Коридор, ведущий в СЖО, был узким, тесным техническим переходом. Толстые стены через каждые пару метров усиливали мощные косые балки из специального сплава, на полу без привычных ковров тускло поблескивала рифленая нержавеющая сталь, вдоль стен в тонких трубках урчал густой отопительный раствор, нагретый реактором. Но наверху было прохладно. Николаев подошел к единственному круглому окошку из толстого и мутного, как бельмо, стекла.
Николаев часто останавливался здесь, в буферной тишине, на несколько минут – перевести дух, вспомнить о доме. Практического смысла в этих размышлениях никакого, зато успокаивало. Хотя… вдруг им повезет? С новым домом.
За окном лежал, изредка шевелясь, необъятный зверь – испещренный крошками битого стекла бескрайний космос, в котором летел их корабль. Скоро исполнится 243 года, как они на борту… «Надо будет отпраздновать, приготовить что-нибудь необычное, – подумал Николаев и усмехнулся: Совсем я в домохозяйку превратился!»
Звезды в иллюминаторе мерцали, пульсировали слабо. Где-то здесь, чуть ниже, можно отыскать едва заметную песчинку Солнца. А рядом с ним Земля, на которой тоже он, Николаев. Профессор Федоров существовал в единственном экземпляре. А инженер Николаев оставил на Земле копию. Тут же вспомнил, как пришлось на протяжении восьми месяцев пробивать официальное разрешение на полное копирование, заказывать дополнительные анализы, исследования, делать бэкапы и страховку… На Земле нет ничего более запретного, чем копирование личности. Карается стиранием. И только по личной и неоднократной просьбе Федорова, и только при условии «неконтакта копий» одного его оставили дома с семьей, а другого отправили на корабле вместе с ученым, с которым они проработали в институте больше семидесяти лет… Как ты там, Ася? Как Ариша? Как Земля? Опять воюет?
Николаев вдруг понял, что, останавливаясь у иллюминатора, он всегда думает об одном и том же, слово в слово. «Я тут совсем в механизм превратился», – сказал он. И тут же понял, что и эта мысль приходит ему регулярно. Инженер щелкнул ножницами, которые держал в руке, вздохнул и пошел наконец в СЖО – систему жизнеобеспечения, где у них стояли теплицы.
Он открыл дверь, и в нос ударил, пожалуй, самый приятный запах на станции – кислый дух перегноя, сырости и земли, запах живой жизни.
Когда Николаев вернулся, профессора за столом не было, только бутылка, почти допитая. Странно. Инженер бросил помидоры и огурцы в мойку и отправился на поиски. В голове мелькнуло, как профессор восклицал: «Пора!» Это что он имел в виду?
Николаев вышел в гостиную. Рядом с черным лаковым шифоньером висела плотная штора, которой был скрыт вход в центральный холл жилой части корабля. Двери из него вели в спальни, санузел, лабораторию, хозблок, комнату с камерой для сброса мусора… В гостиной Федорова не было. Николаев двинулся в холл. Зажмурился от яркого дежурного света. Остановился, прислушался. Но, кроме низкого гула насосов и еле слышного стрекота квантгенератора, посторонних звуков не было. Инженер прошел дальше, осматривая информационную панель каждой двери, как вдруг заметил у входа в комнату с «мусоркой» желтоватое пятно чего-то знакомого, пахнущего картофелем и спиртом… Николаев все понял и распахнул дверь. То, что он за ней увидел, заставило его раскрыть рот от ужаса.
Прямоугольная комната с большими иллюминаторами, заставленная по периметру высокими синими баками для отходов. Прямо по центру, на противоположной от двери стене, вакуумный мусоропровод с горящей сбоку большой красной кнопкой. Мусоропровод представлял из себя круглую дыру с полметра диаметром, сверху и снизу которой крепились полукружья массивных металлических «губ», закрывающихся при помощи мощного гидравлического привода и способных перерубить любые бытовые отходы. Внутри камеры мусор попадал под огненный удар мгновенной плавки в семь тысяч градусов и через секунду под давлением выбрасывался в открытый космос.
Окаменевший от удивления Николаев смотрел распахнутыми от ужаса глазами на профессора, подбородок которого был зажат между коленями, руки, как усы огромного таракана, торчали в стороны, остальным сложенным пополам телом Федоров провалился в дыру мусоропровода. Зрелище было чудовищным, как будто железный монстр, сделав губы трубочкой, всасывал старого седого паука.
– Черт! Не успел, – успел сказать профессор.
Николаев бросился к дыре, чтобы вытащить Федорова, но было поздно. Тот резко махнул рукой и попал точно по красной кнопке. Перед мусоропроводом вспыхнул защитный экран, предохраняющий от высокой температуры, затем – все произошло мгновенно – стальные губы сомкнулись, как двойная гильотина, кости профессора хрустнули, и механизм с шумом втянул переломанные остатки тела, как густую вермишель. Затем внутри послышался резкий короткий гул огня и через мгновение металлический лязг открывшейся вовне камеры. Защитный экран исчез, наступила тишина.
Совершенно белый Николаев медленно повернулся к иллюминатору и увидел, как за бортом проплывает шеф, точнее то немногое, что от него осталось. Скрещенные с обломком позвоночника берцовые и плечевые кости были крепко спаяны обгоревшей до неузнаваемости плотью. Все вместе это напоминало запутавшиеся в нитках вязальные спицы. Или то, что можно достать из сливного отверстия старой раковины, только с костями.
Николаев кивнул, и со лба упали холодные капли. Руки и поджилки дрожали.
– Все. Больше я… Больше… Больше!.. Федоров! Твою мать! Это было в последний раз! – И он отчаянно мотнул головой и выскочил из комнаты, пропитанной запахом приторной сладковатой гари.
Корабль «Вектор-М3», серийный, имеющий как минимум полсотни собратьев, считался самым надежным агрегатом с неограниченным сроком службы, созданным человечеством во второй половине третьего тысячелетия. «Вектор» шел на хорошей крейсерской скорости, составляющей 11 % от скорости света. При этом раз в 6–7 месяцев, накапливая достаточное количество энергии от космической радиации, он мог на несколько недель переходить в режим гиперскорости и выдавать 98 % световой. Правда, для перехода в гиперрежим надо было переключаться на ПЦК – полный цифровой контур, то есть люди должны были покинуть биоболванки, припарковать их на физиостенды и лететь на кремниевых или водородных носителях. Однако как раз с ПЦК после столкновения «Вектора» с космическим мусором были проблемы… Николаев вздрогнул и очнулся – он задремал – и посмотрел на штабеля бело-красных, как мухоморы, ракет, затем перевел взгляд на светящиеся зеленовато-желтым сдвоенные камеры синтеза, разбросанные по всему кораблю… Стучали? Показалось?
Николаев сидел в носовой части. Он любил здесь дремать. Здесь была смерть: в нескольких метрах от него лежали ракеты на случай борьбы с астероидами или… кто знает… с какими космическими обитателями им доведется встретиться. Здесь была жизнь, она росла, напитывалась соками и крепла, пусть жизнь без разума, пусть только основа, биологическая болванка. В камере синтеза в высоком баке с искусственной плацентарной жидкостью, в специальной капсуле, меняющей размеры по мере роста, покоилось тело младенца.
И снова раздался стук. Николаев вскочил на ноги. Нет, не показалось… Стук повторился снова, он шел из центрального холла. Что это может быть? Контакт? У нас гости?! Николаев лихорадочно перебирал в голове инструкции…
Он выбежал в холл и вдруг остановился рядом с дверью лаборатории… и от души, с облегчением, рассмеялся. За хаотичными ударами он услышал знакомый голос и – отчетливо – привычные матюки. Николаев стоял, смеялся и не торопился открывать дверь. Наконец выдохнул, сбросил с лица довольное выражение и ринулся в лабораторию.
– Ну! Что встал?! Коля! Твою мать! – услышал он и бросился помогать.
Голый профессор Федоров, со слипшейся шевелюрой, бородкой и редкими седыми волосами на груди, вылез из камеры синтеза по пояс и стучал кулаком по металлической двери. Его мокрый торс был залит ядовито-желтым светом.
– Ты где ходишь? – вопрошал профессор требовательно, но по-доброму.
Николаев уже отстегивал нижнюю заклинившую щеколду. Наконец Федоров, дрожащий, синий, мокрый, вырвался из механического плена. Николаев придерживал его за талию. Федоров, продрав глаза, осмотрелся. Еще в двух камерах синтеза биоболванок стояли подсвеченные заготовки знакомых очертаний. Выглядели они жутковато. Недоразвитые, невыросшие, не наполненные до нужной кондиции биоматериалом, они были похожи на профессора, как если бы он был истощен и смертельно болен.
– Ой! Хорошее! И как вовремя подоспело! – восхищался Федоров, осматривая новое тело и даже не пытаясь прикрыться. В течение нескольких недель болванку нужно «разнашивать», выращенные машиной мышцы еще никогда не знали движения и должны дозреть и адаптироваться. Для этого шесть часов в день необходимо лежать под капельницей, вливая в себя литры «строительной» смеси, чтобы она «долепила» тело до правильной кондиции.
– Нет тут простынки никакой? – все же смутился профессор.
– Давайте я вас посажу на кушеточку, а сам сбегаю за халатом…
Федоров, кряхтя и охая, сел. Но Николаев не ушел.
– Семен Васильевич, вы крупный ученый и очень умный человек… – Николаев стоял у двери, обернувшись и глядя на шефа дерзко и как будто насмешливо. – Вы же понимаете, что так делать нельзя, что вы сильно рискуете… Мы сильно рискуем… Потерять даже не ресурсы, а вас… Ведь вы…
– Я! – крикнул Федоров. Он сидел, до белых костяшек вцепившись руками в край кушетки, опустив голову. – Я. Я. Я все понимаю, Николаев… Все знаю. Извини, – он поднял голову и посмотрел на своего вечного ассистента большими печальными светло-серыми глазами; слипшиеся в колтун волосы, впалая грудь, мелкая дрожь делали профессора комичным и жалким. – Я знаю все. Я клянусь… Это был последний такой заход, – он опустил голову и помолчал. – Халат мне принеси. Пожалуйста.
Внешне межгалактический корабль «Вектор-М3» походил на гигантский темно-синий с зеленоватой подсветкой окон клюв хищной птицы, загнутый вниз на самом кончике. В верхней жилой части корабля располагался центральный холл с выходами ко всем службам и коммуникациям, в носовой части он упирался в кабину навигации и автопилота, но если, не доходя до нее, свернуть влево, то можно было пройти по т