голове, а лицо у нищего было уже тронуто морщинами, которые были неглубоки и не выглядели неестественно для сорокалетнего. В общем, это был обыкновенный дяденька средних лет, и ничего в его внешности не указывало на какую-либо убогость или же ущербность. Напротив, встретив этого дядю в каком-то другом месте, я могла бы его принять за простого горожанина. Тем не менее, было в его облике нечто, выдающее его крайнюю нужду. Было видно, что ему необходима каждая поданная монетка. Все это я поняла, пока ждала зеленого света, чтобы перейти на другую сторону улицы. Проходя мимо побирушки, я старалась не смотреть на него, но тут меня зацепила большой сумкой спешившая мимо толстая тетка, и я отвлеклась. У меня возникло неприятное ощущение дежавю, как будто это уже когда-то было, причем не так уж чтобы очень давно…
Остаток пути до магазина я прошла незаметно для себя. Я находилась в каком-то странном состоянии. Будто в полусне. Так верно себя ощущают лунатики, выходящие по ночам прогуляться по крышам. Я шла ровно, обходя столбы, прохожих и люки. Однако не смогла бы сразу ответить, если бы меня вдруг спросили, кто я и куда иду. Толкотня и шумная духота магазина вернули меня в нормальное состояние. Стоя в очереди, я вспоминала странный случай с нищим и пыталась понять, что меня поразило, и поразило ли что-то вообще. Ни к чему мало-мальски вразумительному так и не пришла. Подходила моя очередь. Думать о нищем я больше не стала, решив, что все от отсутствия завтрака и перенесенного "эксперимента". Я заплатила за продукты и направилась к выходу.
Не дойдя до дверей, я услышала на улице характерный шум. "Этого еще не хватало", — подумала я. Начиналась противная апрельская метель. Когда я вышла из магазина, уже дул сильный холодный ветер, кидающий снежную крупу. Стало так темно, словно уже наступил вечер. Ветер стал менее сильным, но сделался порывистым, отчего снег то падал сверху — на затылок и за воротник, а то хлестал мне в лицо. Я бежала к своему дому, неуклюже прикрывая голову пакетом с продуктами. Прохожих уже почти не стало — все куда-то попрятались и разбежались. Не было видно и давешнего нищего. Я бежала, жмурясь и отворачиваясь от встречного ветра, и остановилась только тогда, когда ворвалась в свой подъезд.
Я поднялась на лифте к своей квартире и встала у двери, нащупывая в сумке ключи. Как всегда, я сразу не смогла их найти. Ища ключи, я смотрела на дверь невидящим взором. Такой взгляд обычно встречается у женщины, которая пытается что-нибудь отыскать на дне своей объемистой сумки. Такая женщина, слегка наклонившись вперед и при этом глядя на вас, перебирает мелкие предметы, коих в женских сумках, как правило, великое множество. И если вы в этот момент покажете ей язык, или скорчите рожу, то она вряд ли как-то отреагирует, потому что в эту минуту глазами ей служат пальцы. Именно таким взглядом я и смотрела теперь на свою дверь. Найдя ключи, я вернула зрение своим глазам и вдруг поняла, что ключи мне ни к чему — дверь в мою квартиру была чуть-чуть приоткрыта. Я встала перед дверью в нерешительности, соображая, что нужно что-то сделать, однако что именно, додуматься не могла. Можно было взять из кармана мобильник и вызвать милицию, на случай, если в квартире находились воры. Но, с другой стороны, если в квартире никого не было, а просто я забыла запереть дверь и она открылась от сквозняка, вышло бы, что я понапрасну вызвала блюстителей порядка. Результаты подобного деяния могли быть малоприятными, уж я-то знаю.
Я приблизилась к двери и вслушалась. Тут у меня снова возникло ощущение дежавю. Я потрясла головой, и ощущение пропало. В квартире царило безмолвие. Я решилась войти. Резко распахнула дверь и шагнула вперед. Как только я очутилась в прихожей, то поняла — что-то тут было не так. Вернее, все было не так, как до моего ухода. На вешалке висело много чужой и абсолютно незнакомой одежды. Причем одежда была для самых разных сезонов. Висели легкие летние плащи, осенние и зимние пальто, а с самого края располагалась роскошная норковая шуба. В углу рядом с вешалкой стояло несколько зонтов и длинная черная трость с серебряной рукояткой в форме собачьей головы, причем ощущение дежавю в третий раз напомнило о себе. Чужой обуви в прихожей не имелось, за исключением пары галош. Я с недоумением смотрела на все это постороннее имущество. Вдруг с кухни послышался звон посуды, и тут же квартира наполнилась целым комплексом звуков. Из комнаты доносилась старинная музыка, оттуда же слышался шум голосов, по преимуществу мужских. Говорило сразу несколько человек, и слов разобрать не удавалось, да я и не особенно стремилась к этому. В кухне, там, где звенела посуда, звучал негромкий голос какой-то женщины. Я стояла посреди прихожей и силилась начать мыслить, что получалось с величайшим трудом. Я только заподозрила, что, быть может, это все-таки не моя квартира, как в туалете спустили воду, и оттуда в прихожую выкатился полноватый невысокий мужичок. Это был незнакомец лет сорока- сорока пяти с румяным улыбчивым лицом и широким лбом, пластично переходящим в лысину. Он немного напоминал плохую карикатуру на московского мэра Лужкова, но сходство портили уцелевшие волосы, которые имели рыжеватый оттенок и, несмотря на обилие бриолина, топорщились, как щетина у старой зубной щетки. На мужике плохо сидел темно-серый пиджак немодного покроя и черные, несколько мешковатые, но отутюженные брюки. На ногах у незнакомца сверкали лаковые туфли.
— Валентина Игоревна! — вскрикнул мужчина, простирая вперед свои пухлые ручки. — Давным-давно вас ждем! Отчего ж так долго?!
— Очередь большая в магазине, — неожиданно для себя довольно спокойно ответила я.
— Уж эти мне магазины! И не напоминайте, — он замахал пухлыми ручками, — в субботу там вообще не протолкнуться! — Толстяк уже стоял рядом со мной и одной рукой обнимал меня за талию. — Пойдемте к гостям, а то вас в самом деле заждались.
— Простите, но с кем имею честь? — церемонно спросила я, ставя сумку с продуктами на пол и пытаясь мягко, но настойчиво освободиться от объятия.
— Лобанов, Африкан Амвросиевич, — отрекомендовался незнакомец и устремился в комнату, увлекая меня за собой.
У дверей Африкан Амвросиевич уступил мне дорогу, но я не вошла, а замерзла на пороге, и Лобанов остановился за мной. В комнате оказалось четыре человека. Странно было наблюдать их сидящими вместе. Казалось, что это собралась труппа провинциального театра, не успевшая переодеться после какого-то утомительного спектакля о жизни девятнадцатого века. Все четверо располагались попарно друг напротив друга.
Справа, ближе к окну, в моем кресле развалился высокий худощавый мужчина средних лет. На нем хорошо сидел смокинг, а на носу золотилось пенсне. Волосы мужчины были прилизаны назад и блестели, как капот правительственного автомобиля, отражая плафон моей люстры. Своей внешностью этот благородный господин очень походил на буржуя из карикатур двадцатых годов. Нетрудно было догадаться, что трость в прихожей могла принадлежать только этому дядьке.
Напротив человека в смокинге ерзал на стуле низенький субъект в сером костюмчике и в больших очках с толстой оправой. Очки, казалось, превосходили ширину его плеч. Линзы были большущими и сильными, отчего глаза человека в сером костюме казались огромными, как у инопланетянина. По той же причине кроме глаз разглядеть что-либо на его лице было сложно. Можно было лишь предположить, что этот чел еще довольно-таки молод, но уже начал преждевременно стареть.
Рядом со слабовидящим узкоплечим "инопланетянином" сидела молодая бесцветная женщина в элегантном декольтированном черном платье и с трудно запоминающимся лицом. На голове у нее имелась шляпа с широкими изогнутыми полями и пышными страусиными перьями. В руке женщина держала длинный "дамский" мундштук с сигаретой. Лицо ее выражало полную отчужденность, скуку и безразличие. Правда, как мне показалось, в ее позе все же угадывалось нечто капризное и нарочитое.
Напротив женщины восседал бородатый, благообразного вида мужик в светло-голубой рубахе, на манер Льва Толстого подвязанной толстой веревкой. Было мужику лет под шестьдесят, он, что называется, пребывал в теле, однако грузным не казался. Борода его была аккуратно подстрижена, волосы уложены на прямой пробор, а темные глубокие глаза выдавали живой ум. Про себя я его окрестила "толстовцем".
— Вот и ваши гости! — прямо мне в ухо радостно воскликнул немного похожий на Лужкова Лобанов. — Знакомьтесь!
Вся эта теплая компания как-то зашевелилась, и составляющие ее индивиды по очереди стали подавать голоса.
— Анжела Ардальоновна, — сонно и флегматично представилась женщина.
— Рувим Самойлович, — пискнул "инопланетянин".
— Ипатий Иосафатович, — пробасил "толстовец".
— Донат Ануфриевич, — отрекомендовался "буржуй". Только сейчас в его облике я узнала давешнего "нищего". Слишком разительная перемена произошла в нем.
— Чем обязана столь пышному обществу? — возмутилась я какой-то чужой фразой, вдруг всплывшей из глубин моей памяти.