каком-то заводе игрушек цех, где делали резиновые конусы очень похожей формы. Стащив мешок этих резинок, приятели надолго обеспечили себя сырьем.
Леша оказался личностью творческой. Он не захотел останавливаться на классических браслетах и перчатках, в которых ходил тогда весь металлический люд. Он изобретал новые доспехи, каких не было не только ни у кого в Москве, но даже и у музыкантов на импортных постерах. Пусть не все Лешины шедевры продавались сразу, зато в кругу знатоков и ценителей подобной амуниции его имя произносилось таким же тоном, каким женщины и девчонки произносили имена Бурды и Кардена. Кроме того, это именно он придумал использовать для изготовления браслетов голенища старых женских сапог, а в конце восьмого класса, сшив несколько голенищ вместе, изготовил крутейшую жилетку, проданную ими аж за двести рублей!
Андрей был главной движущей силой. Атомным реактором, придававшим ускорение всему, чего только он не касался. Он был нетерпелив во всем, и если возникала проблема, он бросался устранять ее, еще не успев решить, что нужно делать. Порой его эмоциональность приводила к неприятным последствиям, но если кто-то из покупателей начинал торговаться, то лучшего противоядия, чем Андрей, было не сыскать. Торговался он отчаянно. Дело было отнюдь не в скупости. Сам процесс противостояния, убеждения в своей правоте доставлял Андрею удовольствие, схожее с тем, какое испытывает альпинист, карабкающийся по склону горы.
Кстати, когда встал вопрос о том, как добыть с завода обнаруженный Мишей мешок, Андрей со свойственной ему наглостью предложил просто пройти с ним через проходную, с серьезными лицами, словно они выполняют чье-то поручение. На проходной их все-таки остановили, и бдительная бабушка-вахтер поинтересовалась, что они тащат.
— А мы откуда знаем? — возмутился Андрей, всем своим видом демонстрируя, насколько ему, несчастному ребенку, тяжело стоять с этим мешком на плече. — У нас здесь практика. Нам Александр Васильевич сказал сорок мешков к воротам перетащить. Вот мы и таскаем!
Вахтер была озадачена не столько тем, что не слышала ни о каком Александре Васильевиче, сколько тем, что мешки с сырьем таскают вручную, причем на горбах бедных школяров.
— Вы сейчас еще за мешками пойдете? — осведомилась она.
— Конечно, — подтвердил Андрей. — Еще ведь тридцать девять мешков осталось!
— Ну, тогда скажите своему Александру Васильевичу (или кто у вас там руководитель?), чтобы подошел сюда и оформил документы как положено!
— Ладно! — кряхтя ответил Андрей, уже выходя за ворота.
Оказавшись на улице, приятели, насколько это было возможно, припустили прочь от фабрики.
— Слушай, — поинтересовался Леха, когда они наконец остановились отдышаться, — а кто такой этот Александр Васильевич?
— А я откуда знаю? — ухмыльнулся Андрей, довольный своим удачным экспромтом. — Наверное, большой начальник.
— Фельдмаршал, — поддакнул Миша. — Граф Суворов.
Приятели рассмеялись.
Произошло чудо. Приятелей не отчислили после восьмого класса. Отток из школы был настолько велик, что из трех восьмых классов едва-едва удалось набрать два неполных девятых. Возможно, именно поэтому директриса даже не упомянула о своем обещании избавиться от «криминальной парочки». Конечно, сыграло свою роль и то обстоятельство, что, перенеся все свои операции за пределы школы, наши друзья более ничем не запятнали своей репутации и даже удостоились за это поощрения от завуча в форме «наконец-то за ум взялись».
В общем, так или иначе, но все трое оказались в одном девятом классе.
В их классе учились в основном все те ребята, с которыми они грызли гранит наук предшествовавшие годы. Было лишь трое новеньких. Одна девушка, Нина Кирьянова, и двое ребят: Костя и Рафута. Последние, как оказалось, знали друг друга давно. Родители их работали вместе в каком-то посольстве в Азии, и до девятого класса оба они жили и учились там.
Именем своим Рафута был обязан тому обстоятельству, что мать его была сотрудником посольства, а отец — местным генералом. Непонятно, почему наши спецслужбы решили смотреть на подобный союз сквозь пальцы, да это не имеет значения, ведь наши герои понятия не имели о том, что существуют подобные нюансы жизни наших граждан за рубежом.
Само собой разумеется, что положение родителей накладывало определенный отпечаток на чадо. Дорогие рубашки, импортные кроссовки, электронные часы с музыкой, карманные калькуляторы — все это бросалось в глаза облаченным в затертую школьную форму, обувь от «Большевички» и сорочки от «Москвы» счастливым советским детям и вызывало вполне понятный интерес, а порой и плохо скрываемую зависть. Всем своим видом эти двое пытались доказать, что они — существа другого, высшего порядка и то, что их волею судьбы занесло в такую дыру, как общеобразовательная школа, есть чистейшей воды случайность, нисколько не принижающая их статус.
Наших приятелей новенькие заинтересовали было в качестве потенциальных клиентов, но, судя по всему, выездные родители без хлопот могли прислать любимым сыновьям любую вещь, во много раз превосходящую по качеству местный «самопал». И на какое-то время о Косте и Рафуте забыли.
Но прошел месяц, и новички напомнили о себе сами. И так уж получилось, что именно они невольно вывели деятельность нашего трио на новый уровень.
Дело было так.
Наши приятели любили играть в карты. В буркозла. Есть такая игра, не бог весть какая интеллектуальная, но шевелить мозгами все-таки обязывала. Иногда карточные партии разворачивались прямо в школе: в туалете на перемене, на последней парте в классе, когда учитель, дав задание для самостоятельной подготовки, удалялся по своим делам, после и вместо уроков на скамейке в скверике у школы.
И вот как-то во время очередной самостоятельной работы, когда учительница, написав на доске столбик номеров задач, с чистой совестью удалилась, приятели затеяли очередную партию.
Костя и Рафута сидели за партой впереди. Рафута углубился в тригонометрию, а Костя, развернувшись вполоборота, наблюдал за игрой, глядя в Мишины карты. В какой-то момент Косте показалось, что Зуля совершает грубую ошибку, и он невольно вымолвил: «С бубей!»
Трое игравших резко повернулись к нему, возмущенные столь бесцеремонным вмешательством в партию.
— Слышь! — Как всегда, Андрею не нужно было лезть за словом в карман. — Ты бы лучше раскладывал свой трехчлен!
Презрительный тон, которым было произнесено это предложение, задел Костю и привлек внимание Рафуты, разрисованная арабским орнаментом ручка которого замерла над тетрадью.
— А ты что, корову проигрываешь? — язвительно поинтересовался Костя.
— Не твое дело, что я проигрываю, — отпарировал Андрей. — А ты не умеешь — не лезь.
— Положим, уметь-то я умею, — огрызнулся Костя. — Получше некоторых.
Завязалась перепалка, к которой подключились все пятеро. Итогом этого спора стала договоренность сыграть после уроков парами. Проигравшая пара платила победителям по пять рублей.
Партия состоялась в сквере, неподалеку от памятника вождю мирового пролетариата, который, облокотясь о трибуну, казалось, пытался разглядеть сквозь редеющую листву, чем же это заняты его юные последователи.
Играли до двенадцати очков. Леха и Андрей не без труда вырвали победу с перевесом в два очка. Костю и Рафуту результат не устроил.
— Надо сыграть нормальной колодой, — заключил Рафута, разглядывая потертые рубашки.
Колода и впрямь была не новой, но никому из наших приятелей и в голову не приходило крапить ее. Да и не было в этом смысла: между собой они всегда играли на «просто так».
Рафута и Костя сходили за новой колодой к универмагу. Сели играть снова.
На этот раз удача отвернулась от наших друзей. Лишь однажды им удалось одержать верх. В остальном же заходы Кости и Рафуты были столь удачны, как будто у них была одна голова на двоих и они знали карты друг друга: ни разу ни тот ни другой не подрезали друг другу масть.
Когда Леша и Андрей проигрывали уже по сорок рублей, Миша неожиданно поднялся.
— Андрюха, нам же сегодня надо быть в библиотеке! — воскликнул он так, словно в самом деле вспомнил о важном визите.
Во время торговли браслетами эта фраза означала, что нужно срочно уходить, и Андрей, хоть и поморщился с досадой, сделал вид, что тоже должен бежать в эту самую библиотеку.
— Знаете что? — предложил он противникам. — Завтра мы принесем деньги и доиграем. Идет?
— Идет, — спокойно кивнул Рафута.
— Идет, — поддержал его Костя. — Только деньги не забудьте.
В голосе его звякнула издевательская нотка.
— Не забудем, — мрачно пообещал Андрей, подумав о том, что сорок рублей — почти треть того, что лежало в его копилке.
Когда приятели вышли из парка, Андрей и Леха набросились на Мишу.
— Какая, на хрен, библиотека?! — вскипел Андрей. — Только карта пошла!
— Отыгрались бы сейчас! — вторил ему Леха.
Миша дал им немного пошуметь, потом заговорил:
— Не отыгрались бы. Они мухлюют.
— Что-о-о? — не поверил своим ушам Андрей.
— Они придерживают крайнюю карту то одним пальцем, то двумя, то тремя, то всей рукой, — начал объяснять свое заключение Миша.
— И что? — Андрея заинтересовало это наблюдение, но он пока не видел в нем практической пользы для играющих.
— Когда кто-нибудь держит один палец, — терпеливо объяснял Миша, — то другой ходит с одной карты, когда два…
— Ах, козлы! — взвыл Андрей.
— Что ж ты молчал? — возмутился Леша. — Так мы им завтра просто морды набьем, и никаких денег они не увидят!
— Хрена завтра? — Андрей потряс кулаками. — Пошли сейчас их догоним…
— У меня другая идея, — поднял Зуля палец, как делал всегда, прося слова. — Мы их тоже надуем.
Леша и Андрей переглянулись. Если Миша говорил, что у него есть идея, то его всегда стоило послушать, и сейчас приятели были готовы внимать ему.
Мишин план был прост и гениален. Хитрые «арабы» (так за глаза окрестили Костю и Рафуту в классе) передают друг другу информацию о том, со скольких карт ходить. Идея Миши заключалась в том, чтобы разработать код, позволяющий сообщать партнеру и масть, и возможность перехватить взятку. Вместе с тем, зная код противника, можно было легко определить длину масти каждого игрока. Такая система давала бы неоспоримое преимущество перед «арабами».