Вот так: «вы Варвара, Ванюша». Добавлять «любопытная» Ильф, очевидно, ленился. Сэкономленные силы он тратил на то, чтобы шепотом делиться впечатлениями с Петровым.
Под конец поэтического вечера Сашка сказал, что ждет всех у себя, сунул Приблудному бумажку с адресом, сопроводив его устным описанием маршрута, и умчался отвлекать Клюева.
Ванька и журналисты вышли из здания Союза Художников, обошли набережную арыка Анхор и направились к частному сектору. Шли медленно, гуляли. Приблудный молча страдал насчет поручений Учителя, а Ильф с Петровым бросили обсуждать поэтический вечер и принялись искать новую тему для беседы. Ну, как: Ильф посмотрел на своего товарища и попросил его еще о чем-нибудь рассказать.
— А что вы хотите? — улыбнулся Петров.
По мнению уставшего от бесед Приблудного, тут нужно было не улыбаться, а предъявлять претензии, почему его держат за дрессированную обезьянку.
— Не знаю. Что-нибудь. Я просто устал разговаривать. Кажется, я уже потратил сегодняшнюю норму и залез в завтрашнюю.
— Да вы же полдня молчали! — возмутился Приблудный, недовольно отрываясь от мыслей о поручениях Учителя.
— Это было во вторую половину дня, — уточнил Ильф. — А в первую мы опросили как минимум четверть Ташкента, включая телеграф, почту, злобную половину распределительного центра Минсмерти, общежитие Союза Художников, центральную больницу и морг!
Ваня недовольно хмыкнул и ускорил шаг. Ильфовское занудство снова стало его раздражать. Глядите: даже тут ему обязательно потребовалось уточнить!
Приблудный посмотрел на Петрова, ожидая увидеть, что тот разделяет его впечатления об этом занудном типе в пенсне, но обнаружил, что ни черта. Женя, наоборот, развеселился:
— О, так это все объясняет! Я имею в виду, насчет морга. Стоило мне только спросить там про вашего брата, как на меня накинулся местный директор с криком «Да сколько можно?!». Наверно, он подумал, что мы его разыгрываем. Он кричал, что если мы с вами, Ильюша, опять зайдем к нему в морг и будем искать там рыжих евреев, он будет тыкать нас носом в каждый труп, как котят!
— Довели бедолагу, — фыркнул Ильф. — Съездить, что ли, извиниться? Кстати, Женя, вы знаете, мы с Ванькой видели Мишу. Он жив, здоров и бегает по Ташкенту.
— И вы молчите?! — возмутился Петров.
Приблудный специально остановился, чтобы посмотреть, как на эту историю отреагирует Петров. Он был уверен, что веселый, улыбчивый журналист тоже будет смеяться. Ильф же рассказывал о «роковой встрече» очень сухо, сдержанно и в выражениях типа «шли, встретил, убежал». Женя от этого унылого рассказа, конечно, только хмурился и качал головой.
— Просто «цензура», — прокомментировал наконец журналист. — Ильюша, вы извините, но у вас не брат, а свинья!
Приблудный споткнулся на ровном месте и принялся хохотать. Он вспомнил, как Ильф четыре часа принимался рассказывать, какая свинья его брат — и только для того, чтобы услышать это от собственного соавтора!
— Что это за смех, Ваня! — сердито сказал Петров. — Это совершенно не по-товарищески! Замолчите или мне придется вас стукнуть!
— А, знаете, я, может, не против, чтобы вы его стукнули, — заявил Ильф, сверкая глазами из-под пенсне. — Ваню извиняет только то, что у него никогда не было братьев.
Ванька посмотрел на них и определился с выводами:
— Товарищи, вы оба зануды! И Сашка Ширяевец, кстати, тоже! Вы трое ничего не понимаете ни в братьях, ни в упырях.
Вот тут журналисты наконец-то развеселились и начали улыбаться. Потом они все-таки обсудили упырей, и Ваня рассказал свою версию встречи Ильфа и брата — куда более веселую. Закончив, он задался вопросом, а почему они все еще стоят и не сворачивают с асфальта на грунтовую дорогу к частному сектору.
— Так это же вы, Ваня, остановились, — улыбнулся Петров. — Мы с Илей просто вас ждем.
— А, точно! — спохватился Приблудный. — Я же хотел сбегать на Главпочтамт, написать телеграмму Учителю! Он же сейчас круглосуточный, да? А то уже поздно. Вы двое, идите к Ширяевцу и устраивайтесь, а я потом прибегу. Увидите Клюева, скажите, что меня нет!
Ильф с Петровым переглянулись, переписали с бумажки адрес Ширяевца и пообещали держаться и не говорить Клюеву, что Ваня будет спать с ними в сарае. Правда, скорее всего, тот все равно рано или поздно прознает.
Приблудный пожал им руки и помчался на Главпочтамт. Он спешил, обходя серые дома и зеленые чинары и перепрыгивая через мелкие арыки, больше похожие на придорожные канавы. В голове он для разнообразия составлял не стихи, а телеграмму для Учителя:
«ДОРОГОЙ УЧИТЕЛЬ ВСКЛ ЗН ПОЗНАКОМИЛСЯ ЖЕНЕЙ ПЕТРОВЫМ ТЧК ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК ЖАЛКО ТЧК ТЫ ТОЧНО УВЕРЕН НАСЧЕТ НЕГО ТЧК ЖДУ ОТВЕТА ТЧК.
Тот же день.
Ташкент, сарай где-то в частном секторе.
И. А. Файнзильберг (Ильф).
В сарае было уютно и почему-то совсем не жарко — даже странно для летнего Ташкента. Мы с Ширяевцем сгребли весь хранящийся сельхозинвентарь к дальней стене, пододвинули к ней же трехногий пыльный стол и устроили из сухих досок настил, чтобы не спать на земляном полу. В сарае, разумеется, не было электричества, и нам пришлось включить сложную систему освещения, состоящую из двух свечей, помещенных в стеклянные банки, и двух фонариков разной степени мощности.
Причудливые тени ложились на карту Ташкента, которую притащил Ширяевец, и я жалел, что современные технологии еще не позволяют сфотографировать эту красоту. Приблудного еще не было, так что мы с Женькой ужинали пирожками с капустой и составляли план поисков сбежавшего брата, отмечая маршрут прямо на карте.
А еще Петров — я так отвык от него! — заинтересовался ситуацией с моим братом, предложил увековечить эту сцену в каком-нибудь очерке, и мы подбирали название:
— «Ташкентский вурдалак», как вам?
Мне не нравилось. Хотя сама идея с фельетоном про Мишу казалась не такой уж плохой. В самом деле, почему бы и не написать?
Это, конечно, не означало, что мы с Женей готовы вернуться к совместной работе. Мы конечно, еще ничего не решили. Это было обычное баловство.
— Слишком тяжеловесно.
— «Ташкенский вампир»? «Ташкенский упырь»? — Женя оторвался от карты и кровожадно улыбнулся. — «Ташкентский мертвец»?..
Название отдавало Эдгаром По. Я безнадежно вздохнул:
— Нет, Женя, точно не мертвец. Давайте оставим «Ташкентский упырь».
Я сунул Петрову фонарик, занес в записную книжку «упыря» и бросил последний взгляд на карту:
— Женя, мы с вами, кажется, оптимисты. Нарисовали план на неделю поисков. Надеюсь, за эту неделю нас не заметут в милицию и побьют местные за то, что мы всюду суем свой нос.
Петров улыбнулся: не воспринимал угрозу как реальную.
Мы закончили с картой, но ложиться спать было рано. Банка со свечкой и два фонарика давали достаточно света, чтобы можно было читать, валяясь на настиле и завернувшись в одеяла. У Петрова были «Братья Карамазовы», купленные еще в Ростове на каком-то книжном развале — а мне он привез совершенно чудесное сочинение по истории черноморского флота. Подумал обо мне, надо же.
В полумраке сарая Женька казался чуть моложе, чем есть. Но все равно не таким, как пять лет назад.
Видеть соавтора сорокалетним было непривычно. Да и вообще, мне требовалось время, чтобы снова к нему привыкнуть. Я слишком долго был один, или в компании Ваньки Приблудного, которого, при всей его жизнерадостности, сравнивать с Женькой было бесполезно. Нам было, что обсудить — наши смерти, некрологи, родных, будущее, письмо Маруси, да хотя бы просьбу Ганса Гросса — но я не хотел начинать этот разговор сейчас. Боялся обнаружить, что мы с соавтором стали далекими и чужими? Возможно.
А каково было самому Жене? А после войны? Я хотел согреть его, утешить и пожалеть. Но получилось так, что он сам поддерживал и успокаивал меня после ситуации с братом.
Ванька Приблудный, наверно, был прав, и я слишком сильно переживал из-за этого. Стоило ли расстраиваться, когда я прекрасно знал, что от Миши можно ждать все, что угодно? Лучше радоваться, что он вообще жив.
История Черноморского флота не шла мне в голову. Я достал чистый лист, положил его на закрытую книгу и принялся рисовать брата. Петров прикрыл «Карамазовых» и вопросительно посмотрел на меня.
— Не беспокойтесь, я не ушел в художники. Вы знаете, сколько раз я сегодня сказал «рыжий лысый еврей»? И сколько раз у меня спросили, как это выглядит вместе?
Петров, разумеется, захотел посмотреть на рисунок и остался недоволен:
— Мне кажется, вам нужно добавить морщин. Вот здесь, — он ткнул брату в глаз, — и вот здесь. Так… уберите тут щеки. И борода… откуда у него борода? Он что, Дед Мороз?
— Сегодня у него была борода, — сообщил я. — Отрастил, пока бегал по городу. Не верите, дождитесь Приблудного и спросите.
И что, Петров на этом угомонился? Конечно, нет!
— Рисуйте морщины тут, тут и тут, — он сунулся мне под локоть и принялся показывать.
— Тьфу, Женя! Чего вы!.. Ему же не шестьдесят!
— И лысина была больше, — не отставал мой друг. — Сотрите волосы, ну!
— Черт с вами!..
— Еще стирайте! Чего вы жалеете?.. Знаете, как он полысел за пять лет? А я знаю!
Я стер. Потом стер еще. Потом дорисовал морщин. Потом мы с Женей задались проблемой мешков под глазами у дорогого брата, и наконец скептически осмотрели результат.
— Писать в соавторстве лучше, чем рисовать, — фыркнул я, и Женя добавил, что удивлен, как наши друзья Кукрыниксы еще не поубивали друг друга.
В сарае к тому времени совсем стемнело, и надо было спать. Мы пожелали друг другу спокойной ночи, и Петров пошел устраиваться на настиле: улегся на бок, подложив под голову сумку, и накрылся одеялом. Было тепло, к тому же мы не планировали раздеваться, поэтому одеяло, наверно, предназначалось для создания необходимого уюта. И все же, несмотря на усталость и перелет, Петров не спал — лежал и читал с фонариком «Карамазовых».