Во внутреннюю политику И’си’тор я старался не лезть, дабы Эльвиаран ни в коем случае не увидела во мне препятствие или, не дай богиня, угрозу.
В Ксатен мы прибыли первыми, как и планировалось.
Матриарха со всё ещё забинтованными в шёлковый бинт ступнями и кистями рук, но с открытым лицом занесла её сестра и бережно уложила на чёрный диванчик И’си’тор. Эльвиаран хотела прибыть на Высокий Совет почти обнажённой, дабы, продемонстрировав своё изуродованное тело, подчеркнуть будущее отношение к остальным Матриархам в случае их пленения, но мне удалось её уговорить так не делать и оставить открытым лишь лицо.
Вместе с нами пришли Эхаер и Арисна. Сейчас они усаживались за спиной Аэриснитари, придерживая между собой демонстративно замотанного до состояния мумии в снотворный бинт иллитида Кхитана. Последнее свободное место было за спиной моего Матриарха и предназначалось для меня. Но я пока не спешил его занять.
Стоя на острие огромной пятилучевой звезды, я смотрел вниз, на Тьму, чуть плещущуюся у моих ног. Честно говоря, я был потрясён, увидев, в чём плавал Ксатен.
Я почувствовал, как позади меня возникло что-то родное и могущественное. Раздавшийся звук всепроникающего голоса не дал мне даже сомневаться в том, кто стоит за моей спиной.
– Да. Это накопитель, – властно произнесла Элос. – И нет, я не знаю, зачем его создал Ашерет.
Я не осмелился повернуться.
– Но здесь же миллиарды эргов Тьмы! Этого количества чистой маны хватит, чтобы обрушить весь материк и не только уничтожить наш народ, но и загнать всех разумных на Хейреше практически в каменный век!
– Теперь-то ты понимаешь, зачем это место защищают пять Храмов и охраняют пять Великих Домов…
Элос обогнула меня и оказалась в зоне моей видимости. Она была совершенно спокойна и даже расслабленна. Взглянув в моё ошарашенное лицо, она чуть ухмыльнулась и легко шагнула с чёрного оникса Ксатена прямиком во Тьму. С каждым шагом она как бы спускалась по лестнице, погружаясь в глубины мрака, который был настолько плотен, что напоминал нефть. Когда она погрузилась до пояса, её тело накрыл большой язык концентрированной Тьмы, и богиня исчезла. Поверхность мрака на секунду разгладилась и снова собралась, но уже в фигуру Эхаялин.
– Будь осторожен на Совете, – раздался её громкий шёпот, и дочь Элос развеялась чёрным туманом, прежде чем я успел моргнуть.
Когда я, спустя пару минут, повернулся, Матриарх и её сестра всё ещё смотрели в то место, где была Эхаялин.
На мостик, ведущий в Ксатен, стали вступать Матриархи, верховные ариры, а также их свиты. Портреты Матриархов мне заранее показала Эльвиаран. Заодно поведала их краткие биографии и внутреннюю политику в их Домах.
Увидев впереди всех Акристу, я сделал знак своей охране: «Начинайте». Короткие отрывистые команды в амулеты связи – и машина войны снова заработала. Где-то неподалеку отряд обращённых атар активировал сложный ритуал-заклинание, обрезая всю связь на большом радиусе, и почти вся наша армия, кроме драколича, оставшегося на охране Дома, начала штурм.
Я внешне расслабленно смотрел на идущих. Ха! Как я и думал, никто из них не держал постоянной связи со своими Домами. Как глупо… Задумай я обезглавить Великие Дома – мне бы это легко удалось…
Погладив жуткую чёрную трофейную косу, я почувствовал умиротворение. Подумать только, как успокаивает само наличие оружия в руках. Я уже решил, как её назову: Секущая, на древнем Ссешла. Хоть у неё и было имя до этого, но оно было очень длинное, и я его изменил. Как новый хозяин, я имею на это право…
Вот входят Сатру А’сеатр и Арун Сатх, две противоположности как в отношении ко всему окружающему, так и в магии… Тем не менее уже три столетия эти два Великих Дома состоят в военном и политическом союзе. И столько же времени ходят упорные слухи о невероятно долгой сексуальной связи между этими двумя Матриархами. Противоположности притягиваются, да? В свите Сатх я вижу худющую Лесретасту. Невзирая на строение своего тела, она надела супероткровенное платье. Всех остальных в их свитах я вижу впервые.
Другие два Великих Дома – Кхитан и Р’еанр’е. Чрезвычайно сильные и могущественные Дома-одиночки, чьи Матриархи десятки тысячелетий с презрением, а иногда и с ненавистью взирали на окружающий мир. Пожалуй, только благодаря этому всепожирающему чувству они иногда и объединяются…
После них тянутся, чуть ли не гуськом, великие ариры. Они были единственными атретасами из присутствующих, но выделялись не только этим – у каждого из них в глазах сквозило безумие… Причём у каждого своё. У кого-то – еле сдерживаемая ярость, а у кого-то – жуткая жажда убийства. Уже от одного мимолётного, но многообещающего взгляда Шект, верховного арира Акрио, мне захотелось выставить между нами Секущую.
Но вот все основные действующие лица заняли свои места. Я по-кошачьи вяло посмотрел на Акристу, севшую в секторе Кхитан. Матриархи Сатх и А’сеатр, сощурив глаза, смотрели на меня. Но ощущение незримого присутствия богини действовало на меня настолько умиротворяюще, что мне было почти плевать на чужие взгляды и безмолвный обмен знаками. Подавляющее же большинство присутствующих в открытую пялилось на Эльвиаран. Возникло ощущение, что, если дать взирающим волю, они бы внаглую начали ощупывать покрытое шрамами лицо Матриарха.
– Ильре нистаси ние. (Совет объявляется открытым.) – Акешь на правах Матриарха Первого Дома открыла Высокий Совет. Стрельнув глазами на меня, она продолжила: – В списке тем обсуждения: просьба «Ковена» и «Жнецов» прекратить кахртэ между Великими Домами, а также официальные объяснения И’си’тор по поводу уничтожения столицы наших союзников иллитидов. – Немного помолчав, очевидно ожидая замечаний со стороны других Великих Домов и не дождавшись, она посмотрела на меня и продолжила: – Почему был разрушен Ишакши?
Я легко поднялся со своего места и мягко произнёс:
– На это была воля нашей богини.
Акриста вскочила и закричала:
– Да что ты можешь знать про волю богини!
– Уж побольше твоего, жрица-атретас! Не тебе судить о воле Элос. – Воспользовавшись тем, что она буквально задохнулась от возмущения, я продолжил: – Мы захватили парочку интересных пленных. К сожалению, мы от них не добились многого, но уже то, что они нам сказали, даёт нам право усомниться в союзнических отношениях между нами. Кстати, один из них здесь.
Эхаер резво вскочил со своего места и помог мне вытащить нашего пленника. Ухватив его за длинную забинтованную лапу, я вытащил его на центральную площадку перед Матиархами. Акриста хотела что-то крикнуть, но на неё громко шикнула Акешь. Помогая своими терами, я быстро снял бинты с иллити. Во время пыток глаза твари перестали видеть, вдобавок мы прямо перед Советом влили ему мощное затуманивающее разум зелье. Так что он не мог знать, где находится. Вяло шевельнувшись и приходя в себя, он произнёс:
– Что ты ещё хочешь от меня, Ашерас? Можешь продолжать пытки. Но это ничего не изменит. Альверист’ас будет разрушен, кхе-кхе, и тебе не спасти его, заблудшая душа… Хетрос сотрёт атар с лица мироздания… Во имя мести… Моя жизнь или смерть уже ничего не решит… Шестой Храм…
– Да что вы его слушаете! Они накачали его наркотиками! – взвизгнула Акриста.
Я обернулся и презрительно смерил её взглядом с ног до головы и сказал:
– Кстати, а кто ты?
– Ты что, забыл меня, верховного арира великой богини Тьмы Элос?! – закричала она.
– И точно… Я вспомнил тебя, арир храма-которого-больше-нет. Да-да, ты не ослышалась! В данный момент армия Дома И’си’тор берёт штурмом структуру, которая называлась до сего дня Шестой Храм. Твоя же участь будет решена богами.
– Нет… – выдохнула она и дотронулась до браслета.
Все Матриархи Великих Домов, кроме Эльвиаран, почти синхронно коснулись серёг связи на своих ушах, но они никак не отреагировали на эти касания. Многие из атар вскочили со своих мест и даже вытащили оружие. Я спокойно остановил их:
– О, не стоит так реагировать – если бы я хотел смерти всех Матриархов или верховных ариров, сейчас мне бы никто не смог помешать…
– Да что ты себе позволяешь?! – выкрикнула Акешь.
Её идеальное лицо исказил гнев. Я заметил у неё на груди цепочку с огромным рубином, который имел форму алого язычка пламени. Какой интересный всё-таки символ у Кхитана… Я бы понял, если бы язычок пламени был у И’си’тор, которые всегда тяготели к Огню, но у Кхитана…
– А насчёт тебя, Акешь… – Я повернулся к ней: – Если бы не шесть-семь тысяч атретасов, состоящих в каждом Великом Доме, и воля богини, я бы уже воплотил твою мечту. Да, ту, которая носит название «Единственный Великий Дом»…
– Ты не посмеешь! – зашипела Акриста.
Да что же это такое? Мне что, волчком крутиться?
– Шестого Храма в том виде, в каком он существовал, больше не будет.
Акриста сделала шаг назад.
– А ты – либо присоединишься к нему и возвысишься, либо умрёшь.
– И утратить свободу воли? Стать рабыней?
Какая интересная осведомленность.
Я чуть пожал плечами.
– Ты думаешь, я свободен? – Мой смех разнёсся по простору Ксатена. – Свободен ли меч от руки, держащей его? Или, быть может, кто-то из ариров обладает этой свободой? Если ты хотела стать свободной, зачем ты стала той, кто стоит передо мной сейчас?
– Чем больше власти, тем больше свободы!
– По-моему, наоборот… Чем больше власти, тем больше ответственности. Это скажет тебе любой из сидящих здесь Матриархов.
– Ты ничего не понимаешь! Да и всё равно – я отказываюсь!
– Как же ты глупа! Знаешь что? Я долго думал, как с тобой поступить. Вариантов было множество. Я могу убить тебя и поднять высшим вампиром, а потом жестоко опустить прямо перед твоим Храмом, продемонстрировав, что случается с теми, кто не признает власти богини. Увидев это, я думаю, твои ариры задумались бы о своём будущем. А есть ещё один способ – богиня обратит тебя в атар, послушную моей воле, которая пред Шестым Храмом будет лизать мне сапоги. Представляешь себе картину: на площадь перед Храмом выхожу я на переговоры, такой весь важный, в расшитом золотом одеянии атар, напротив меня появляются ариры из твоего Храма, тоже все из себя лощёные кошки. Но не успевают они произнести и слова, как появляешься ты, голая и на четвереньках, и начинаешь вылизывать мне сапоги! Да они согласятся на всё, что я им скажу, лишь бы не видеть этого и избежать подобной участи! Или, может, приказать тебе убивать своих единомышленников-ариров? – С каждым моим словом Акриста всё сильнее бледнела, в конце концов став лицом один в один как атар. – Но ты знаешь, я решил убить тебя перед Матриархами. Это решение у меня созрело после того, как я узнал об этом месте. – Я вдохнул полной грудью. – Здесь всё пропитано мощью и волей тёмных богов. Ты это чувствуешь? Хм. И кого я спрашиваю?