– Атретасы только проснулись. Полагаю, через полчаса они будут полностью готовы, и можно будет выступать.
– Отправишься с нами?
– Я… не могу оставить сестру сейчас. – Голос древней дрогнул. Значит, она твоё слабое место? – Хотя я бы многое дала, чтобы пойти с вами. Ты что-то хотел, Ашерас?
– Да. Ты видела глаза Эйрин?
– Твоего ручного вампира? Нет, а что?
Взглянув на стушевавшуюся вампиршу, я приказал:
– Покажи ей.
Та вышла из-за спины древней и стала перед ней на колени, широко раскрыв глаза. Атар взяла её за подбородок и стала смотреть в них, чуть поворачивая голову влево-вправо.
– Никогда ни о чём подобном не слышала. Впрочем, в этом факте нет ничего удивительного – итриров спроектировали и создали не мы, а Сатх. Они знают о них всё… или почти всё. Может, это вызвано твоими действиями?
– Я дал ей пить свою кровь.
– Это кое-что проясняет. Доподлинно известно, что первым Алым князем стал высший вампир по имени Алахерай. Его возвышение произошло после того, как он убил двоих атар из нашего Дома. Так что, если ты будешь продолжать в том же духе, её тоже вполне может ждать возвышение в ближайшем будущем.
– А почему тогда князей не сотни? Уж за счёт других Домов, даже Великих, можно было собрать настоящую армию этих существ.
– О, они пытались, но, как оказалось, лишь наш Дом несёт печать нашей богини. Мы обладаем особенной связью с ней и энергетикой. А нас всегда было мало. И мы были осторожны и убивали не задумываясь. – Аэриснитари жёстко улыбнулась, оторвавшись от созерцания искорок энергии в глазах Эйрин, и повернулась ко мне: – Представляешь, один из высших… м-м-м… забыла его имя – то ли Херт, то ли Хрикс – высушил пятнадцать атар из других Домов, но так и не возвысился. А его впоследствии затравили и убили свои же.
– Значит, Эйрин предстоит скорое возвышение?
– Да, но будь осторожен, Ашерас. Мне бы не хотелось променять тебя на слабо управляемую и терзающуюся чувством вины Алую княгиню. – Заглянув ещё раз в глаза вампирше, древняя неожиданно улыбнулась и отрывисто бросила в сторону выхода: – Принесите мне какую-нибудь чашу!
Интересно, что она задумала? Я покосился на свою охрану, усиленно изображающую неподвижные статуи. Почти сразу в комнату заглянула одна из высших жриц с золотой чашей в руках. Очевидно, это из трофеев. Забавная вещица. Аэриснитари, взяв её, полоснула себя по запястью вынутым из ножен на рукаве небольшим метательным ножом. Сжав кулак, она наполовину заполнила чашу своей кровью и, протянув её мне, сказала:
– Дополни чашу своей.
Я заметил, что её довольно глубокий порез затянулся прямо на глазах. Хм. По крайней мере, мне не нужен кинжал. Феникс! «Выкаблучиваемся?» Да, пускаем пыль в глаза. «Ну что ж, тогда смотри! Вытяни руку над кубком – это будет неприятно. Я покажу фокус. – И феникс рокочуще засмеялся. – Твоей вампирше ведь понравилась твоя энергетика? Тогда я ей дам почувствовать свою силу и ману». Кожа на ладони разошлась длинными порезами, как звездой. Разрезы разошлись до самых кончиков пальцев. Из них маленькими каплями-брызгами стала, вопреки гравитации, подниматься моя кровь, собираясь в алую, постоянно колышущуюся сферу. Когда шар моей крови приобрёл размеры кулака, порезы сами затянулись, оставив после себя тонкие белёсые шрамы. Пока все зачарованно смотрели на сферу моей крови, я заметил, как маленькая незаметная алая капелька упала в чашу. Спустя секунду Аэриснитари, вскрикнув, уронила её на пол, но кровь, наполнявшая чашу, не последовала за ней, а тоже зависла в воздухе, приняв форму ещё одной сферы. Перейдя на магическое зрение, я увидел, что один из моих теров соединился с верхней сферой и качает в неё оранжевую ману Стихии Огня, фактически полностью опустошая эту долю моего дара. Чужая воля убрала мою руку из пространства между двумя кровавыми шарами, и они слились в один. Снова взглянув обычным зрением на кровь, я увидел, что сфера начинает светиться ярко-красным светом. «Получилось даже лучше, чем я планировал. – Мысль элементаля была очень чёткой. – Я буду поддерживать свою энергетику до тех пор, пока вампирша не усвоит нашу кровь полностью. А тебе придётся держать её – боль может быть настолько сильной, что она может начать рвать своё тело на куски, а нам этого ведь не нужно, верно?» Посмотрев на Аэриснитари, я потребовал:
– Не мешай.
Древняя отпустила вампиршу, которая от ужаса не могла отвести взгляд от висящего перед ней тускло светящегося кровавого шара. Я поднялся с кресла и, плеснув из дара маны в свои теры, оплёл ими Эйрин в настоящий кокон, полностью лишив её малейшей возможности двигаться. В следующее мгновение кровавая сфера, словно стальное ядро, с силой врезалась ей прямо в грудь, ломая рёбра. Наполовину погрузившись в разорванную плоть, сфера стала терять свою идеальную форму, расплющиваясь. Эйрин задрожала всем телом. Я сделал шаг ближе и увидел, что сгусток крови и энергии пустил множество пульсирующих корней в её тело. Внезапно начались сильные спазмы. «Держи её крепче!» – зарычал феникс. Я выплеснул в теры почти половину всей своей маны Тьмы. Теры отчётливо проявились для обычного зрения, и я ещё сильнее стянул ими тело Эйрин.
По мере того как кровь впитывалась в неё, судороги становились сильнее – я чувствовал, как её организм сопротивляется воздействию чужой силы. Внезапно раздался какой-то хруст, потом ещё и ещё – это ломались кости и дробились зубы. Пожалуй, если бы не мои теры, опутавшие Эйрин, словно бинты мумию, её глаза вылезли бы из орбит. Но вот кровь практически впиталась в её тело. Судороги прекратились, и Эйрин безжизненно уставилась куда-то мимо меня. Неужели не выдержала и умерла? «Мёртвые вампиры рассыпаются в прах». И в это время тишину разорвал громкий щелчок – одна из костей её изломанного тела стала на своё место. Ещё секунду ничего не происходило, потом по всему телу Эйрин прошла волна полного исцеления. Даже рана на груди с почти водяным всхлипом сомкнулась, не оставив на коже даже шрама. Невидящие глаза закрылись и спустя секунду снова открылись, явив их новый образ – абсолютной тьмы, внутри которой пылало пламя.
«Всё прошло отлично! – довольно пророкотал элементаль. – Она смогла сделать шаг по лестнице могущества вверх».
Убрав свои теры и втянув их в свой дар, я смотрел, как Эйрин мягко коснулась сапожками пола. Она согнула руки и удивлённо-вопросительно произнесла:
– Владыка? – И бухнулась на колени, склонив голову.
Я взял её за подбородок и, подняв, взглянул ей в глаза.
– Ты сумела переступить на следующую ступень – отныне ты живое воплощение того, чем мечтает стать каждый вампир, – Алая княгиня. Поэтому, думаю, Эльвиаран не будет против того, чтобы ты получила статус атар в нашем Доме. И теперь прошу тебя: не называй меня этим дурацким титулом – владыка. Да! Отныне ты равна нам, поэтому не преклоняй колени перед другими атар…
Я отпустил подбородок Эйрин, не сводя с неё выжидательного взгляда. Она поднялась с колен, и я увидел, что вампирша чуть вытянулась, стала невероятно красива и сильна. Феникс почувствовал сильного соперника и довольно заворчал. В глазах Эйрин я увидел странную робкую надежду:
– Вла… Ашерас, я благодарна вам.
– Не беспокойся, девочка, я буду рад, если ты станешь частью моей свиты.
– Я согласна!
Обычно все думают, прежде чем ответить. А вот так, без раздумий служить мне?
– Что ж, я рад.
Обернувшись, я лицезрел полностью ошарашенную Аэриснитари. Осознав, что я на неё смотрю, она попыталась совладать со своими эмоциями и что-то произнести, но если с первой задачей более-менее справилась, то со второй ничего не вышло.
– Э… лал…г?
Не сдержавшись, я рассмеялся.
– Не переживай ты так, Аэрис. – Я даже позволил себе сократить её вычурное имя. – Всё более-менее в порядке. По крайней мере одна проблема решилась, и наш Дом стал ещё сильнее.
Древняя помотала головой, и, когда взглянула на меня в следующий раз, я увидел в её глазах кроме решимости и воли – веру. Интересно, в кого – в меня или волю тёмных богов? А можно ли отличить мою волю от воли Элос? И важно ли это? Плевать! Пока я занимаюсь своим любимым делом, мне всё равно! Я родовой воин, и мне нравится сражаться с врагами. Это цель моего существования. Кто враги? На кого укажут, кто станет между мной и целью, – я приложу все силы, чтобы их уничтожить. Это и есть мои враги, препятствия на пути к цели…
Увидев нечто в глубине моих глаз, древняя торопливо встала и направилась к выходу. Вспомнив что-то, она обернулась и произнесла, глядя на новообращённую княгиню:
– Желаю удачи при штурме дворца, Ашерас.
Глядя на её напряжённую фигуру, я осознал, что она испугана. Что же увидела тысячелетняя атар в глубине моих глаз? В ответ я медленно кивнул и добавил:
– Вы тоже будьте осторожны – нашему дому не нужны потери тогда, когда враг уже повержен и мы топчемся по его бездыханному телу.
Аэриснитари вышла. Я перевёл взгляд на княгиню:
– Через десять минут выдвигаемся штурмовать центральный улей. Думаю, тебе нужно отправиться с нами. Твоя сила нам пригодится.
– Конечно, Ашерас.
– Тогда ступай, готовься.
Она вышла, а я посмотрел на свою охрану, замершую вдоль стены. Сейчас, глядя на них спереди, я не мог отличить, кто из них кто – раскрашенные кончики волос скрыты за гибкими спинами. Одинаковые маски, одежда, оружие, доспехи, не говоря уж о росте.
– Готовьтесь, вы тоже едете со мной.
– Мы готовы, – ответила за всех ближняя.
В помещение зашла старшая жрица с блюдом бхателлов. Поставив его на тумбочку, доставшуюся от прежнего владельца апартаментов, она, пятясь, вышла. Похоже, всеобщее преклонение растёт в геометрической прогрессии. Что дальше – ползком будут заползать? Надо как-то это запретить. Ладно если уважение или признание, но уже можно наблюдать серьёзное поклонение… А вдруг Элос – собственница? И появление ещё кого-то на местном Олимпе воспримет в штыки, или, как говорят местные, на копьё? Да и не дотяну я до бога по всем параметрам – силёнок не хватит в любом случае.