Пока Петров пытался отбиться от несправедливых обвинений, Приблудный прицепился к Ильфу:
— А вы чего тут сидите, мне из-за вас Женю не видно! Сидели бы у себя!
Это была самая надуманная претензия из всех. У Или действительно был свой стол, только на другом конце кабинета, возле окна, но все уже привыкли к тому, что 90 % рабочего времени он проводит на стуле сбоку от стола Петрова — один Приблудный почему-то был недоволен. Хотя Петров прекрасно просматривался с любой точки, что с Ильфом, что без.
— Но вам ведь удалось рассмотреть мои лохмы, — напомнил Женя, когда в ворчании Ваньки наметилась пауза. — Значит, все хорошо.
— Да, но!..
Евгений Петрович вздохнул и беспомощно развел руками. Ильф, который наблюдал эту сцену с каким-то ехидным удовольствием, закинул ногу на ногу и чуть откинулся назад, изучая впечатлительного Приблудного сквозь стекла пенсне:
— Ванюша, вы слишком нервничаете. Не нужно. Все будет в порядке.
Приблудный выдохнул сквозь зубы, проводил взглядом Жерновкова с Гариповым, которые с трудом дождались начала обеда и демонстративно отправились в столовую, и жалобно сказал Ильфу:
— Ну, раз вы думаете… так! Илья, я не верю своим глазам, вы что, действительно собираетесь пойти к Учителю в носках разного цвета?!
Петров поставил локти на стол и прикрыл лицо рукой, скрывая усмешку.
— Почему разного? Они коричневые, — Ильф невозмутимо одернул брюки.
— Но они разные! — не сдавался Ванька. — Поправьте стекляшки на вашей морде, если не видите, слева гораздо светлее!
— Во-первых, он все еще коричневый, а, во-вторых, неужели вашего Учителя можно оскорбить носками?
— Да как вы смеете?! — завопил Ванька, которого, кажется, все-таки слегка «зацепило». — Это уже ни в какие рамки! Соавтора своего будете так оскорблять!..
На этом моменте разговор окончательно перестал быть конструктивным. Ильф, который все еще был настроен подчеркнуто-миролюбиво, задумчиво сощурился на Петрова и сказал, что его дорогого соавтора, к сожалению, так легко не задеть. Евгений Петрович схватился за голову, а Ванька тем временем совсем разошелся: назвал Ильфа занудой и заявил, что терпит его только ради Жени. Что было довольно странно, потому, что с Петровым они познакомились гораздо позже.
— Вот как это работает-то? — пробормотал Евгений Петрович, слегка шокированный такими откровениями.
После чего собрался, схватил Приблудного за плечо и серьезно пообещал ему проконтролировать покупку Ильфу новых носков. Вот прямо после работы, там как раз будет немного свободного времени перед встречей с Учителем, они же договорились на семь. А потом и собственноручно надеть их на соавтора, если тот начнет упираться.
— И вы туда же! — обиделся Ванька уже на него. — Я, может, из лучших побуждений!.. Давайте, счастливо оставаться, я зайду в шесть.
После чего хлопнул дверью и был таков.
Какое-то время Ильф и Петров нежно смотрели на эту дверь, потом повернулись к друг другу в единодушном желании обсудить поведение Приблудного. Только акустика в коридоре была хорошая, а Ванькиных шагов оттуда почему-то не доносилось, и они решили не рисковать.
— Нам же на семь назначено, да? — вполголоса сказал Ильф, подозрительно щурясь на дверь. — Немного осталось, Женя. Давайте держать себя в руках.
— В носках, — добавил Петров. — Ладно, Ильюша, вернемся к елкам.
Он подошел к своему столу, приготовившись нырнуть в восемнадцатистраничный отчет ГОЭЛРО:
— На чем мы остановились? Кажется, они выполнили и перевыполнили какие-то показатели.
— Женя, постойте. Прежде чем мы снова нырнем в это болото, ответьте на один вопрос: откуда у вас такие некрофильские ассоциации? Ну, насчет «нарядиться на похороны»?
— Ничего подобного, Иля, это вы вчера невнимательно слушали директивы Ваньки Приблудного. Ну, помните, когда мы ходили по ГУМу, как по музею, и слушали этот бесконечный список наставлений. Так вот, ближе к концу Ваня сказал: «Перед встречей с Учителем вам нужно обмыться».
— Обмыться? Какая прелесть. Почему я это не слышал?
— Вы изволили облизываться на новый фотоаппарат, — с улыбкой сказал Петров.
Ильф прикрыл глаза, погружаясь в буржуйские мечты о восхитительном фотоаппарате.
— Красивый, правда? Мне кажется, дорогостоящие игрушки отодвигают мир от социализма. А я все же рассчитываю увидеть коммунистическое будущее хотя бы после смерти.
Тема с носками Приблудного и ассоциациями Петрова отошла на второй план: они принялись обсуждать дорогие покупки. И деньги, которых после Ташкента катастрофически не хватало.
— Можно попробовать пару сценариев на продажу, — осторожно сказал Петров. — Сделаем романтическую комедию. Помните, раньше мы брались за все подряд, так и сейчас не время харчами перебирать.
Ильф задумчиво взъерошил волосы:
— Вообще-то я рассчитывал, что вы начнете отговаривать меня от опрометчивых трат. Ну, знаете, как мой брат: «Иля, почему ты вечно мечтаешь о какой-то ерунде?».
— Ну, кто бы говорил, а не этот!.. извините, — спохватился Петров. — Я вовсе не собирался называть вашего брата некомпентным идиотом. Я его очень люблю.
— Осторожнее, Женя, сегодня иммунитет только у Приблудного, — чуть усмехнулся Ильф. — Итак, сценарий. Комедии. Желательно романтической.
— В самом деле, я не вижу других вариантов. Ну, я же не предлагаю писать бульварный роман про похождения Пинкертона, вы же в жизни на такое не согласитесь. Ну, давайте, парочка логических аргументов про то, что такое сейчас не смотрят. У меня есть пара идей, но они вам, конечно, не понравятся. На худой конец можно взять эпопею с Ташкентом и заменить вас на Мишину возлюбленную. Ну, скажите, скажите что-нибудь! Возражайте. Я жду ваших возражений.
— Так, Женя, я знаю, о чем вы думаете, — фыркнул Ильф. — Имейте в виду, я против превращения меня в восторженную девицу. И вообще, никакого Ташкента, забудьте! По этой теме ограничимся фельетоном. Я бы сделал девицу из Миши, но не хочу потом объяснять своей дорогой Марусе, откуда в автобиографическом сценарии взялась подозрительная возлюбленная.
— Ну и пожалуйста, — улыбнулся Евгений Петрович. — Не хотите, как хотите.
Аргумент про жену был достаточно веским, чтобы начать придумывать что-то другое. Но Ильф, зараза, опустил глаза и принялся оправдываться:
— Ну, нет, Женя, что вы сразу, я не говорил, что не желаю работать, — на Петрова он при этом даже не смотрел. — Только давайте не про Ташкент. Кстати, мы так и не отдали наш фельетон Кольцову, надо бы не забыть… а насчет сценария стоит подумать.
«Стоит подумать»!
Петрову это не нравилось. Он слишком хорошо изучил Ильфа, чтобы не понимать по его интонации, куда это все, черт возьми, катится.
— Мы уже месяц думаем, Иля, — напомнил Евгений Петрович уже без улыбки. — Давайте хотя бы про елки закончим, а то Кольцов нас сожрет.
Он вдруг вспомнил, что после «Ташкентского упыря» они с Ильфом так и не сочинили ничего нового, кроме парочки мелких фельетонов и статей для газеты. Не могли найти общих тем: Иле было сложно писать про войну, потому, что Отечественную он не видел, только гражданскую, а Петров все еще имел весьма смутное представление о мирной жизни после смерти. А ведь они привыкли писать о том, что хорошо знали…
«Привыкли».
Пять лет назад.
Петров посмотрел на Ильфа, который задумчиво играл карандашами, и подумал, что он, кажется, хочет от друга слишком многого. Ну, в самом деле, разве ему не достаточно живого Ильфа рядом? Пусть он фыркает, говорит гадости Приблудному, ворчит на брата и увиливает от работы, сколько ему захочется. Только живой, а не фотокарточкой или памятником.
А с делами они уж как-нибудь разберутся.
Потом.
— Женя, я понимаю, что вы хотите сказать, — Ильф встал, вернулся за свой стол и улыбнулся оттуда с легким смущением. — Не беспокойтесь, у меня есть…
— Не берите в голову, все в порядке, — торопливо сказал Петров. — Так, Ильюша, у нас еще половина обеда, давайте все же сходим в столовую и поскорее вернемся в чудесный мир пятиле…
— Молчите! Вы меня огорчаете.
Евгений Петрович взглянул на него с легким удивлением: не ждал такой резкости. Ильф тем временем принялся шарить в ящиках стола, вытаскивая и торопливо пролистывая записные книжки.
И выглядел он крайне недовольным. В самом деле, как будто Петров действительно его чем-то расстраивал, причем гораздо серьезней, чем Ванька с его придирками на нервной почве. Петрову это совершенно не нравилось. Черт с ним, со сценарием, но даже у самого последнего уголовника есть право знать, в чем его обвиняют!
Какое-то время Женя молча смотрел на соавтора, ожидая объяснений, но потом все же не выдержал:
— А можно подробнее, чем же я вас опять не устраиваю?..
— В последнее время это всегда одно и то же. Вы мне не доверяете.
Это было что-то невероятное. Петров даже не сразу нашел, что ответить:
— То, что я стараюсь не жаловаться на всякую ерунду, и не предъявляю вам все претензии одновременно, вовсе не означает, что я вам не доверяю!..
— Означает.
В такие моменты Ильф становился невыносимым. Петров с трудом удержался от того, чтобы не начать с ним препираться. Женя и раньше пытался объяснить своему соавтору, что нежелание жаловаться и расстраивать близкого человека не означает отсутствие доверия, но это было бесполезно. Ильф именно так это и воспринимал.
— Договорились, — проворчал Петров. — Я буду жаловаться, и начну с того, что мой соавтор — тиран. Деспот!
— Сатрап это максимум, — фыркнул Ильф из-за печатной машинки. — Ну, идемте, — он махнул записной книжкой, — мне кажется, это может сгодиться под наш сценарий.
Петров протянул руку за записной книжкой — Ильф тревожно следил, чтобы он не вздумал листать дальше — и нахмурился, разбирая почерк:
— … многоженство?..
Илья Арнольдович торжествующе улыбнулся:
— Да, Женя, именно, причем это будет комедия, основанная на реальных событиях. Знаете, я все думал, куда это применить. Смотрите: у нас молодой писатель с замашками Синей Бороды. Бедняжка хоронит трех жен и трагически погибает. Потом роковая встреча у ворот этого мерзкого бюрократического притона… в смысле, Распределительного центра Минсмерти. Ситуация осложняется тем, что в центре у героя пропадает обручальное кольцо и три золотых зуба. Жены проникаются жалостью, и каждая решает начать все заново. И мы получаем любовный квадрат.