— Ужас какой. — Меня передёрнуло. — А кто становится их жертвами?
— Путники, — пожала плечами девушка. — Мелкие землевладельцы. Чем дальше от Алоби, тем больше шансов попасть в плен к разбойникам.
— И что? — заволновалась я. — Неужели на них управы нет?
— Когда Даррак’сеш узнаёт о месте, где притаились работорговцы, или становится известно о предстоящих торгах, он посылает своих воинов. Иногда и сам возглавляет отряд нагов, — начала свой рассказ Сэльба.
— Дар не только правит, но и сражается? — ахнула я. — И?..
— Рабов освобождают, — снисходительно продолжила жрица. — А преступников казнят на месте, ибо нет в нашем мире мощи большей, чем дети богов.
— Почему же тогда работорговля всё ещё не искоренена? — поинтересовалась я.
— Потому что это выгодно очень многим, — вздохнула Фина. — Например, подземным нагам. Под солнцами жить непросто, но без света ещё сложнее. От долгого нахождения в пещерах у них потемнела кожа, а чешуя приняла чёрный цвет. Мужчин внизу в разы больше, поэтому наги готовы заплатить золотом за красивых девушек, способных выносить здоровое дитя.
— Это те, кто носит меховые набедренные повязки? — сухо уточнила я и процедила: — Не зря они мне сразу не понравились. Относятся к девушкам как к бессловесным и безвольным несушкам. Неудивительно, что у них так мало женщин!
Выдохнула и сжала кулаки. Спокойно. Будем решать проблемы по списку. Если браться за всё сразу, то ничего довести до конца не получится. А первое на повестке дня — аукцион. Им и займёмся.
— Скажите, — обратилась я к помощницам, — где обитают самые богатые и беспечные люди этого мира. Э-э… или наги, конечно.
— Здесь. — Сэльба развела руками. — Все наги стремятся жить в Алоби. Только в столице можно безопасно ходить на двух ногах. Только воины и Даррак’сеш остаются в ипостаси змея, чтобы горожане ощущали себя спокойно.
— Хм… — Я окинула её взглядом с головы до красивых стройных ног. — Говоришь так, будто любой горожанин может превратиться в нага.
— Конечно нет, — вмешалась Фина. — Очень многие не в силах изменить ипостась даже один раз в жизни. — Поникнув, она виновато призналась: — Например, я.
— Зато человек из тебя замечательный, — утешила служанку и позвала за собой: — Идёмте. Пора устраивать аукцион. Надеюсь, нам удастся собрать толстосумов!
Привлечь внимание зажиточных нагов труда не составило. Стоило пересечь ворота, ограждающие площадь перед пирамидой Даррак’сеша, и углубиться в город, как за нами потихоньку увязалась свита. Сначала она была небольшой, но, когда мы обошли несколько улочек, разрослась до толпы.
— Пора начинать, — скомандовала я.
Сэльба махнула нагу, которого мы взяли с собой, — он нёс сундук с дарами светлой нагини, — и воин поставил ношу на землю. Жестом фокусника открыл крышку, и собравшиеся ахнули при виде невероятных сокровищ.
Я наугад достала первый лот и громогласно заявила:
— Продаётся уникальная вещица, аналога которой вы не найдёте в этом мире! Доставлена жрецами Садэка прямиком из Коридора миров. Налетай! Тот, кто предложит большую цену, получит…
И посмотрела на то, что держу в руке.
Поперхнувшись, сдержала смех и выдавила:
— Эспандер!
На площади повисла мёртвая тишина, и лишь Сэльба отважилась спросить:
— Великая шеша, а что это такое?
Я от досады прикусила нижнюю губу. Эх, надо было сначала просмотреть «дары», провести инвентаризацию, так сказать. Когда я заглядывала в первый раз, заметила золото, меха и драгоценности, а на такие вот вещи и внимания не обратила. За это сейчас и расплачивалась.
Глава 31
Отступать я не привыкла. Раз заявила, что в моих руках сокровище, значит, надо этот предмет таковым и сделать. Вот только как? Люди с любопытством поглядывали на красивый кистевой эспандер из прозрачного силикона, внутри которого сверкали золотые блёстки. Я заметила, как к нам, шурша чёрными хвостами по каменной плитке, приближались наги, с одним из которых я поспорила в «приёмной» мужа.
Точно, я же сама пригласила их на аукцион. И теперь не могла ударить в грязь лицом. Это развеяло последние сомнения
— О, перед вами очень нужная вещь! — заявила я и продемонстрировала, как пользоваться. — Эта штука развивает хватку. Если так делать каждый день, то через месяц у вас из рук будет проблематично что-то забрать.
— Так это магия? — прошептал один из зевак. — Она отгоняет воров?
— Или привлекает деньги в дом? — предположила миловидная женщина в синем сарафане.
— Да это же лучшее средство от измены мужа! — ахнула её соседка и подняла руку. — Даю золотой!
— А я два, — мгновенно среагировала та, что в синем.
— Три! — жадно выдохнул тот, кто хотел оградить себя от воровства.
Толпа загалдела, люди выдвигали новые версии, как и где можно использовать артефакт из другого мира, и цена стремительно росла. Я же поражалась людской изобретательности и молча размышляла, что буду делать, когда покупатель явится ко мне и потребует объяснений, почему магия не сработала.
И тут раздался знакомый голос:
— Триста золотых.
И наступила тишина. Казалось, что никто и дышать не отваживался, ведь на площади появился сам Даррак’сеш. Сверкая золотыми украшениями, наг возвышался над остальными, поражая красотой и величественностью. Конечно, его ставку не посмели перебить, и я в лёгкой растерянности протянула мужу эспандер.
Мужчина дёрнул уголком твёрдых губ, тёмные глаза иронично сверкнули в прорезях маски, и я поняла, что для мужа не секрет, что вещь в моих руках совершенно лишена магии. Неужели Даррак’сеш пришёл мне на помощь?
Хвост нага скользнул ко мне, и я вернула мужу улыбку. А затем нацепила силиконовое кольцо на кончик.
— Как красиво, — прошептала женщина в синем и воззрилась на меня с надеждой. — Великая шеша, а ещё есть такие удивительные украшения?
— Увы. — Я с облегчением перевела дух и пожала плечами. — Каждый из даров светлой нагини уникален.
— Попробую заказать подобный из кристалла, — задумалась она. — Жаль, что нет камней, внутри которых так же красиво искрится.
— Можно попросить ювелира оплести его золотом, — предложила её соседка.
— И сделать несколько разных размеров, — подхватила та, что в синем.
Обе торопливо удалились, желая первыми поддержать зарождающуюся моду.
— Кажется, с этого дня нагов на улицах станет больше, — шепнула Фина.
— И как я сама не догадалась, что хвост можно украсить? — недовольно проворчала Сэльба.
А мне было интересно, останется ли Даррак’сеш. Если муж продолжит присутствовать, то вряд ли кто-то отважится произнести ставку. Конечно, я была благодарна нагу за то, что выручил с первым лотом, но…
Будто прочитав мои мысли, супруг важно пополз мимо меня, и за Даррак’сешем проследовали воины-наги. Нахмурившись, я посмотрела им вслед.
— И куда это он?
Только что мечтала, чтобы муж оставил меня и не мешал аукциону, но теперь мои чувства изменились. Стало ужасно любопытно, ведь раньше я не видела, чтобы Даррак’сеш покидал пирамиду. Похоже, что наг не собирался меня спасать, а наши пути пересеклись случайно. И мне не понравилась эта мысль.
— Великая шеша. — Фина выдернула меня из размышлений. — Жители Алоби ждут следующего чудесного дара.
— Да-да, — с неохотой отрывая взгляд от широкой мускулистой спины Даррак’сеша, пробормотала я. — Просто стало интересно, куда это он пополз. Не думаю, что наг решил похвастаться своим новым украшением для хвоста…
Решила спросить позже, а сама заглянула в сундук, теперь уже тщательно выбирая лот. Заметив вычурную портупею, украшенную серебристым мехом и заклёпками, усмехнулась. Похоже, я и дальше буду менять представление местных о моде. Интересно, сколько будут готовы выложить подземные наги?
Зеваки с любопытством рассматривали вещицу в моих руках, и я предположила, что нужно продемонстрировать на ком-то, как это надевать. Обратилась к послу с тёмной кожей и тонкой полоской белоснежного меха на гладко выбритой голове:
— Можно привлечь вас в качестве модели?
Наг нахмурился, но подполз ко мне.
— Сэльба, помоги, — попросила жрицу, которая при этом отчего-то покраснела. — Подержи здесь. Вот так. Теперь нужно отрегулировать… Вот!
Посол застыл, как каменное изваяние. Казалось, даже не дышал. Лишь странно посматривал на меня, да на выступающих скулах иногда дёргались желваки.
— Отлично смотрится! — отступив, восхитилась я и повернулась к притихшей толпе. — Начинаем аукцион. Продаётся роскошная портупея, которая выделит вас из толпы и соберёт комплименты… Кто сделает первую ставку?
И тут за спиной раздалось рычание:
— Кто посмеет забрать у меня дар великой шеши, умрёт на месте!
Я едва не хлопнула себя по лбу от досады. Снова не учла местный менталитет! Наверняка посол не понял, что означает слово «модель». Уверена, Даррак’сешу не понравится то, что его жена одаривает других мужчин. И что же теперь делать?
Глава 32
К вечеру я едва держалась на ногах. Стоило добрести до своей комнаты, упала на кровать, даже не имея сил добраться до ванны, которую мне приготовили предупредительные служанки. Фина ускользнула за ужином, а Сэльба уселась рядом и, как зайчик с батарейкой из рекламы, начала раздражать своей гиперактивностью.
— А как ты его обвела вокруг пальца… Ух! — не могла успокоиться жрица. — Вот как надо с подземными нагами! Я подумала, что всё, сейчас посол горожан на фарш порубит. А ты помнишь, какое у него было лицо, когда ты заявила об акции и промо-товаре?
Я хоть и устала, как собака, в одиночку втащившая на Гималаи сани с туристами, невольно улыбнулась. Отозвалась снисходительно:
— Ты и сама только недавно узнала, что это значит. Заставила меня повторить тридцать раз, пока возвращались. Смеялась, как сумасшедшая. А в тот момент выражение твоего лица было таким же, как у мохнатика!
Поведение Сэльбы и её жажда к изучению новых словечек рассмешили меня. И сняли жуткий стресс, который настиг меня после попытки использовать нага как модель для портупеи. От страха я начала болтать без устали и уговорила посла купить больше половины содержимого сундука.