Для моего помощника поход в Зону вышел необременительной прогулкой, и он остался полным дурных сил и рвался на подвиги, поэтому после обеда я отправил его к Астафьеву узнать, не замышляет ли тот чего. Валерона я прекрасно знал и был уверен: вернется с известием, что замышляет, и новой компенсацией. Но астафьевская банда — последние, за кого я стал бы переживать.
Сам же я уселся собирать часы, потому что несколько деталек, захваченных с сегодняшних механизмусов, прекрасно подходили на роль стрелок, а из прошлых у меня были цепочки и детали, которые можно использовать в качестве грузиков. И схема ходиков давно уже имелась, только детали долго собирались. А сейчас хватало даже всякой шпеньковой мелочевки.
Я и занимался подгоном под мои нужды выбитого хлама. Закончить не успел, не успел и дождаться Валерона, пошел на лекцию. Были они не очень длинные, но всегда информативные, потому что проводились не сторонними лекторами, а теми, кто действительно ходил в Зону и встречался лицом к лицу с тамошними тварями. С теми сущностями, кто близко к городу, я уже худо-бедно разбираться научился, а про повадки остальных слушать было интересно. Читать тоже было интересно, но я уже заметил, что написанное в книге не всегда совпадало с тем, что рассказывалось.
Сегодняшняя лекция должна была рассказывать о скрежетунах, которые до нас не доползали, но тему внезапно поменяли на механизмусов. Я как-то сразу догадался, с чьей подачи.
— Некоторые охотники за тварями Зоны относятся с неоправданным пренебрежением к таким опасным монстрам, — вещал один из сопровождавших в Зону старшую княжну. На меня он при этом не смотрел, но и без того было понятно, почему сменили тему сегодняшней лекции. — Мол, неповоротливые они, человек с хорошей быстротой и ловкостью запросто может одного уработать. Но они даже мелкие — верткие, а уж те, кто покрупнее, начинают активно работать многочисленными манипуляторами с режущими частями. И разворачиваться они уже могут не полностью, а только верхней частью.
— Такие только в глубине Зоны бывают! — выкрикнул кто-то сзади.
— К сожалению, механизмусы — первые, кто придвигаются к границе Зоны перед тем, как та начинает двигаться. Можно сказать, косвенный признак смещения Зоны в ближайшие полгода-год — это приход под границу крупных механизмусов. Одного такого мы как раз сегодня видели. Крупные механизмусы обычно держатся в стаях. Тот, кого мы видели сегодня, как раз от стаи откололся и не успел ни вырасти, ни завести большую свиту. Только поэтому один присутствующий здесь молодой человек почти сумел справиться с ними в одиночку.
— Я бы и совсем один сумел, — не выдержал я. — Если бы мне не помешали и не испортили то, что я хотел сохранить. Я эти гусеницы уже не просто выломал, но и пристроил в нужное мне транспортное средство. А тут вы их раздолбали в хлам. Пришлось только манипуляторы брать, эх…
Я расстроенно вздохнул, но у присутствующих сочувствия не вызвал, они громко заржали.
— Княжна, что ли, помогла? — спросил кто-то. — Поди, и лекция по ее просьбе заменена?
— Мария Васильевна очень обеспокоена неоправданными рисками со стороны перспективного механика, единственного на Дугарск.
— Какой риск? Я ненадолго вышел, совсем рядом с границей. Мне детали для развития механики нужны. И схемы. Они только с механизмусов падают. Мне их где брать?
— С тобой кристаллами с механизмусов расплачиваются, точно знаю.
— Считают как за кристаллы с механизмусов, — согласился я. — Но мне с одного такого защита на разум выпала. Нет, я не в претензии, мне она очень помогла не так давно. Но схем с того набора я не получил, как вы понимаете. Когда я выбиваю сам, то уверен, что кристаллы — как раз те, что нужны мне.
— И кто это такой умный? — нахмурился княжеский дружинник.
— Неважно. Я же сказал: не в претензии, — отмахнулся я. — Если бы не конкретно этот кристалл — лежать бы мне трупом в Зоне.
— Может, ты не в претензии в данном случае, но обманщиков нужно выводить на чистую воду.
— Скажем так. Я ему благодарен за защиту разума. Поэтому выдавать не буду.
— Дело твое, — недовольно буркнул дружинник. — И все же, если тебе так приспичило выбивать нужное с механизмусов самостоятельно, мог бы нанимать сопровождающих. Желающие прогуляться по краю Зоны найдутся враз.
— Конечно, — подтвердил я. — И запросят они как за поход вглубь. Оно мне надо? В крайнем случае я всегда успею убежать.
Разумеется, со мной не согласились и начали доказывать, как я неправ по всем пунктам. А некоторые — предлагать свои услуги со скидкой на те дни, что они не ходят в Зону. Нашли идиота. Я счел лучшим больше не возражать и лишь тихо кивал при особо громких ко мне обращениях. Мол, все осознал, больше рисковать не буду. И нанимать никого для защиты — тоже.
После этого лекция вернулась к теме механизмусов и потекла своим чередом. Даже картинки показали тех экземпляров, что встречались в глубине Зоны. Честно говоря, я проникся. Там не просто танк — там танковая гора. Как с таким сражаться, один бог ведает. Ну или боги, если они участвовали в разработке командой.
После лекции, чтобы не нарываться на еще одну, персональную, я использовал «Незаметность» и тихо ушел. Ощущения были странные: для кого-то я действительно оказался незаметен, а кто-то смотрел прямо на меня с неким недоумением. Причину этого я выяснять не стал — все же первого уровня навык — это вам не руна, которая сразу дает максимум возможного. Навык развивать нужно. Может, грохнуть на него кристаллы и довести до второго уровня хотя бы?
Это я хотел спросить у Валерона, но не успел, поскольку тот с порога принялся вываливать на меня новости.
— Астафьевский менталист не сдох, они его за городом оставили подальше от зоны, в землянке. И тот, что без артефактов остался, тоже не сдох, сидит в убежище, ждет, когда ему новый комплект принесут.
— А на фига тогда заявлять о двух смертях? Их же при следующем посещении спалят?
— Они возвращаться сюда не собираются. Выгребут все своё — и привет. Кстати, у них не только в этом доме закладки есть. Они решили забрать только самое ценное. Вопрос встал с твоим домом. Мнения, так сказать, разделились. Сам Астафьев горит жаждой мести. Орет, что ты им неудачу принес, а значит, пока с тобой не разберутся, удачи у них не будет. Остальные считают, что это слишком опасно. И там не боевики. Один — твой конкурент, механик, и один предпочитает на дальней дистанции работать. Придут или не придут к тебе, в любом случае завтра они насовсем уходят. Потому что к ним уже дружинники с расспросами приходили по воздействию на разум. Как уйдут, я их пару дней провожу, а потом пойду смотреть, что там с нашим имуществом в Зоне, а то, может, оно нам и не нужно, а нужно что другое.
Морду Валерон состроил невиннейшую, но не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: астафьевская артель по дороге лишится особо козырных вещей, к коим мой помощник относит складной котел. Уж не знаю, что там за котел такой, но Валерон вспоминал о нем с завидным постоянством.
— Если сегодня ночью ко мне припрутся, то Козырев их должен взять: засада в соседних домах.
— Я бы не стал полагаться на других, — фыркнул Валерон. — У них свои интересы, у нас — свои. Лучше, чтобы пришли все трое, тогда контейнер для активации реликвии заполним.
— Оптимист.
— Я реалист. У них разумника при себе нет, считай, половина сил отрезана. А сам ты можешь на разум воздействовать, — напомнил Валерон. — Конечно, только одному и слабо, но это, считай, уже минус противник.
— Если у него нет защиты.
Валерон пренебрежительно махнул лапой. Мол, какая там может быть защита у этих неудачников? Вот складной котел у них есть — это да. Но ненадолго.
— Есть защита — пробуешь на другом, пока кого не пробьешь. Итого получается двое против двоих.
Я чуть было смертельно не оскорбил Валерона, спросив, что он имеет в виду, говоря «двое против двоих», но вовремя вспомнил, что мой помощник, несмотря на размер, — вполне себе боевая единица, что он доказал в поезде, когда я безмятежно дрых. Не очень аккуратно доказал, конечно, но главное — мы остались целы и невредимы. Правда, насчет собственной психики не уверен: просыпаться от падения на тебя трупа, из которого льет кровь, — то еще испытание.
— Как думаешь, припрется ко мне Астафьев?
Валерон задумчиво пошкрябал задней лапой за ухом, выуживая мудрую мысль.
— Скорее да, чем нет. С некоторой вероятностью они разделятся, и к тебе придет один Астафьев. Ночью узнаем, короче.
До ночи еще было время, которое я провел с пользой: закончил ходики, закрыв циферблат принесенным вчера из Зоны стеклом. В итоге вышло собрать предмет целиком из запчастей с механизмусов, что и было отмечено сообщением:
«Вы создали новое изделие. Полученные навыки: Часовщик 1 уровень. Изготовление механического изделия 1 уровень. Бонусы изделия за первое создание: автоподзавод, точность».
Сами часы получились на вид странным гибридом, но на удивление гармоничным, хотя и неподходящим к остальной обстановке дома. Дом-то был совершенно патриархальным, а часы — как с иллюстрации стимпанка.
— Что дали? — сразу поинтересовался Валерон.
— «Часовщика» и «Изготовление механического изделия» мне, и «точность» и «автоподзавод» — часам.
— И то хлеб, — фыркнул Валерон. — Кстати, о хлебе, не пора ли подкрепиться? А то на полный желудок драться вредно.
Валерон облизнулся, а я подумал, что ежели кто подсчитывает, сколько я покупаю продуктов, то уже давно уверился, что у меня солитер. И это я сейчас отнюдь не про бриллиант, каковым себя считает Валерон. И не про пасьянс, времени раскладывать которого у меня не было.
Тем не менее борщ из подпола я поднял и даже горшочек со сметаной не забыл, к каковой Валерон пристрастился в последнее время. А еще у него появилась нехорошая привычка выуживать мясо из общего горшка, а потом делать вид, что оно само пропало. Но в этот раз я поймал его на горячем.