— Я чем-то обидела великую шешу? Она не хочет принимать моё уважение?
Поразмыслив, — бороться с предрассудками бесполезно, — я улыбнулась:
— Никаких обид! Но ты теперь личная служанка великой шеши, поэтому выражать уважение будешь по-особенному. Хорошо?
Она робко улыбнулась, и я помогла девушке подняться. А потом протянула руку и, обхватив её ладонь, слегка пожала.
— Вот так. Не очень сложно?
— Не-ет, — растерялась она и, расширив глаза, почти шёпотом предположила: — Вы благословляете меня?
— Хм?
— Поклон уважения, — вытягивая руки ладонями вверх, пояснила Фина, — показывает, что я доверяю вам свою жизнь. А вы…
Она взяла мою ладонь и легонько её пожала.
— …связываете наши судьбы. Это благословение!
— Ой, — вспоминая наше с Даррак’сешем знакомство, пробормотала я. — Надо поаккуратнее связывать свою судьбу с чужими.
— Это большая честь! — торжественно закончила девушка и снова попыталась опуститься на колени.
Я задержала её.
— Стой. Я уже благословила тебя и приняла оптом всё твоё уважение на месяц вперёд. Вернёмся к этому вопросу по истечении срока, хорошо?
Она недоумённо моргнула, и я пояснила:
— Тридцать дней можешь мне не кланяться.
— Хорошо, — улыбнулась она и поинтересовалась: — Вы желаете позавтракать?
До этого момента я даже не думала о еде, а сейчас голод набросился на меня со злостью бешеной собаки. В животе забурчало, рот наполнился слюной. Отвечать и не требовалось.
— Вы не дождались ужина, — с лёгкой долей укора посетовала Фина и тоном матери огромного семейства добавила: — Вам надо хорошо кушать, шеша! Вы такая худая… Будет трудно выносить и подарить Даррак’сешу наследника.
Я иронично выгнула бровь.
«И не собиралась плодить головастиков».
Оставив мысли при себе (вряд ли Фина оценит мой чёрный юмор), я последовала за служанкой в надежде, что меня покормят. Прошло уже столько времени, а до этого момента я даже не подумала о еде. Со мной так часто случалось во время сильного стресса. Мама была такой же и, увлекаясь новым проектом, таяла на глазах. Поэтому они часто ругались с дедушкой… Когда ещё разговаривали.
Стало грустно. Я запретила себе думать о родных и, чтобы не дать себе впасть в отчаяние, переключилась.
— Кстати! Даррак’сеш завтракал?
— Дети богов не едят обычную еду. — На миг обернувшись, девушка улыбнулась почти снисходительно. — Их питает магия.
— То есть, ты хочешь сказать, — озадачилась я, — что Даррак’сеш поддерживает силы мраком Садэка?
Это немного расходилось с моими выводами и тем, что я видела наверху пирамиды. Судя по всему, тогда Даррак’сеш «переел» божественной темноты. У него даже глаза стали абсолютно чёрные, как будто внутри поселилась ночь.
— Мраком Садэка, — беспечно отвечала Фина, — и светом Хатэм. Любая магия рождается там, где существуют две божественные силы. А если нарушается великое равновесие, то приходит смерть и забвение.
— Вот как? — нахмурилась я.
Выходило, что тёмным Даррак’сеша называли не потому, что он служил богу хаоса, — наг поклонялся двум богам, — а поскольку он сражался за великое равновесие с помощью мрака Садэка.
Мы пришли в отведённую мне спальню, где посреди комнаты стоял изящный столик, вырезанный из цельного куска зеленоватого камня, похожего на нефрит. Он был сплошь уставлен сверкающими золотом тарелками, блюдами, кубками. А по воздуху растекался умопомрачительный аромат печёного мяса и пряностей.
Живот подвело от голода, и некоторое время я была неспособна здраво мыслить. Лишь насытившись, я вернулась к интересной теме. Полулёжа на кровати, я расслабленно предположила:
— Выходит, светлая нагиня нарушила великое равновесие? Как так получилось? Где она сейчас?
— Тейран’раш, — расчёсывая мои волосы, начала Фина, — живёт в пустыне. Там нет городов или селений. Лишь храм Садэка. Жрецы храма — мрачные харгу. Больше никто не может там выжить. А в нашем храме света есть Дарна и её воспитанницы. Им не нужно уходить в коридор миров, чтобы поесть или попить…
Она наклонилась к моему уху и доверительно прошептала:
— Если честно, я думаю, что Дарна ни разу не открывала коридор миров.
У меня сердце пропустило удар от этой жуткой новости.
— Что ты имеешь в виду? — настороженно уточнила я. — Почему считаешь, что она не делала этого?
— А зачем ей? — заплетая мои волосы в сложную причёску, пожала плечами Фина. Девушка выбрала одну из горки драгоценных бусин, рассыпанных на покрывале, и сообщила: — В руках харгу Хатэм безграничная власть. Над ней лишь Даррак’сеш и боги… Ой! А теперь ещё и вы.
«Может, поэтому она и захочет открыть мне эту мистическую дверь?»
Был лишь один способ это выяснить.
Глава 15
Стоило нам с Финой приблизиться к храму Хатэм, я увидела, что у стены меня поджидала Сэльба. Жрица тут же оттеснила служанку и, схватив меня под руку, повела мимо входа. Я попыталась воспротивиться:
— Но я хотела поговорить с Дарной…
— Она занята, — отсекла девушка и, убедившись, что Фина отстала, доверительно наклонилась ко мне. — Как всё прошло?
— Что «всё»? — уточнила я.
— Ночь с Даррак’сешем, разумеется! — громким шёпотом ответила она. Глаза девушки расширились. — Ты приняла его мрак?
Внезапно захотелось дать ей по носу, чтобы не совала его в чужие дела. Но сейчас у меня было очень мало союзников, и разбрасываться ими я не могла. Осторожно проговорила:
— Это было не так сложно, как показалось поначалу.
— Конечно! — снисходительно улыбнулась Сэльба. — Первая ночь с мужчиной всегда неприятна, это все знают. Зато вторая…
— Мы о мраке говорим, — перебила её. — А не о Даррак’сеше. В этот раз мне не пришлось остужаться в подвалах.
«Хватило совместной ванны», — некстати вспомнилось вдруг.
— А Даррак’сеш, — не сдавалась любопытная жрица. Подрагивая от нетерпения, она выдохнула: — Как он в постели?
— Вот станешь его шешей и узнаешь, — буркнула я.
Делиться подробностями произошедшего между мной и нагом я не собиралась. Сэльба ещё что-то хотела сказать, но к нам быстро приблизилась женщина средних лет в длинном зелёном сарафане, обнажающем грудь, прикрытую лишь тяжёлыми украшениями. Удерживая на голове большой кувшин, она недовольно проговорила:
— Снова отлыниваешь от работы?
— Разве не видишь? — возмутилась та и, выразительно глянув на меня, добавила: — Я разговариваю с великой шешей!
— Помоги мне, — потребовала женщина.
Сэльба плаксиво посмотрела на меня. Мол, давай! Я вспомнила её вчерашние «уроки» и усмехнулась. Шагнув к жрице, которая упорно не желала замечать меня, сообщила:
— Отныне эта девушка моя помощница. — И поинтересовалась: — А тебя как зовут?
Женщина поджала губы и отвела взгляд.
— Тебя великая шеша спрашивает! — подбоченившись, воскликнула Сэльба. — Отвечай, Нана!
— Ты и сама справилась, — ехидно скривилась та и всучила девушке кувшин. — Вылей это и вымой! Что морщишься? Думала, вечно будешь в любимицах Дарны ходить? Закончилось твоё время. Теперь ты не лучше других!
Я прищурилась, внимательно рассматривая их. Значит, иерархия здесь примерно такая. Вершину, разумеется, занимает тёмный наг.
«Я Даррак’сеш. Я должен править», — по его меткому выражению.
Следующая ступенька власти — харгу. Жрица, открывающая коридор миров. Ниже её другие жрицы. Потом обычные горожане, которые недавно были счастливы прикоснуться ко мне. А где же на этой лестнице должна стоять великая шеша?
Рядом с мужем, над Дарной.
А лучше под ней, как желала бы харгу, подготавливая в невесты Даррак’сешу молодую, красивую и не очень умную девушку. Судя по всему, другие жрицы смертельно завидовали счастливице, а теперь пытаются сдёрнуть с небес на грешную землю.
Но почему они так упрямо не желают признавать великой шешей меня? Потому что я чужачка? Пришла из коридора миров? Или причина в чём-то другом? Сэльба попыталась восстановить мой шаткий статус, когда вчера потребовала приструнить двух болтушек. Теперь я понимала, что они тоже были жрицами.
Служанки так себя не вели. Мне стоило немалых трудов убедить Фину не кланяться мне. Девушка даже расстроилась, что я не желаю принимать её уважение. А жрицы мало того, что не собирались его выказывать, так ещё и демонстративно игнорировали мой статус.
Сэльба приуныла. Считая себя проигравшей, она нехотя потянулась за кувшином, но я влезла между этими двумя.
Попой к Нане.
Положив руки на плечи несостоявшейся невесте Даррак’сеша, я громко и чётко приказала:
— Расскажи, как ты стала жрицей в храме Хатэм.
Девушка растерянно моргнула и пролепетала:
— Я победила в отборе, который Дарна проводила среди девушек, вошедших в брачный возраст…
— А что будет, если Даррак’сеш решит, — не дослушав, я продолжала допрос, — что какая-нибудь девушка недостойна служить Хатэм?
— Она тут же покинет храм, — оживившись, веселее ответила Сэльба и стрельнула глазами поверх моего плеча. — С позором! И будет проведён новый отбор.
— Как думаешь, муж не откажет мне в маленьком капризе? — лениво протянула я.
— Даррак’сеш прислушается к мнению своей шеши, — мстительно прошипела Сэльба.
Не оглядываясь, я направилась к храму, как вдруг за спиной раздался грохот. Отбросив кувшин, Нана рухнула на колени и в отчаянии возопила:
— Примите моё уважение, великая шеша!
Я сделала ещё шаг, и она торопливо добавила:
— Прими и ты моё уважение, помощница шеши!
Сэльба замедлила шаг и бросила через плечо:
— Так и быть. Но это последний раз, когда я прощаю твою дерзость, Нана. — Она нарочито медленно обернулась, явно наслаждаясь моментом. — И замолвлю за тебя словечко перед великой шешей.
Когда она догнала меня, мы обменялись улыбками. Волею случая меня забросило в жуткий серпентарий (в прямом смысле!), но, кажется, я начала приживаться.
В воодушевлении подняв руку, я попросила: