— …И шеша отказалась от золота Тейран’раш! — вытаращившись, закончила хрупкая брюнетка.
— Ты сама придумала такую глупость? — ехидно усмехнулась её подруга.
— Нараф рассказал, — обиделась брюнетка и указала за спину собеседницы. — Не веришь — сама спроси. Он охраняет жреца!
— Вот и спрошу! — повысила та голос.
Они обе бегом пересекли дворик и, приблизившись к нагу-воину, наперебой что-то стали объяснять. Я решила воспользоваться случаем и, держась тени, проскользнула мимо троицы.
Оказавшись внутри странного сооружения, похожего на глиняный лабиринт, растерянно остановилась. Здесь не было потолка и окон, а из одной комнатушки был переход в совершенную копию. Пройдя через три, в четвёртой я встретила человека в одной набедренной повязке. Развалившись на полу, он заливисто храпел.
«Это точно не жрец», — усмехнулась я.
И тут загривок вдруг ужалило чужим дыханием.
— Великая шеша ищет меня?
Сердце подскочило к горлу, дыхание оборвалось. Вытянувшись в струнку, я постаралась не показать страха. Произнесла в надежде, что мой голос прозвучит безэмоционально:
— Мне нужно поговорить с тобой, жрец.
— Следуйте за мной, великая шеша, — с поклоном пригласил он.
При всей внешней подобострастности меня не отпускало ощущение, что слова жрец произносит с иронией. На миг посетило сомнение в правильности решения, но я напомнила себе: «Хочешь остаться в золотой и удушливой клетке?»
Решимость тут же вернулась, и я пошагала за укутанной в тёмные одежды фигурой по своеобразному общежитию. Шли мы недолго, жрец остановился, стоило нам попасть в комнату, из которой был лишь один выход — позади.
Медленно развернувшись, жрец поднял руку, и мой взгляд тут же был прикован к высохшей, будто у мумии, кисти. Обтянутые тёмной кожей костяшки, скрюченные пальцы и чёрные ногти.
— Ты хотела увидеть моё лицо, женщина из коридора миров? — вкрадчиво начал жрец.
Скинув с головы капюшон, он стянул с нижней части лица повязку. Хватая ртом воздух, я вспоминала, как дышать. Обтянутый тонкой кожей череп был ужасен, но я почти не обратила на него внимания. Как и на тонкие губы, чёрные зубы и крючковатый нос. Потому что утонула во мраке его глаз.
Тьма засосала меня мгновенно. Набросилась с нетерпением, как убийца, который ждал весь день свою жертву. Утянула туда, где, казалось, я уже была…
И выплюнула обратно.
— Проклятая тем, кто за гранью?! — в ужасе отшатнулся жрец и тут же опустил глаза. Натягивая на лицо капюшон, поспешно отступил к стене, будто даже стоять рядом со мной опасно. — Простите за дерзость, великая шеша. Я заслуживаю смерти!
— Даже так? — пробормотала я. Пошатываясь, касалась пальцами то головы, то груди. Убедившись, что не пострадала, живо поинтересовалась: — А почему ты её заслуживаешь? Что ты пытался со мной сделать?
Он быстро опустился на колени, выказывая мне уважение. Уткнувшись лицом в землю, прогундосил:
— Светлая Тейран’раш отправила меня на смерть. За время пути я смирился. Но вы подарили мне жизнь, и я стал жадным. Увидев вместо жрицы, которую готовили в жёны тёмному нагу, женщину из коридора миров, попытался забрать её душу.
Он поднял голову, и у меня спина похолодела от его невидимого под капюшоном тёмного пронизывающего взгляда.
— И едва не потерял свою.
Мурашки побежали по телу. Присев, я прошептала:
— Как так?
— Проклятие того, кто за гранью, ненасытно!
«Будто это что-то объясняет», — вздохнула я.
Конечно, была догадка, что всё это из-за мумии нага, которого я нашла в своём мире, но Даррак’сеш утверждал, что исцелил меня. Или мой дорогой и властный муж обманул, чтобы завлечь меня в постель? Или вылечил частично, лишь устранив внешние проявления вроде некрасивых пятен. Ведь…
«Моей шеше достаточно быть красивой и моей», — вспомнились слова нага.
— Хочешь, чтобы я тебя простила? — решительно начала я и улыбнулась. — Помоги сбежать!
Глава 21
Своеобразную гостиницу (или тюрьму?) я покинула первой. Наг, охраняющий вход, уставился на меня так, будто к нему снизошла сама Тейран’раш. Воин явно не ожидал увидеть здесь великую шешу. Но и спросить, что я делаю в этом месте, не решился. Когда взгляд мужчины метнулся к пирамиде, я решила пресечь возможный донос на корню.
— Я передумала насчёт подарков, — уверенно соврала я и улыбнулась. — Кто же в своём уме отказывается от даров дочери богов?
Наг кивнул, но взгляд его ясно давал понять, что воин считает, что я не от мира сего… Собственно, так оно и было! Поэтому я не стала донимать занятого человека, а, обернувшись, крикнула:
— Выноси!
Двое дюжих мужчин в набедренных повязках с трудом вытащили из лабиринта тяжёлый ящик. Каждый из «добровольных» помощников получил в аванс часть его содержимого. И лишь я знала, что внутри вовсе не золото. Чтобы нагу не пришло в голову спросить про второй сундук, сообщила:
— Сегодня просмотрю эти дары, а завтра приду за остальными.
Слуги останавливались, провожая нашу процессию недоумёнными взглядами. Женщины шептались, мужчины пожимали плечами, но никто не осмелился обратиться к великой шеше за разъяснениями. Иногда быть женой самого главного очень удобно!
Когда наёмники, обливаясь потом, втащили сундук в мою комнату, я подозвала опешившую служанку и приказала проводить мужчин до лабиринта. А потом зайти на кухню (или что тут у них?) и приготовить мне лёгкий перекус.
— Принеси хлеба, — загибала я пальцы, — сушёного мяса, твёрдых фруктов и кувшин воды!
— Великая шеша всё это съест? — удивилась Фина. — Вы же как птичка клюёте…
— У меня был стресс, — объяснила я, но девушка растерянно моргнула. Я поправилась: — Переживала из-за ритуала, привыкала к новой роли и миру. А теперь успокоилась и поняла, что недоедала. А ты знаешь, что великой шеше нужно хорошо питаться, чтобы выполнять свои обязанности!
— Конечно, — кивнула она и выпроводила наёмников.
Я выглянула за дверь и, убедившись, что больше нет никого, кто мог бы подслушать или подсмотреть, что творится в спальне великой шеши, подпёрла её стулом. Подбежала к сундуку и, подняв крышку, позвала:
— Всё получилось. Выходи…
Жрец вылез и, избегая смотреть мне в глаза, поправил свою одежду. Затем медленно осмотрел комнату и, заметив кровать, как будто вздрогнул.
— Я в спальне великой шеши? — Голос его зазвенел от ужаса.
— Да, — хмыкнула я и успокоила: — Не бойся, я не собираюсь тебя домогаться!
— Что?.. — ещё сильнее растерялся жрец.
— Сегодня точно не буду приставать, — иронично пообещала я и сменила тему: — Ты помнишь, что в обмен на прощение согласился мне помочь?
— Сбежать, — кивнул он.
— Так давай же! — поторопила я.
— Что давать? — Он покосился на меня с заметным подозрением.
— Открывай коридор миров, — вздохнув, пояснила я. — Ты же жрец Садэка. Мне сказали, что вы только так и перемещаетесь.
Раздался сдавленный смешок. Жрец плавно скользнул ко мне и вкрадчиво уточнил:
— Приказываешь сделать это здесь?
— Не в храме же Хатэм! — нетерпеливо воскликнула я. — Поспеши, жрец. Мне до смерти нужно!
Стул, который подпирал дверь, рухнул, дверь медленно приоткрылась, и я увидела смертельно бледную Фину. Она смотрела на меня расширенными от немого изумления глазами, а в руках у служанки дрожал поднос с едой.
«Что-то она слишком быстро вернулась», — огорчилась я.
А затем встревожилась.
— Что именно ты услышала?
— Великая шеша изменяет Даррак’сешу, — пролепетала девушка, едва шевеля бледными от ужаса губами.
— Что? — моргнула я, а потом проиграла последние фразы, которыми мы со жрецом перебрасывались, и прижала ладонь ко лбу. — Ну да, что ты ещё могла подумать?
— А это не так? — с надеждой встрепенулась расстроенная и растерянная служанка.
Я прищурилась, размышляя о сложившемся двусмысленном положении, а затем шагнула к ней. Схватив за руку, втянула в комнату и прошептала:
— Всё верно. Этот…
«А у него имя есть?»
— Мы познакомились в коридоре миров, — жарко продолжила я. — Полюбили друг друга, но меня вытянуло в этот мир. Как назло, Сэльба испугалась своей участи и подставила меня. Так я стала женой нелюбимого.
На щеках Фины загорелся румянец.
— Любимый рискнул жизнью, чтобы вас увидеть? — шёпотом поинтересовалась она. — Вот это сила чувств! Правильно говорили, что живущие во мраке Садэка любят до смерти!
«Как романтично, — умилилась я. — Судя по всему, она на моей стороне. Во всяком случае, крик не поднимает, к Даррак’сешу с докладом не бежит. Расчёт оказался верен».
— Мы так долго страдали! — смахнув несуществующую слезу, деловито сообщила я. — Неужели никто не сжалится над несчастными возлюбленными и не подарит возможность побыть наедине?
— Я постерегу, чтобы вам никто не помешал, — прижимая руки к груди, смело выпалила она и покраснела ещё сильнее. — И закрою уши… Великая шеша, мне так сильно вас жаль!
Едва не разрыдавшись, она обняла меня. Я похлопала сердобольную девушку по спине и, оглянувшись на жреца, замершего в напряжённой позе, выпроводила Фину за дверь. Мне не терпелось воспользоваться подаренным шансом и немедленно вернуться домой. Забыть о странных законах, хвостатых мужчинах и дикой жаре.
Когда вернулась к жрецу, он негромко заметил:
— Я не встречал тебя.
— Как и я тебя, — отмахнулась я. — Не тяни, жрец. Открой мне коридор миров!
— Хорошо, — согласился он.
На миг я даже растерялась. До этого дня все только и делали, что отказывались выполнить мою просьбу. Но тут же обрадовалась:
— Так просто?
— Будто у меня есть выбор, — проворчал он. — Когда Даррак’сеш узнает, меня ждёт мучительная смерть.
— Наверное, и меня. — Я с опаской оглянулась на закрытую дверь. — Так что поспеши.
Когда снова посмотрела на жреца, он уже был так близко, что я невольно отшатнулась.
— Мне нужна капля твоей крови.
Сердце ёкнуло.